XV
На ту пору было, на то времячко
Прилетел тут голубь на окошечко,
Начал по окошечку похаживать,
Человечьим языком поговаривать:
- Молодой Михайло Потык, сын Иванович!
Ты играешь, молодец, прохлаждаешься,
А твоя молода жена Лебедушка преставилась.
Сказание о богатыре Михайле Потъке
Земля была мягкой, и деревья едва держались корнями. Они гнулись и роптали, когда Данила цеплялся за нежные ветки, упирался ладонями в гулкие стволы, задевал плечами стонущие сосны. По лесу идти труднее, чем плыть, напрасно он выполз из воды на жесткий берег: тяжелый папоротниковый лес уже почти смыкался над головой, захлестывая сверху черно-зеленой паутиной; увязая чуть не по колено в сырую землю, Данила пытался двигаться быстрее, по широкой петле удаляясь в чащу все дальше от страшного починка на озерном берегу, от стынущих трупов на дощатом забрызганном полу. Там, по-прежнему привязанное к лавке, остывало мертвое тело Михайлиной жены - Данила не смог приблизиться, он увидел только: потемневшая ручка топора торчит из груди... Замершие черные глаза смотрели почти ласково - словно и не был Данила виноват.
Дядька Сильвестр нашел его под старой липой за ручьем - недолго пролежал Данила без памяти, обрушившись навзничь, горячим лицом в сухую пыль мертвого муравейника. Он пришел в себя от очередного сильного толчка сквозь чернильные разводы тошнотворной мути увидел перед глазами слипшийся от грязи седой загривок косолапого старосты, дотащившего его на горбе до самой избушки Потыка. Здесь Даньку мягко уложили спиной в траву, и теплый край чарки коснулся его губ: он судорожно глотнул и закашлялся, едва не захлебнувшись медом - желтое пятно, светлевшее над ним на голубом небесном фоне, приблизилось и прояснилось. Данила увидел перепуганное личико Бусти. Девчонка склонилась ниже - развившийся светлый локон опустился и защекотал у виска - быстро затараторила, шмыгая острым носиком и вытирая тоненькие слезные дорожки на щеках:
- Дядько, проснись! Ой, да что же делать... помоги скорей! Я одна боюсь!
Как смешно у нее прыгает подбородок, медленно подумал Данила. А мордочка вся мокрая - на губах должно быть солоно от слез.
- Дядька Потык заболел! Он разум потерял... Я его боюсь, он кричит страшно так! Медведю повелел себя к дереву привязать... А теперь плачет и ругается! Дядька Данилушка... ну же, пожалуйста, проснись, миленький!
Медовый глоток жарко-золотистым сгустком прошел по горлу вниз, насухо выжигая слезы, оставляя долгий терпкий след на языке... Данька с усилием подтянул ноги, вцепился в дрожащее Бустино плечо, приподнял голову и увидел страшного человека, привязанного к дереву цепями - совсем рядом, в дюжине шагов. Человек глухо кричал - почти ревел, слепо мотая головой: вьющиеся волосы прилипли ко лбу, кудрявая борода намокла от пота и слез. А толстая цепь намотана вкруг тела в десятки оборотов, она прижимает и вдавливает спиной в шероховатый древесный столб - корявые звенья впились в грудь и медленно рвут белую рубаху на плечах... Сбоку дерева не черная тень гигантский медведь с обезумевшими глазами вцепился в свободный конец цепи обеими лапами - уперся в землю и тянет на себя, не выпускает рвущегося пленника на свободу!
- Пусти... Потап, проклятая тварь, - пусти меня! Я должен, должен уйти! - услышал Данила и почти сразу встретился глазами с привязанным человеком. У брата были чужие глаза - тупая сосредоточенность мерцала в глубине серого взгляда, какая-то вязкая и тягостная решимость.
- Данила! И ты здесь, братишка... - Потык побледнел; пошевелился и тряхнул головой, словно припоминая... Даньке показалось: на миг болезнь отступила, выронила на свободу Михайлино сердце - и названый брат заговорил прежним голосом: - Почто голову повесил? Да уж знаю, знаю... Не уберег ты мою жинку... Не сумел. Впрямь долбил Данила - да вкось пошло долбило... Ха-ха!
Он снова поник крупной головой на сцепленную грудь - и вдруг рванулся вперед - так, что в предсмертном ужасе затрещала сосна - бурого Потапа дернуло цепью, сбило с ног.
- Сволочь! Гад подземный, не упас мою Лебедушку! Гад... змей похотливый - а еще братом назвался! А-а-а, пусти! Пусти, косолапая свинья, - я убью его, придавлю!
Данька слабо махнул рукой, уцепился за мягкие ветки. Покачнулся и закрыл ладонью лицо. Снова показалось - секира до сих пор летит перед глазами, медленно вращаясь и отблескивая полумесяцем лезвия... Он захотел повернуться прочь, быстро побежать и упасть с обрыва в милое, мягкое озеро - чтобы больше не дышать. Не слышать странного ноющего звука - скольжения заточенной стали сквозь воздух.
- Нет, постой! Брат, подожди! - вдруг крикнул Потык за спиной, и Данька обернул слепое лицо. - Прости меня, это все тороканские чары... Я знаю: ты не виноват! Не хочу тебя осуждать - это болезнь душу мутит! Прости... не оставляй меня.
Брат сделал глубокий вдох - цепи задрожали на раздувшейся груди. Он поднял голову, и Данька увидел, что из носа у Михайлы тихой струйкой сочится кровь - жилы на шее и на лбу вздулись, как от величайшего напряжения сил.
- Слухай меня, братишка. Я с Лебедушкой по ихнему закону обручился иначе хан не отдал бы мне племянницу. Теперь, видишь, тамошние чары на сердце насели, одолело бесовское заклятие. Сам виноват - саморучно свадебный договор подписывал... А всему виной баба, зазноба сердечная - не хотел гвоздь в стену, да молот вогнал!
Данька почти не слышал - не мог оторвать глаз от тяжелых серебряных обручей, стягивавших Потыку лодыжки - совсем как хомуты каторжных кандалов. Показалось вдруг: кожа под браслетами потемнела, будто от ожога. Точно такие обручи на ногах у мертвой женщины, что сидит сейчас в холодной комнате в Малковом починке...
- Эх, Лебедушка моя... брал жену денечек, да проплакал годочек! Потык растянул в улыбке непослушные губы. - Не хотел иноземку за себя брать, не хотел ее любить... Куда там! Будешь любить, коли сердце болит. Вот теперь и в могилу вместе ляжем - живой Михайло с мертвой жинкой... А иначе нельзя - проклятье душу клонит.
"Брось ее, забудь. Ты не язычник - а над крещеными поганое волшебство не властно..."
- Не могу забыть, Данила. - Потык словно услышал Данькины мысли. Каждый сам над собою власть выбирает. Я, дурак, свой выбор сделал - идти мне теперь в починок за мертвым телом, да везти его в Калин к тороканским жрецам. С каждым часом заклятье сильней... рассудок уже мутится. Недолго осталось теперь. Через три дня зароют нас с Лебедушкою в ханскую гробницу и делу конец. Жил-был Михайло Потык, да из ума и выжил. Все жилы порвал.
"Это моя вина, Михайло. Я знаю, что мог спасти твою жену... Я искуплю. Поеду вместо тебя в Калин".
- Эка выдумал! Ты это брось! - Михайло попытался грозно сдвинуть брови. - Тебе теперь заместо меня оставаться, Колокира поджидать! Посиди, прошу тебя, в избушке, пока гость не явится... Уж я больше не могу: сердце наружу рвется, до бедной Лебедушки тянется. Заклятье в дорогу тащит - и давно бы ушел, кабы не привязь. Вот - Потапу повелел держать на цепи до твоего прихода - а иначе нельзя на месте усидеть! Поэтому - сам посуди... кто, кроме тебя, царские Стати у грека воспримет? Кого мне просить - Бустю? Либо медведя?
"Не хочу стати. Не нужно, бесполезно. Я виноват, Михайло..."
- Замолчи, брат. За жену всякая вина на мужа падет. - Потык помолчал, качнул головой: - Нельзя мне было ее в починок пускать! Сидела бы здесь, так нет - подняла крик! Мол, скучно в глуши, пойду от вас, медведей, среди людей поживу... И так . уговаривал, и эдак - зазря все. Железо уваришь, а строптивой жены не уговоришь. Дурень я горький, Данька. Видать, мы с тобой два сапога пара - оба на леву ногу!
Он вдруг потемнел лицом, захрипел и провис на цепях - мутная волна накатила было в глаза, да снова схлынула - уже ненадолго.
- Ты прости меня, братишка. Втащил я тебя с головой в нашенские забавы кровавые... Не гневайся. Прошу тебя: напоследок помоги - дождись Колокира, отвези его Стати в Престол-град, да боярину Добрыне Злату Поясу передай... Утешь сердце мое, Данюшка: обещай мне!
Данила ничего не ответил. Он наконец оторвал мокрую ладонь от глаз и прямо глянул Потыку в лицо.
- Спасибо тебе, братец названый. Помоги Господь. А теперь... мне идти надо - обручи ноги жгут! - Михайло сжал кулаки, потянул застонавшие звенья. - Данька, в домике на столе черепок меду стоит... Принеси его Потапушке... да не под нос, в сторонке поставь.
Всего-то на мгновение медведь оборотил морду вбок, потянулся носом на медовый запах, ослабив в ужасных когтях провисшую цепь, - и сразу Потык ударил плечом, мотнув головой с оскаленными зубами: визг железа по растерзанному дереву, взрыв железных осколков и щепы! Звенья вырываются из когтей, брызги летят в стороны, медведь прыгает вперед, загребая лапами разлетающиеся оковы - но Потык уже свободен, он делает первый шаг прочь, он движется к избушке... На ходу стряхивая обрывки цепей, жестко задевая Даньку тяжелым плечом, движется к домику: широкая фигура, бегло просветлев на фоне распахнутой двери, теряется внутри, и на несколько секунд все замирает. Медведь испускает глухой стон и с размаху тяжелой лапой высекает из старой сосны дождевой поток колючей крошки. Данька поворачивает голову вослед брату...
И видит вскоре, как из полумрака хижины на порог вываливает, сдержанно лязгая и позванивая обостренными гранями стали, это странное незнакомое существо - голубовато-серые бронированные пластины в разводах чернения, тускло серебрящийся кольчужный подол до колен, русые волосы выпущены из-под шлема поверх чешуйчатого брашна... Впервые в жизни Данила увидел русского богатыря в боевом убранстве - не жалкого лесного вора, не циничного профессионала-дружинника, а именно богатыря - страшную и одинокую машину славянской геополитической защиты. И Данила - не сразу, медленно привыкая, узнал его. В памяти замелькали забытые картинки из детских учебников, эти дешевые пародии на былинный образ: да, ярко-алый стяжок-яловец наверху шлема - он даже не шелохнется на ветру! Да, тяжелый округлый щит с размашистым крестом по червонному полю: он так велик, что не пролезает в дверь и выходит наружу лишь с массивным куском треснувшего косяка... Четырехконечный крест словно сплетается из перевитых белых лилий с троичными чашечками лепестков...
От внезапного свиста Данила вмиг оглох и даже ослеп: этот свист почти рев - вдребезги разнес привычные лесные шумы, разом всколыхнул в небо тучу перепуганных птиц! Медведь рядом медленно осел в траву, мотая головой, а Данька услышал, как откуда-то из глубины леса донесся ответный рев горячий конский храп, радостное ржание соскучившегося зверя! Когда жеребец вылетел из чащи на поляну, Данька отвел глаза - показалось, они заболели от жаркого плеска солнечных бликов по шелковым вороным бокам. С лету развернув тяжелый круп, вороное чудовище задело угол бревенчатой избушки - и домик мгновенно завалился набок, сползая соломенной крышей набекрень .
- Данила! Медведя оставляю тебе в услужение - корми его да воспитывай! - Широкая конская грудь мягко двинула Даньку в плечо, бронированный всадник склонился откуда-то сверху, с башенной высоты боевого седла, и вновь загремело из-под стального шлема с низким налобником: Колокиру за меня поклонись. Когда он явится - ты и сам угадаешь, что сказать. А меня не забывай, помни - в человечьем сердце и далекое близко...
Снова счастливо взревел жеребец, перед глазами цветной полосой мелькнула расшитая сбруя в серебристых пластинках, закованная в сталь подошва в тяжком шишковатом стремени, какие-то белые ленты в конском хвосте... Копытный грохот оглушил Даньку - он еще долго стоял в облаке оседающей пыли, сжимая в ладони что-то маленькое и теплое, оставшееся на память от Михайлы Потыка. Данила чувствовал: это "что-то" - вещь непростая. В самый последний миг брат молча протянул Даньке крошечный предмет, мягко просветлевший на дне железной рукавицы.
Данила не спеша разжал пальцы. Расправил в руках узкую матерчатую ленту, свернутую в клубок. Похоже на детский поясок: по светлой ткани плотной тесемки струилась вышивка - какие-то мифические животные. Пляшущие головастики с женскими грудями.
XVI
Клали они заповедь великую:
Коли один из них наперед умрет,
То и другому идти во матушку сыру-землю
Со тоим со телом-то со мертвыим...
Сказание о богатыре Михайле Потъке
Наверное, он уже несколько часов стоял у покосившегося окошка, глядя, как в озерную воду медленно опускаются розовеющие сумерки. Тонкие кустики верболиза над обрывом перестали трепетать и замерли в малиновом стекле заката - в меркнущей лесной тиши разом загудел комар, волнами поднялся из травы - черными суетливыми точками замелькал на фоне затекающего за горизонт солнца. Данила глядел прямо на падающее светило - он боялся смотреть куда-либо в сторону. Потому что слева, вдали, над розовым зеркалом озера, вертикально в небо ползли тонкие струйки дыма - там был рыбацкий починок и холодная комната с пятью трупами. А справа... нет, тоже больно видеть. Справа - совсем близко, под согнувшейся березой сидела заплаканная Бустя, утешая сонного и отупевшего от горя медведя: в траве рядом с черным силуэтом зверя мутно светлела ее головка с туго заплетенной косицей.
Данила отошел от окна и сел на прохладные доски банных полатей, покосился на узкий стол - на свежей скатерти сахарной коркой подсыхал разлитый мед - всего несколько часов назад они пили с братом за встречку... а сейчас Михайло, должно быть, серебряной грудой металла летит сквозь лес, проницая чересполосицу древесных теней - с холодной ношей на руках. Везет тело своей жены-иноземки за большую Влагу, за горы Малой Челюсти в тороканский город Калин. Через три дня он ляжет с ней в общую супружескую могилу в заговоренной черте ханского некрополя. Крещеный славянин - в чужую азиатскую землю, в тень монгольских идолов, на алтарь которых ради несчастного брака он вынужден теперь принести свою душу...