Мало что может остановить змеисто-чешуйчатый клин византийской конницы. Этот человек смог. Когда гремучие дюжины Александроса Оле, утопая в аритмичном грохоте брони и копыт, в желтых ядерных грибах вспыленной земли, вдруг судорожно замедлила ход, этот человек даже не обернул бледного долгоносого лица. Не скосил светло-дымчатых глаз, чтобы удостовериться, что черная, как молодой локомотив, броненосная кобыла переднего катафракта все-таки остановилась в нескольких шагах и, пожалуй, не раздавит его тяжелыми коваными копытами.
Он сидел на березовом стволе, переваленном поперек лесной дороги. Опираясь о глинистый срез колеи маленькой ножкой в модном дорогом сапоге, он мерно раскачивался на своем бревнышке, демонстрируя двадцати четырем вооруженным всадникам свой профиль. Далеко отставив от глаз, держал в руках скрученный кусок бересты. И вглядывался в него, с интересом разбирая резы славянского письма.
Как только замерла колонна князя Лисея, сразу стало почти тихо. Только лошадь всхрапнула. Да пыль с легким звоном опадает сверху на железные щиты. И вот - не было никакой команды, но уже слышно, как один за другим вылезают из ножен длинные кавалерийские клинки... Двадцать четыре ровных ребристых лезвия выдвигаются из-под щитов, поверх лошадиных голов - выше к солнцу. Двадцать четыре раза раздается один и тот же скрежещущий взвизг стали - и негромко спрашивает Александрос Оле, полуоборачиваясь в седле к князю Лисею:
- Высокий князь... Если позволишь, я выясню, какого цвета печень у этого наглеца.
Князь легко тронул узду, и сбоку, по травке, задевая кусты, выдвинул коня вперед - еще два шага, и кобыла грудью нависла над телом незнакомца в темном дорожном костюме. Молча склонился Лисей набок, заглядывая через плечо наглеца в небольшой берестяной скруток.
- Коль же занятно должно быть твое чтиво, браче! - усмехнулся Геурон. - Уж и смерть твоя близко, а все никак не оторвешься!
- А ты не пророчь мне смерти, добрый путник! - Бледные губы наглеца вдруг улыбнулись. Легко и как-то незаметно человек вскочил со своего бревнышка и изящно поклонился князю - совсем по-европейски!
...Я внимательнее вгляделся в его наряд. Нет, на европейца все-таки не похож: широкий белый пояс на бедрах однозначно свидетельствует, что передо мной представитель доброго племени стожаричей. Костюм наглеца состоял из свободной темной рубахи с длинным воротником до самого подбородка и такого же цвета штанов - ткань дорогая, но кое-где видны неожиданные рваные прорехи. Более того - я улыбнулся - на спине незнакомца явственно отпечатался след чьей-то босой ноги.
- Полюбопытствуй и ты, добрый путник! - Темный человечек быстро протянул мне клочок бересты. - Твоя правда, зело занятное чтиво!
Последние слова заглохли в железном скрежете - реагируя на движение чужеродной руки в моем направлении, сбоку рванулся броненосный жеребец Александроса Оле - шарахнулась сверху вниз стальная зазубренная молния, и наглец едва успел отдернуть руку. Вовремя отдернул.
- Ох! Уж сразу мечом махают! - искренне обиделся незнакомец. Он быстро обернулся в сторону Алескандроса Оле - колко блеснула серьга в ухе, - я заметил, что серые глаза нехорошо сузились. - Здравствуй и ты, добрый воин. Я гляжу, ты чужеземец... Законов наших не ведаешь... На безоружного клинком занесся! Нехорошо это.
Я перехватил темный от ярости взгляд Оле, мерцавший в узкой щели шлема, и благодарно опустил веки. Перевел глаза на незнакомца - и увидел, что тот снова спокойно улыбается.
- Ты, никак, и будешь новый князь Вышградский? - Улыбка расширилась почти до ушей, обнажая ровные мелкие зубы с выраженными клыками .
- Почто тебе мое имя? Хочешь знать, чья рука снесет твою лихую голову? - Из соображений педагогики приходилось немного гневаться. - Ведай же, что пред тобою князь Лисей грецкий, повелитель славного града Вышграда.
- А меня зовут Берубой. - Темный человек снова поклонился и, спрятав улыбку в уголки глаз, добавил: - Я сам никакой не князь, а человечишка простой буду. Пословный я человек. Весточки развожу.
"Почтальон, значит", подумал я и коротким движением длани вырвал у него бересту. Развернул в пальцах - и обиделся: разумеется, я не мог разобрать ни слова. Это даже не глаголица. Снова мазки осциллографа.
- Прочитай-ка мне. - Я вернул темному почтальону записку. Берубой торжествующе покосился на неподвижного десятника Оле и снова присел на березовый ствол, вглядываясь в надпись. Очевидно, сидя ему ловчей читалось.
Болярину Катоме Дубовыя Шапка купца Алыберскаго саула слово.
Аз купец алыберский Саул Сутра прошел тремя лодьями Жиробрег-Град ныне входяй в воды твоея реки прозванием Керженец. Везу товар заморский знаемый. В три дни буду у тебя во Властов-Граде торговлею. Пропуска прошу и милости Саул Леванидов сын Алыберски купец. Ведая про разбои многие на реках, прошу бы мне встречу охранную выслать, помня драгоценные мои товары.
Писано в Жиробрег-Граде толмачем Ноздрятою.
Вестовому человеку плачено в полдороги три кун.
Я покачал головой. Неужели ради этого стоило, рискуя жизнью, останавливать на полном скаку две дюжины тяжело-вооруженнык всадников? Ощутив мое разочарование, Берубой вскочил - серый взгляд блеснул совсем тревожно:
- Ты уж прости, княже Лисей, что я путь-дорожку тебе березовой лесиной перегородил. - Он сокрушенно тряхнул головой, и тугой хвост светлых волос мотанулся на затылке. - Однако дело поспешное. Поезд-то купецкий уже разбитчики бьют! Рогволод-княжич со братвой своей! Своими глазами видел! Здесь недалече совсем... Уж и лодьи алыберские подожгли, злотворцы! Разбой на твоих реках, княже!
Скучно, подумалось мне. Плывет себе восточный купец на Русь с товаром. Ну, напали на него местные разбойники. Алыбер - значит, грубо говоря, грузин. С Кавказа то есть. Православный, кстати говоря...
Стоп. Православный. Здесь, в десятом веке некрещеной Руси - живой православный человек! И на него напал какой-то гнусный языческий разбойник! Медлить нельзя: наших бьют. Решение было принято мгновенно.
- Укажешь ли путь к реке? - Я посмотрел в стальные глаза Берубоя. Воля мне покарать разбитчиков и купцу помочь. Однако пути не ведаю, а потому зову тебя в проводники. Но гляди - коли обманешь, до утра тебе не дожить...
Вместо ответа Берубой не торопясь обернулся к лесу, приложил ладонь ко рту и приглушенно просвистел трижды. Из трескучего волнения лещины на дорогу выбрался огромный желтый жеребец без седла - даже среди греческих лошадей он казался гигантом. Черная кобылка переднего катафракта потупилась.
- Ово есть мой комонек добрый, послушливый. - Берубой потрепал животное по загривку. - Пора в путь, княже Лисей, - инако не застанем в живых купца-то!
Конечно, это может быть ловушкой... сейчас он заведет нас сусанинскими тропами в чащу леса... Очень может быть. А главное, цель ясна: задержать мой карательный отряд на пути к Тверятиной заимке. Чтобы узолы и стожаричи благополучно успели встретиться в чистом поле и взаимно сократить популяции.
С другой точки зрения... Надо спешить. Жизнь одного крещеного человека важнее судеб целого языческого племени. Жестом подозвав десятника, я негромко объяснил ему новую задачу, быстро проговаривая маслянистые греческие слова.
- Но... высокий князь! А как же бунтовщики-узолы? - попытался остановить меня Александрос Оле. Поздно: я уже воткнул шпоры в тело своей кобылы. Берубой тоже не торопясь взобрался на спину мерина - и "послушливый комонек" обрушился с места в тяжкий галоп, мгновенно вырываясь в голову кавалькады.
Недолго еще конная дюжина неслась сквозь сосняки по наезженному шляху - пришлось вскоре сорваться с дороги в сторону, по редколесью - вправо от дороги, на юг. Лошади пошли тише, катафракты опустили копья, чтобы не задевать ветвей. Мои греки как-то сразу притихли, один за другим перебрасывая со спины на грудь небольшие всаднические арбалеты. Алесандрос Оле догнал меня и повел лошадь рядом, косясь на каждое дерево и приподнимая на локте тяжелый щит.
Солнце медлительно садилось в черную паутину крон, вызолачивая сосновые верхушки. Душной и липкой волной ударил комар - мошка полезла в щели доспехов, облепила немигающие темные глаза в прорезях шлемов. Из-под земли проступил теплый туман, растекся по опавшей хвое между корней, скрадывая удары копыт.
Земля под копытами стала склоняться вперед и вниз - начинался, наверное, пологий спуск к реке. Желтое пятно впереди - жеребец Берубоя остановилось. Почтальон обернулся, взглядом отыскивая меня в броненосной толпе.
- Отсель до реки с треть поприща станет, - громко сказал он и смахнул мошку со лба. - Край лесу близенько - вона, где просвета впереди. А дале безлесый спуск до воды, открытая пойма. Туда верхами нельзя - заметят нас.
Никакого шума битвы с реки не доносилось. Может быть, схватка уже закончилась? В любом случае глупо было идти напролом, не разведав обстановки.
- Дюжина останется здесь, - сказал я десятнику по-гречески. - Мы со славянином вдвоем отправимся вперед: посмотрим, что там происходит.
- Это слишком опасно. - Александрос вскинул голову. - Дозволь мне ехать с тобой.
- Мы пойдем пешком, налегке. - Я постарался улыбнуться по возможности более спокойно. - Твой доспех слишком тяжел, добрый Александрос. Ты не сможешь двигаться быстро. Прошу тебя остаться с дюжиной и ждать. Если возникнет опасность, я подам сигнал - и ты поведешь катафрактов в атаку на разбойников.
- Я не верю этому славянину, - тихо сказал десятник. - Дозволь мне хотя бы обыскать варвара.
- Не могу отказать тебе в этом удовольствии, - усмехнулся я, спускаясь с лошади на землю.
Берубой с ошарашенной улыбкой стойко выдержал обыск.
- Ох, еще поскребите мне спинку-то! - только и сказал он, когда два рослых катафракта ощупывали его с ног до головы.
Я расцепил на плече бляху дорожного плаща, свернул его и бросил поперек седла. Вот моя цепь, мой кинжал... Я готов.
Никакого оружия при Берубое не обнаружили. Александрос Оле вновь приблизился, протянул рукоятью вперед свой арбалет, уже заряженный короткой крепкой стрелой.
- Дорожи собою, князь, - сказал он. - Мы будем ждать сигнала. Как только пожелаешь, чтобы дюжина тронулась в атаку, труби в рог.
Я принял из рук десятника серебряный рожок, перекинул перевязь через плечо. Берубой уже легкими перебежками тронулся вниз по склону - туда, где лес редел и начинались заливные луга. Его прыгучая фигура мелькала шагах в двадцати впереди. Я заметил, что славянин успел снять свой белый пояс, и теперь модный дорожный костюм почтальона почти совершенно терялся в тени деревьев.
На самом краю сосняка он остановился, поджидая меня и вглядываясь туда, где в низине сквозь туман мутнела плотная кустарниковая стена, отмечавшая изгиб неширокой речки.
- Там они, разбитчики-то... Прямо в кущах и засели... - услышал я над самым ухом горячий и какой-то веселый шепот Берубоя. - Давно сидят, с полудня. И сам Рогволод с ними, я видел.