Так и есть: через мгновение снаружи под окном что-то слабо пискнуло, глухо бухнуло о стену - недоброе рычание медведя, сдавленный стон и треск раздираемой ткани! Тут же на порог влетела перепуганная Бустя, позабыв вытереть все еще красные от слез глаза:
- Дядько Данила, Потап опять гостя дерет! Через миг Данька уже был снаружи - с лету влепив медведю веского пинка в дрожащий от раздражения зад, принялся отдирать зверя от обмякшего грязного путника, уже запрокинувшего набок серое лицо с заведенными глазами.
- Потап, забыть твою мать! Фу! Оставь гостя, хрен берложный! - заорал Данила, подхватывая на руки легкое тощее тело в изорванной сермяжке. Мужик безоружный, в гости пришел, устал с дороги - а ты когтями машешь!
- Потапушка не привечает, когда подглядывают! - вступилась за медведя Бустя, глянув острым глазком - вспомнила, коза, как сам Данька подсматривал за ней в баньке.
- Поговори мне! - сдавленно прикрикнул Данька, протискиваясь в дверь с раскисшей ношей на руках. - Давай лучше гостя спасать, а то похолодел уже... Нацеди-ка нам остатки меда в чарку. Лечить будем путника - по Михайлиному методу.
Он осторожно положил бесчувственного гостя на скамью и отступил на шаг, разглядывая тощее тело в обрывках нечистой рубахи. Бустя подошла сбоку - и охнула, вцепилась Даньке в рукав. Было на что посмотреть: маленькое лицо незнакомца, едва различимое под ворохом поседевших от грязи волос, сплошь изрыто бурой ржавчиной проказы, прыщами и гнойными шрамами... Даже худая шея в кривом вороте пыльного балахона, торчащие из рукавов запястья покрыты желтоватой болезненной коростой.
- Ах... прокаженный! - простонала Бустя. - Это мохлютский охотник, с болота к нам забрел! Беда теперь, Данилушка... недобро было его руками касаться...
- Возможно, что с болота, - сказал Данила, разглядывая узкие ладони путника с тонкими пальцами... А ступни ног маленькие, почти детские; пятки под слоем грязи гладкие и нежные, без мозолей. - Может быть, прокаженный. А скорее всего - просто греческий актер. Ну-ка, Бустенька, растопи нам баньку да согрей воды! Попарим гостя, как брат Михайло завещал! Плечо, к счастью, цело - авось заживет...
Вскоре столь симпатичная Даньке печурка в углу ожила и загудела, пожирая аккуратные березовые дрова - снова сухо затрещали от жара половицы, забурлил разведенный квас в трехведерной шайке... Бустя, брезгливо уцепившись ногтями за подол рваной рубахи бессознательного гостя, потянула вверх, стягивая рваный балахон - и вдруг подскочила в воздух, как ужаленная: кратко взвизгнула и спрыгнула с лавки к стене. Данька уронил кочергу, обернулся - и замер. Под рубахой тело путника было совсем другим - розовым и чистым, как у младенца - лишь три-четыре родинки повыше пупка да легкая россыпь кремовых веснушек на белоснежных девичьих грудях с ярко-алыми бугорками сосков.
- Нет... я ошибся. Это не греческий актер, - пробормотал Данька. Опустил в теплый квас чистое полотенце и приблизился к девушке, осторожно провел мочалкой по уродливой изъязвленной щеке. Из-под многослойного налета грязи и краски просветлела полоска ослепительно-белой кожи - чуть голубоватой от обморочной тени на лице.
- Ой-ой, дядька Данилушка! Это ж лазутчица переодетая! - жарко зашептала в ухо встревоженная Бустя. - Мне дядька Потык про таких сказывал.
"Еще одна баба, - с тоской подумал Данька. - Опять неприятности". Он повторно провел мокрой тряпкой по измазанному личику лазутчицы - случайно зацепил засаленные черные патлы, и грязный парик легко съехал набекрень! Из-под накладной шевелюры словно оранжевым золотом ударило в глаза - как стянутая пружина развился пучок скрученных рыжевато-ржаных волос... "Снова баба, да покрасивей прежних. Как я устал..."
- Ну что, сразу прибьем или сначала медом напоим? - кисло улыбнувшись, покосился на Бустю.
- Сразу прибьем, - недрогнувшим голосом ответил подросток.
- Угу, - сказал Данила, и в этот момент лазутчица открыла глаза. Серо-голубые с темным ободком, как у волчонка. Четыре секунды прямо смотрела на Данилу, не моргая - только быстро облизала сизые от естественного грима губы. Потом прикрыла веки и - сладко потянулась, изогнувшись полуобнаженным телом по лавке, развела руки за голову и покрутила в воздухе кулачками. Чуть поморщилась - от боли в предплечье. Снова подняла ресницы на Данилу - и вдруг вздрогнула, замерла.
- Тихо, тихо! - на всякий случай сказал Данька. - Не надо резких движений.
Бустя - отважный ребенок - поспешно подступила на шаг, сжимая в руке кочергу. А Даниле стало страшно - почудилось, что в глазах измазанного рыжего волчонка пугливо мелькнула и скрылась, снова скользнула горячей звездой и замерцала... любовь. "Что за наваждение! Я же давно избавился от Метанкиных браслетов, зашвырнул на самую середину глубокого озера!" подумал Данька и вдруг понял, куда устремлен серый взгляд лазутчицы. Повыше Данькиных глаз в русых волосах девушка разглядела светлый ремешок с вышивкой вручную - заветный подарок Михайлы Потыка.
Не отводя влюбленных глаз, она медленно поднесла ладошки к перепачканной мордочке и приподняла светлое золото прически над лицом пальцы утонули в густой рыжеватой челке. Из-под огненных прядей вынырнула точно такая же тесемка, тесной лентой перехватывавшая белоснежный лоб под волосами девушки. Через мгновение тонкие ручки уже обвили Данькину шею, и лазутчица повисла на нем, тихо визжа от радости, ерзая локтями и тыкая кулачками в спину.
Нельзя сказать, что Данила растерялся окончательно. Он даже успел сделать самое необходимое в этой непростой ситуации: коротким жестом остановил подскочившую сбоку Бустю с занесенной в воздух дымящейся кочергой.
- Братец, любимый братец... - различил Данька птичье воркование рыжей лазутчицы у самого уха. - Нашла тебя, нашла-пренашла наконец! Как чудесно-расчудесно!
"Девчонка - сестра Михайлы. Значит, и моя тоже, - пронеслось в голове, и Данила с облегчением выдохнул, мягко обнял лапами узкую спинку сестры. - Напрасно Потык не рассказал о родственниках. Впрочем, в любом случае - неплохо. По крайней мере эта лазутчица теперь не захочет всадить мне нож в спину". Кстати, рукоять ножа Данила отчетливо ощущал нижней частью живота - девушка прильнула к нему искренне, позабыв о спрятанном кинжале за поясом.
- Братец! Уходи скорее, здесь опасно! - Она резко отпрянула, вскочила на ноги, дернула за рукав: - Берегись! Дворянин Белая Палица уже совсем близко! Он послал меня, он приказал мне разведать, не здесь ли прячется крещеный славянин... и вот, ха-ха, я нашла этого славянина! Это - мой любимый братец! Теперь... они придут и убьют! Бежим! В лесу моя лошадь!
- Хвала, хвала Мокоше! Как же я рада-радешенька! - снова сильные ручки стиснули плечи, и девка с лету запрыгнула на опешившего Даньку - с ногами, обнимая коленями за бедра, шумно чмокая перемазанным ртом в небритые щеки: - Теперь нас двое, братец! Бежим, в гробу я видела этого Белого Палицу! Ты крещеный, братец? - хорошо, я тоже покрещусь, коли велишь! Только - скорее-скорее прочь отсюда...
Она вдруг хлопнула себя по рту ладошкой, блеснула глазами:
- Тихо! Ты слышал? Крик сойки...
Данила едва уловил среди лесного шороха снаружи далекий всхлип птицы. Рыжая лазутчица сурово насупила тонкие брови:
- Это условный клич. Меня зовут в лагерь - Белая Палица скликает разведчиков на допрос... Надобно мне возвращаться, иначе заподозрит неладное. Он страшно хитрый-прехитрый! Бежим живей... где твой доспех? Прямо за рощей в овраге моя лошадь. Скачи прямо до Зоряни, там я найду тебя, любезненький мой братец... Беги!
- Я не могу бежать, - улыбнулся Данька. - Нужно остаться здесь и дождаться греческого гостя с подарками.
- Ждать? - Разведчица всплеснула гибкими руками. - Ты дождешься только Белой Палицы с отрядом в двенадцать дружинников из отборной сотни боярина Кречета. Ха-ха, это не смешно! С ними еще полсотни ушкуйников и триста вооруженных дубровичей из соседних сел - они вот-вот оцепят лес в округе! Скоро-наскоро будут здесь! Братец... умоляю тебя: забудь о греческих подарках. Пожалей меня... беги! Я так рада найти тебя... так устала быть одна!
Она быстро отвернулась к стене, но Данька успел заметить соленые брызги в светлых глазах девушки - настоящие слезы.
- Я не пропаду. Обещаю тебе. - Он подошел сзади, неловко погладил ладонью по плазменному хвосту волос. - Ступай теперь, сестричка... Спасибо тебе. Мы обязательно увидимся в Зоряни. Я буду ждать.
- Тебе правда никак нельзя бежать? - Она обернула чумазое личико с умоляющими глазами: смешной контраст нарисованных шрамов на щеке и ослепительно белых зубов за детскими губками, припухшими от слез.
- Меня не так просто прикончить, сестрица. Под моим началом - боевой медведь и Бустя с кочергой. Вашему Белому Палицу не поздоровится.
- Если они осилят тебя, не бойся. Я буду рядом и помогу! - быстро выдохнула она, прильнув к Данькиной щеке. Крепко чмокнула в висок и, одернув на груди лохмотья, выскочила прочь из дому.
Даниле особенно понравилось, как она это сделала. Не вышла или выбежала, а именно выскочила - причем не в дверь, а почему-то в окно. Привычно толкнувшись ногами об пол, легкой сизой щучкой мелькнула через стол - головой вперед, мягкое сальто в полный оборот - и ногами в хлипкую оконную раму. Выбила пузырь и исчезла снаружи, блеснув на прощание рдяно-золотым хвостиком волос - грязный парик второпях забыла на скамье.
- Правда, что прокаженная... - утвердительно кивнул Данила. Определенно забрела с болота.
- Противная девка! - процедила сквозь зубки Бустя, недовольно скрестив руки на груди. - Просто диво, что они с дядькой Потыком - одна кровь! Он такой добрый и спокойный, а сестрица - полоумная и скачет...
- Ты думаешь - она действительно сестра?
- Дядька Потык сказывал, будто трое их было. Кроме него еще младший брат Зверко и сестрица Рута - только неизвестно где. Родители у них померли, и детей разобрали по розным семьям приемные родичи...
Как любимую сказку Бустя не спеша пересказала Даньке поведанную Михайлой легенду о его детстве. Кровных родителей Потык не помнил известно лишь, что были они знатны, богаты угодьями, слугами и - врагами. Когда Потыку было шесть лет, эти враги пришли и разорили их огромный дом в городе Властове - высоченные терема и солнечные горницы отчего двора Михайло смутно помнил до сих пор... Отец и мать Потыка погибли, успев передать добрым людям троих малолетних детей - двух пацанят и девочку-младенца. Сирот разобрали по трем разным городам - сам Потык вырос в честном граде Ростко, в семье первых христиан. Маленький Зверко попал в опеку знатного жреца из святилища Траяна, после чего, по слухам, был усыновлен чуть ли не кем-то из языческих богов! А нежную Руту, унаследовавшую от матери огненные волосы и серебряный голос, богатые и достославные купцы увезли с собой в Престол, главный русский город... Когда-нибудь, говорил Михайло, все они встретятся втроем и узнают друг друга по обрезку отцовского кушака, которым каждого из ребятишек повязала нянька Матоха. Как бы пометила перед самым бегством из обреченного на разграбление родительского дома во Властове - на память о погибшем отце.
Данька слушал почти невнимательно - он стоял у развороченной оконной рамы и наблюдал, как вдали по ртутной глади озера движутся черные точки не то рыбацкие челны, не то головы плывущих дружинников боярина Кречета. Снова из глубин леса трижды всхлипнула сойка, и грустный Потап у порога тревожно повел мордой на странный хрип, долетевший со стороны оврага горячий и оборвавшийся внезапно, как ржание лошади, прерванное ударом кольчужной рукавицы в храп. "Кажется, люди Белой Палицы собираются", подумал Данила.
Толстая раскормленная пчела невесть откуда спикировала мимо плеча к подоконнику, обдавая от уха по щеке теплой волной деловитого шума и жужжания - с размаху шмякнулась о раму, сонно отпрянула и, недовольно бузя, прицепилась Даньке на рукав. Данила вздрогнул: дверь скрипнула, и в щель просунулась зубастая морда косолапого часового. Латунные глазки Потапа тревожно глянули на хозяина.
- Видать, идет твой грецкий гость, дядька Данила! Потапушка кого-то приметил... - Бустя повернула бледное личико и зачем-то снова потянулась рукой к кочерге.
Данька вскочил, выбежал на порог - сразу увидел ниже, на воде среди торчавших из берега корней серую скорлупку-плоскодонку и сидевшего в ней человека с веслом: согбенная фигура в опущенных крыльях дорожного плаща, непомерный капюшон скрывает лицо... Какое-то облако пыльной дымчатой ткани, абстрактный силуэт призрака - никаких говорящих деталей. Только седина в бороде блеснула на груди да бурая торба болтается на сгорбленной спине. "Вот они, Стати императоров, - нахмурился Данька. - Добро пожаловать, господин Колокир".
- Бустенька... поищи чего-нибудь на стол. Девочка послушно опустила ресницы, быстро полезла под лавку, загрохотала пустыми горшками из-под меда. Данька мягко стряхнул пчелу с рукава, наскоро осмотрелся... вытащил из-за печки лесорубный топорик, просунул топорищем за бревно под крышей - торчит совсем рядом, только руку протянуть. Поспешно присел на край скамьи, расправил на столе скатерть и едва успел стряхнуть с лица прежнее выражение - дверь сухо растворилась, и фигура странника возникла на пороге.
Он был совсем невелик ростом, этот великий греческий актер Колокир. Опираясь на посох, путник поклонился в пояс, ступил на порог - Даниле показалось, гость с каждым шагом сгибался ниже, скрывая лицо под истрепанным колпаком капюшона... "Не слишком оригинальный имидж, - усмехнулся про себя Данька. - Похож на чародея из дешевого фэнтези".
- Добро нам дошли, добрый гостюшка! - Вежливая Бустя, явно смущенная угрюмым молчанием Данилы, шмыгнула к столу с широким блюдом в руках - на этот раз, помимо привычного меда, Данька увидел кузовок с малиной и кусок пирога. - Чем богаты... Угощенье с дороженьки.
Молчаливый гость качнул капюшоном, приставил к стене дорожный посох и выплыл на середину комнаты, на ходу стягивая с плеча заветную торбу с драгоценным грузом... "Имперские Стати... вот оно, христианское будущее России, ключи к новой эпохе крещеных богатырей", - тихо подумал Данька, привставая из-за стола...
Кратко взвизгнула Бустя.