- Так отсель не видать, - по-прежнему весело ответил почтальон. Аида поближе к реке, там увидим.
Я покачал головой и крепче сжал Берубоево запястье. Левой рукой приподнял арбалет - острие толстой стрелы, едва удерживавшейся на чутком крючке спускового механизма, вдавилось почтальону в ребра.
- Ты не хитри, Берубоюшко... - Голос мой прозвучал неожиданно зловеще. - Отсюда не видно, говоришь... А почему шума не слыхать? Где перезвон оружный, да крики, да плески по воде? Что за тишина такая, а? Признайся мне: наврал ты все про купцов? Ну?
- Ох, не гневайся, княже Лисей! - Маленькое хищье тело Берубоя как-то сразу обмякло. - Совсем немного и наврал... Я тебе сказал, будя битва уже в разгаре - неправда это. На подходе поезд купецкий. Погоди еще немного тогда услышишь и шумы, и крики!
Берубою повезло: словно в подтверждение его слов где-то на дальнем краю горизонта внезапно вспыхнула алая искра - в закатных солнечных лучах розово заиграло полотнище далекого паруса.
- Гли-ка! Уже ветрила видать! - Берубой мгновенно вырвался и отпрыгнул в сторону. - Плывут, плывут алыберы! - Он радостно замахал рукой, указывая на парус.
- Потьше, не кричи! - Я опустил арбалет. - Идем ближе к реке. Хочу на разбойничков посмотреть.
Мой спутник мигом рванулся вниз по склону, скользя сапогами по орошенной траве. Я прыгнул за ним вослед, придерживая на боку ножны кинжала, а под мышкой - боевой рожок Александроса Оле. К счастью, бурый греческий хитон не слишком выдает меня в сумерках - есть надежда, что дозорные княжича Рогволода не сразу заметят.
С каждым шагом трава поднималась все выше - порты намокли сначала по колено, потом по пояс... Беспорядочно разгребая мокрые травяные заросли, я уже с трудом различал впереди прыгающие плечи и затылок Берубоя - сквозь тучи росистой пыли, летевшей в лицо.
Внезапно я едва не наскочил на моего проводника - и от неожиданности чуть не выпустил в него арбалетную стрелу. Почтальон приложил ладонь ко рту и взглядом указал в ту сторону, где совсем близко темнел высокий кустарник. Я осторожно повел глазными яблоками вбок, стараясь не терять из виду и самого Берубоя.
В двадцати метрах отсюда из травы выглядывала чья-то голова в плоском расклепавшемся шлеме. Незнакомец стоял к нам вполоборота и лениво грыз травинку. Над правым плечом его тихо колыхался воздушный пучок грязных перьев - концы стрел, торчавших из тулы.
Берубой беззвучно сполз в траву, поспешным жестом приглашая меня последовать его примеру. Осторожно пригибая узкие и шершавые, остро-жестяные травяные лезвия к земле, мы на четвереньках добрались до кустов, огибая разбойничьего часового с фланга. Продираться сквозь прибрежные заросли было непросто - тонкие кости сушняка готовно и с треском ломались, а гибких живых ветвей и вовсе нельзя касаться - однажды задеты, они долго и демонстративно раскачиваются...
Я обрадовался, когда заросли кончились и под ногами зачавкала вода. Здесь мы остановились на минуту - снять сапоги и рубахи. Реку нужно было преодолеть вплавь: Берубой утверждал, что разбойников можно видеть только с противоположного берега.
Мой спутник без сожаления расстался со своими сапожками - а ведь стоят они поболе, чем добрая верховая лошадь... Я скинул обувь и отяжелевший от влаги хитон, воткнул в склизкий берег неудобный кинжал в ножнах. Крест-накрест перекинул через голову перевязь от рога и узкий кожаный ремешок арбалета.
Берубой уже погрузился в теплую речную влагу по пояс. Я заметил, что он странно разводит руками, словно поглаживая зеркальную плоскость воды - а теперь опустил в жидкость мизинец левой руки и едва слышно бормочет нечто заговорное. Очевидно, какие-то языческие фокусы. Пожав плечами, я быстро вошел в реку - вода была мягкая и приятная... Должно быть, нагрелась за день под солнцем.
Мой почтальон немедля ушел под воду с головой - только желтое тело дискретно замелькало внизу сквозь гнилую муть взметнувшегося ила: он плавал как жаба, резкими толчками отпихиваясь от волны. Я преодолел реку, не намочив волос - легким бесшумным брассом. Одно неудобство - тяжелая цепь на груди ощутимо тянула ко дну...
Другой берег, по счастью, был близко. Он тоже утопал в черемуховых кущах - хоронясь за эту шумливую мелколистную стену, мы смогли относительно незаметно вскарабкаться наверх. Здесь было выше и суше - травка короткая, прокаленная солнцем... Похоже на скотский выгон - только вдали темнеют одиночные деревья. Берубой немедля распластался по пыльно-зеленому ковру, еще теплому - то ли отдыхал, то ли маскировался.
- Ловко мы с тобой, княже, поспели... - рассмеялся он, мерцая волчьими глазами. - Как раз все увидим: купцы наскоро сюда достигнут. То-то потеха начнется! - Дышал он часто и неровно - устал от плаванья; размокший хвостик потемневших волос на затылке прилип к спине.
- А где ж разбитчики? - Я присел рядом, выплеснул из своего рожка речную воду и проверил стрелу в арбалете. - Больно тихо там, в кущах... И лодок не видать...
Вместо ответа почтальон рывком дернулся в мою сторону и надавил на плечо, пригибая к земле. Я послушно прилег, вглядываясь в противоположный берег, куда указывал Берубой. И тут же увидел разбойников. Четыре мужика не торопясь, вальяжно вышли из кустов к воде - словно демонстрируя себя. Через неширокую речку долетели обрывки смеха, крупный кусок смачного ругательства, хлюпанье сапог по мелководью... Все четверо выглядели весьма колоритно: самый высокий из бандитов - я сразу решил, что это княжич Рогволод - был затянут в молочно-серебристую кольчугу. Он возвышался над своими спутниками, особенно широко размахивал руками при ходьбе, выше всех задирал голову в остроконечном шлеме. В этом доспехе - железо ровно светилось в сумерках предводитель налетчиков был похож на белого медведя, вставшего на задние лапы... По правую руку от него суетливыми шажками перемещался человек в объемном и, очевидно, насквозь промокшем сером балахоне. Этот старичок (я даже длинную бороду разглядел) был раза в три ниже ростом и рядом с княжичем удивительно напоминал гнома. Сходство подчеркивала огромная торба, которую карлик тащил на спине. Два других джентльмена - я мельком оглядел их накачанные полуобнаженные фигуры, сдавленные здесь и там черными ремнями многочисленных мечей, кинжалов и прочего оружия - весьма смахивали на телохранителей. Один из них держал в руке длинный шест, похожий на штандарт. На верхушке шеста что-то болталось - я напряженно сощурился - нет, не знамя. Длинная и золотистая девичья коса, плотно прикрученная к древку... Это что, разбойничий флаг?
- Смотри у меня! Бороду оторву!.. оторву! - эхом донесло до нас грозное высказывание князя Рогволода, обращенное, очевидно, к горбатому старичку. - Ворожи на совесть! Чтобы сработалось дело!
Бородатый карла что-то ответил, мелко подергивая головой в грязном капюшоне - я не расслышал. Он свергнул с плеча свою торбу и уселся рядом на песок, запуская мелкие толстые ручонки в недра огромного мешка, набитого, должно быть, колдовским реквизитом.
- Бона и лодьи уж видать! - глухо пробубнил один из полуобнаженных боевиков. Он забрел по колено в реку и остановился, распутывая завязку на портах. - А что, княже, много ли при купцах охраны плывет? - осведомился он у Рогволода, не поворачивая головы.
- Сколько ни есть, все наши будут! - Рогволод сощурился на потемневший восточный край неба - на том конце горизонта уже высветлились из дымки три корабельных паруса. - Нынче дело будет жестокое - говорят, дюже богатый купчина пожаловал. И на охрану не жалкий.
Берубой рядом со мной заворочался и подполз ближе.
- Ово и есть Рогволод, твой сосед по угодьям, - быстро зашептал он, бешено кося серым глазом на противоположный берег. - А горбатый при нем это Плескун, чаройдейщик и волхв. Небеспечный вражина - заговоры сильные ведает.
- Сколько всего людей у Рогволода? - Как я ни вглядывался в кустарниковые гущи, больше никого не виднелось.
- Ну... человек четырдесять наберется, - подумав, сказал Берубой.
Я быстро обернулся. Сорок! Это что - такая огромная банда? Неужели он думает, что я поведу своих катафрактов против двукратно сильнейшего противника? Никогда.
- Они в кущах сидят, хоронятся, - лениво пояснил Берубой. - Да ты не остерегайся их, княже Лисей! (Я заметил, что мой спутник подавил улыбку во взгляде.) Это ж не вой, а пьянь рваная! Разбитчики... Один твой всадничек десятерых уломает.
Я промолчал. На дальнем берегу горбатый волшебник суетливо разводил небольшой костер, подкидывая в пламя не то песок, не то порошок... А мускулистый разбойник все никак не мог распутать узел на кушаке.
- А что за товар у купца? - зычно осведомился он, запуская руку в необъемные глубины штанов.
- Не твоя забота знать! - кратко ответил Рогволод. - Умей себе на ладью заскочить, да поболе мечом помахать. Понял?
- Понял, княже. Твоя правда... - удовлетворенно рассмеялся боевик. Наконец он нашел в штанах то, что искал - до нашего берега донеслось бурливое журчание извергаемой жидкости.
Я вздрогнул - Берубоя рядом со мной уже не было. Сбоку послышался легкий шорох травы... Мой спутник со страшной скоростью уползал от меня по пыльной травке - как черная ящерица. Я не стал торопиться - спокойно переложил арбалет из левой руки в правую, сомкнул пальцы на влажной деревянной рукояти, нащупал крючок. Мне думается, Берубой не успеет отползти дальше десяти шагов...
Он словно ощутил мою решимость - замер в траве и обернул посеревшее от пыли лицо. Заметив жало арбалета, направленное в свою сторону, поспешно улыбнулся.
Я поманил его пальчиком. Берубой скорчил недовольную гримасу, но тронулся в обратный путь.
- Ты забыл попрощаться, - усмехнулся я, когда он подполз ближе. Куда теперь путь держишь?
Вместо ответа почтальон указал на одно из старых деревьев, темневших вдали, метрах в полуста от кромки берега. Я покачал головой: действительно, любопытная деталь пейзажа. К толстому древесному стволу была привязана оседланная лошадь. Готов поклясться, что еще пять минут назад ее не было.
- А всадник на древо взлез, - пояснил Берубой. - Тоже дозорный, я мыслю. Только вот от кого прислан - неведомо. Надоба его с дерева спустить по-быстрому. Иначе заметят нас. Ежли хочешь, айда вдвоем...
Я согласился. Лошадь дозорного недовольно всхрапнула, когда мы, пригибаясь к земле, добежали до дерева. Я задрал голову - в темноте ветвей никого не было.
К счастью, я успел шарахнуться в сторону - что-то сухо треснуло вверху, и в землю совсем рядом ударила острая черная игла. Я едва успел понять, что это сулица - легкий кавалерийский дротик, как что-то тяжкое бросилось на меня с небес, сминая и опрокидывая к земле! Словно обрушилось дерево - я физически ощутил, как легко и колко ломается мой позвоночник. Чья-то босая нога в клочьях рваной штанины, проволочная кромка кольчужного подола, вдавившегося в щеку, - последнее, что я помню.
Пока я приходил в себя, улыбчивое лицо Берубоя невнятно светлело надо мной на фоне вечереющего неба. К счастью, позвоночник выдержал - человек, спрыгнувший на меня с дерева, немного промахнулся. Он задел меня не очень сильно. Как рассказал Берубой, обычно люди не выживают после того, как на них приземляются рослые молодые парни в тяжелых кольчугах.
Этот парень теперь валялся рядом с проломленным черепом - во всяком случае, лицо его было залито кровью. Я приподнялся на локтях, оглядывая себя: золотая цепь на месте. Арбалет лежал рядом, серебряный рожок по-прежнему болтался на своем ремешке. В целом я ощущал себя даже неплохо только почти не чувствовал ног. И голова болела так, что было больно моргать. Кажется, я валялся без сознания не очень долго - раскаленный солнечный слиток еще пламенел на границе заката, нижним краем прожигая горизонт. Итак, Берубой имел возможность легко прикончить меня - но почему-то не сделал этого. Видимо, ему нужно любой ценой помешать разбойникам захватить купеческий караван - потому и рассчитывает он на моих катафрактов.
- Повезло тебе, княже Лисей! Дешево отделался. - Берубой покачал головой. Только теперь я заметил, что весь левый бок моего почтальона был просто черным от кровяных разводов - похоже, парень в кольчуге успел зацепить Берубоя чем-нибудь острым.
Я снова глянул на молодого человека с проломленной головой. Берубой обошелся с ним жестоко: под глазом незнакомца расплылся багровый синяк, а изломанные руки аж почернели по локоть - как от сильного ожога. Убитый лежал на спине, раскинув конечности по травке - добротная кольчуга, на поясе меч... Интересно, как безоружный Берубой умудрился справиться с таким верзилой.
- Ты обыскал бы его, княже Лисей ! - снова услышал я голос почтальона. - Я бы и сам успел, да руки заняты, - весело добавил он, прижимая к ране на боку кусок оторванной штанины.
Ничего особенного я не обнаружил. Убитый молодчик знал, что идет на опасное дело, а потому не захватил с собой денег. Только небольшая холщовая сумочка была привязана к поясу. Я взял ее в руки - и под пальцами содрогнулось что-то живое! Осторожно распустив узелок, заглядываем внутрь надеюсь, это не змея... Что-то жарко закопошилось из мешочка мне навстречу: сизая пушистая головка голубя!
Прижимая крылья к птичьему тельцу, я извлек голубя из сумки. К розовой лапке на длинной нитке привязан крошечный берестяной лоскут - совершенно чистый. Очевидно, владелец пташки должен был кому-то сообщить о происходящем здесь, у реки... Голубь обиженно - кому понравится битый час сидеть в мешке! - покосился на меня черничным глазом.