Наконец, по винтовой лестнице мы взмыли на самый верх центральной твердыни замка, носившей название "Столп Децебала", - здесь, под колючей крышей, находился душный кабинет прежнего Траяна. Взмыленные вилы, разминая дымящиеся крылья, опустили мое кресло на пол (дубовые плиты, прошитые толстыми гвоздями из метеоритного железа). Я с любопытством огляделся - и ахнул. Даже в самых бредовых компьютерных играх редко встретишь столь богатую коллекцию архаичной волшебной утвари.
Смех один. Похоже, из виртуального ЗD-боевика "Уничтожитель старушек" я внезапно попал в фэнтезийно-алхимический квест (знаете, есть такие нудные гамесы, где приходится смешивать разноцветные снадобья, выпаривать троллиную мочу и растирать пестиком серу из драконьего уха).
Надо было видеть, с какой необоримой гордостью старый BJ демонстрировал драгоценные амулеты. Многозначительно играя бровями, достал из шкафа дюжину серебряных тарелочек, по которым надлежало катать наливные яблочки с единственной целью тайком подглядеть происходящее за тридевять земель. (Я вежливо выслушал, осмотрел тарелочки и ни одной не разбил.)
Важно поджимая губы, лысый жрец поведал, как общаться с тусклым зеркалом, закрепленным в темном углу кабинета и еще хранившим под слоем пыли гримасничающие отражения прежних хозяев. (Изображая изумление, я цокнул языком.)
Морща желтый лоб, BJ на полном серьезе расписывал, каким образом костяной гребень, с размаху вонзенный в пергаментную карту мира, способен вызвать внезапное произрастание лесных массивов и "вспучивание" горных хребтов. Наконец дрожащими руками протянул мне скрюченный булатный ключ, весивший никак не менее пуда, - и драматическим шепотом сообщил, что с его помощью открывается "Величайшая Троянская Копь".
Я радостно вздрогнул:
- Это... и есть золото Трои?
- Именно так, мой властительный Император... - Старик почтительно поклонился.
Я рассмеялся и выхватил ключ. Я богат! И не надо замешивать снадобья! На эти деньги мы закупим в аптеке готовые яды. Построим новенькие дворцы, акведуки, комплексы ПВО... Наклепаем самолетов и дирижаблей. Натренируем суперрыцарей, снабдив полноприводными Россинантами, лазерными Эскалибурами...
Читатель, разумеется, тоже вообразил бронированную дверь, за которой в уютной пещере расставлены неподъемные сундуки с лавэ. Хе-хе. Каждому геймеру в лучшее верится, но - катится, катится пломбированный вагон! А ведь вот вам кегли, как говорит мой друг Мстислав Бисеров. За железной дверью действительно хранилось золото Трои. Жидкие слитки гудящего зноя. Это была не сокровищница, а... пасека. Тысяча тараканов мне в дисковод! Вместо сундуков там были огромные дубовые ульи - каждый размером с телефонную будку. За-ачем? Кому это нужно?!
Проклятый BJ шепотом пояснил, что в ульях хранится волшебная "медвяна роса" - древнейший носитель информации. Угу. Во как. Помедленнее: я записываю. Миллионы Траяновых пчел, испокон веку скитаясь по земле, не просто собирали цветочный нектар: они подглядывали и подслушивали за людьми. Увиденное влияло на настроение восприимчивых насекомых, а стало быть - и на вкус собранного меда. Вещий дегустатор Траян, пробуя нектар, умудрялся ощутить все, что переживали в свое время его мелкие перепончатокрылые слуги. Горький мед рассказывал о войнах и болезнях, пряный - о страстях и триумфах... Одна медовая росинка на языке гарантировала получасовой сеанс ясновидения. В одной соте, к примеру, легко помещался отчет о схватке двух богатырей. Целый улей хранил сладкую летопись десятилетия. Вот здесь, в гнилой полуразвалившейся колоде, - рассказ о битве Перкуна с Болотом... В этом липовом улье кисловатая, отдающая гречихой история Кия, Щека и Хорива. Чуть дальше, у стены - медовый слепок Руси времен Аскольда и Игоря...
Поэтический бред! Гнилая фигня в стиле фэнтези! Этого я стерпеть не мог. Где мои унции, желтые слиточки? Где россыпи черного жемчуга? В чем я буду плескаться, разбрасывая к потолку изумрудную пену? Что подарю возлюбленным наложницам? На какие шиши закуплю дирижабли? Над чем я, великий маг, буду чахнуть - над цветочным медом?
И ведь не придерешься: тоже золото... Волшебный улей - это банк данных. А инфо дороже денег, с этим я согласен. Но - меня угнетает плюшевый антураж дешевого голливудского замка на сваях! Бесят факелы и люстры на цепях! Гнетут жрецы в пурпурных балахонах! Где мои лимузины и вертолеты, секьюрити и секретарши? Где в конце-то концов ваш галстук и запонки, мистер BJ?!
Нет, эдак волшебный бизнес не пойдет. Я начинаю - хо-хо! - перестройку. Свет! Мотор! Сменить декорации! Аквариум сюда с морскими гадами! Гигантское окно в ночной город - и чтоб трепалась занавеска! Огромный стол и кожаный диван! Музыка!
Вокруг все весело и быстро завертелось: бледный BJ покатился в угол, в ужасе срывая с шеи стильный желтый галстук от Hermes; вилы испуганно забились под потолок... Я взмахнул руками - клетчатый плед взметнулся пыльной волной и началась песня. "Это будет мой уютный офис, замшевое сердце империи Траяна", - шептал я, наблюдая, как стремительно раздвигаются стены, уходит вверх зеркальный потолок и отвердевают, золотисто стекленея, наполняясь солидной тяжестью мореного дуба, массивные очертания добротной офисной мебели. "Я стану сверхновой... СУПЕРЗВЕЗДОЙ! Много денег, машина - все дела!" - волнительно вступил оркестр где-то за кадром, и незримый шелковый смычок тотчас скользнул по струнам сердца: маленький сейф с тугой дверцей, зеркальный бар с лафетом для бутылок... Красноватая поверхность стола не должна быть пустой: газеты, любые газеты! кассеты, россыпью видеокассеты! Папиросный пепел кружится воздухе, здесь и там повисли звонкие телефонные трели! Дикторша программы срочных новостей задыхается, как крупная рыба распахивая пунцовый рот на пол-экрана! Пепельницы, стаканы везде, недопитое бренди, обкусанные сигары, десятки шариковых ручек раскатились по наборному паркету! И - теперь - с радостным трепетом - самое главное: здесь, у меня, на письменном столе... Плоский, как златая пластина, и черный, как жирная кожа любимой негритянки. Маленький такой, пахнущий теплым пластиком и крепким капуччино. Вот он, утонченный потомок "Ундервуда", извращенный гибрид печатной машинки с классическими конторскими счетами - помните сухое пощелкивание костяшек... оно еще слышится в мягком хрусте упругой клавиатуры с красноватыми иероглифами (ведь это давно уже не буквы, это сакральные символы, ключи от другой реальности - все эти смайлики, и решетки, и звезды, и улиткообразные "собаки"). Как дрожит эта теплая мышь, как прогибаются ее нежные ребра под пальцами повелителя-юзера! Милое жадное чудовище с атомным микропроцессором внутри... Да, это он. Бялорусский ноутбук "Витебьск", щедро осыпанный бутербродными крошками.
Только - в четыреста раз мощнее прежнего. Потому что отныне у меня есть... медовый Банк! Слышите шипение? - это ползут ласковые змеи толстых кабелей, соединяя хозяйский ноутбук с пчелиными ульями. Уловили бульканье? Это разогретый мед струится в проводах! Несложная программа преобразует вкусовые характеристики меда в четкие буквы виртуальной кириллицы: добро пожаловать в сладкий архив Вещего Траяна! Вот замигали лампочки на ближайшей колоде: изнутри улья гудит и потрескивает - вы думаете, это пчелы? Нет! Это летучие кусачие байты томятся под деревянным корпусом медового стримера. Они ждут своего часа.
Я колдовал себе офис. Дворец лихорадило. Из стен гроздьями полезли разноцветные трубы коммуникаций, запахло озоном и синтетическим моющим средством "Аякс". На дворе гулко и часто взрывались ветхие теремки да горницы: на их месте из ржавой пыли выступали новенькие корпуса. Бастион Рарога задрожал и обвалился: здесь разместится увеселительный комплекс "Crazy Whores" с тотализатором, кунсткамерой и многоуровневыми гаражами на крыше. Лебедям в пруду придется привыкнуть к двухметровой искусственной волне для серфинга. Престарелые жрецы притерпятся к громкой музыке, освоятся в кегельбане и бильярдной. Вот и славненько. На глазах меняется облик родного края. Внедряются новые технологии. Гудят стропила. Постукивают невидимые отбойные молотки. "Столп Децебала" уже вполне смахивает на черную щепку постиндустриального небоскреба, а "Триглавая Твердыня" неуклонно превращается в водонапорную башню сиреневого цвета с желтой надписью: "STEVE TESHILO & THE BANSHEES, Inc".
Я откинулся на жесткую спинку готического кресла, украшенного зверскими мордами и стальными шипами... Вебмастер немного устал. Могу я разрешить себе глоток виски в день триумфа? Сейчас проверим. Соткать из пустоты стакан с настоящим, 12-летним "Гленморанжи" - это непросто. Небось даже посложнее, чем превратить запыленный чердак средневекового шамана в стильный офис виртуального мага.
Глоток индивидуального солнца - звон золота на льдистом дне стакана. Всего в два пальца толщиной... Вдох любексовой пыли - глаза закрыты, и медленно протянута рука - вот так, ладонью кверху. Тихо-тихо: уже холодит кожу... затвердевает под пальцами ленивая тяжесть квадратного тамблера... Сухой хруст льдинок в стакане становится мягче: теперь они трутся в золотистом ячменном масле. Не раскрывая глаз: осторожный глоток.
- Проклятие! - Я взревел и запустил стаканом в стену; банши взметнулись с испуганным визгом, а побледневший BJ спрятался за кадку с искусственной пальмой. - Тысяча червей в печень Билла Гейтса! Этого не может быть!
Виски был некрепким.
Все пропало. К чему дворцы и секретарши, если не будет нормального виски? Засада. Подлость. Так нечестно. Что за жуткая игра: даже не фэнтезийный квест - какая-то сага безалкогольных ужасов.
- О властительный Император! - донесся вдруг голос из-за пальмы: я увидел в пластиковой листве старческое личико BJ, уже облаченного (как и подобает администратору в его должности) в хромистый костюм-тройку от "Zenya". Осмелюсь напомнить Императору, что силы волшебного цветника весьма истощены... В ходе недавней битвы на острове сгорело много любекса... Кроме того, значительная часть чудодейственной пыльцы израсходована на перестройку дворца...
- Как?! - Я резко обернулся. - Ты хочешь сказать, что... мне не хватит вдохновения?
- О властительный! Капища божественного вдохновения Траяна безмерны... Однако... судя по всему, на сегодняшний день волшебной пыльцы недостаточно.
- Но я не могу без виски!
- Надобно сажать новые цветы. Или отменить прежние приказы. Например... я советую развеять железную курицу. Она поглощает слишком много пыльцы...
- Уничтожить трицератопса? - Я вздрогнул. - Ни в жисть. Моя Изба - моя крепость. Да я скорее откажусь от всех этих размалеванных старух с арбалетами!
О! Недурная идея. BJ выпрыгнул из-за пальмы, пытаясь помешать:
- Нет! О, повелитель! Вилы и босоркани - твои защитники и слуги! Не уничтожай... Они так преданны!
- Преданны, но уродиливы, - отрезал я. Мое кресло выплыло из кабинета на огромный балкон небоскреба. Чудесный вид отсюда, с верхнего этажа "Децебал билдинг"! Мигают огоньки, тихо плещет неоновое зарево витрин... Внизу гудят барабаны, бегают с копьями ликующие толпы престарелых амазонок. Жаль огорчать вас, но...
Вы уволены. Без выходного пособия. Бай-бай.
Музыка прервалась! Разом погасли огненные точки факелов, за спиной в ужасе застонал верховный жрец... Я поглядел вниз: забавно! Старушки лопались одна за другой, будто созревшие грибы-дымовики, шумно выпуская из сморщенных шкурок облачка табачной вони... Патрульные босоркани и штурмовые банши, чернорабочие "дивьи бабы" и рассыльные "стригие жинки" - тысячи виртуальных химер, созданных поколениями моих предшественников, испарялись без следа. Они снова превращались в пыльцу. Я сразу ощутил, как густо запахло любексом: теперь мне хватит вдохновения на целую бочку "Гленморанжи"!
Закончился народный праздник. На опустевшей улице теперь возвышалась лишь одинокая громада робокурицы: нащупав мой балкон инфракрасными сенсорами. Изба радостно рявкнула сиреной и отдала честь. Я ласково помахал в ответ. Радость моя... ты драгоценнее всех!
- Вы? Почему еще здесь, Би-Джей? - удивился я, оборачиваясь к старому жрецу. - Я же всех уволил!
- О великий Император... твой приказ уничтожил только волшебных слуг. Живые люди - жрецы и волхвы - созданы не из цветочного запаха: мы не можем испариться без следа. Тебе придется убить нас саморучно... Может быть, ты повелишь установить плахи и виселицы?
- Это подождет, - великодушно улыбнулся я, потягиваясь в кресле. Красота! Столько неиспользованной пока пыльцы клубится в воздухе! Сейчас наколдую себе целый винный погребок...
- Властитель! - Перепуганный BJ снова подал голос. - Зачем? Зачем вы уничтожили всех вил? Кто теперь будет работать? Кто будет носить ваш железный трон? Престарелые жрецы слишком слабы для этого!
Хм... И верно. Я нахмурился. Пожалуй, придется реанимировать пару-тройку банши, чтобы кресло таскали. О'кей, я создам новых вил. Только - не морщинистых чудовищ, как прежде. Это будут... это будут... мощные накачанные мужики. Чернокожие рабы-шварценнегеры. Брюсы Уиллисы в скафандрах!
Или - даже нет! Я сладко улыбнулся. Хе-хе. Не надо мужиков, это скучно. Есть истинные ценности: нежность, преданность, золотое сердце... Заботливые руки и резвые ножки... Упругие груди и гладкая кожа...
- Высокая, миловидная блондинка (25, 175, 96-69-96, в/о, пмж, ГТО) без вредных привычек, - скомандовал я. - Ласковая, заботливая, хозяйственная. По Зодиаку - телочка, по национальности - помесь русской княжны с бретонской дояркой. Глаза синие, голос ангельский...
Золотистая пыльца завихрилась, небольшой гудящий ураганчик затанцевал по мягкому ковру: взметнулись со стола бумажки, газетные вырезки - послышался звон бубенчиков, и сильно запахло лавандой... Я смотрел вытаращив глаза. Из благоухающей заверти во все стороны полетели алые искры, брызги желтой ртути и нежно-зеленые колючки - сквозь бешеное мельтешение сладкого мусора замелькали острые проблески золотых волос, розовые локти и округлые коленки... Хоп! В стороны плеснули трескучие молнийки, и пыльный смерч растаял. В разноцветном облаке цветочных запахов медленно проступили восхитительные очертания... пластикового манекена в курчавом золотистом парике.
- Не так легко, мой Император! - ехидно заметил старый BJ из-за пальмы. Создать живую вилу куда сложнее, чем бездушную железную курицу. Здесь нужна страсть, хмельная нежность... Десятки прежних властителей столетиями пытались сотворить хотя бы одну вилу-красавицу. Но - увы! - у них получались только уродливые старухи.
Врешь, морщинистая гнида! Я - профессионал! Годами зарабатывал на жизнь, придумывая виртуальных героев для ролевых игр! У великого игротехника Штефана Тешило могучее воображение. Чтобы вдохнуть жизнь в кукольное тельце, нужно... немножко настоящего вдохновения. Хмельная нежность, говоришь... я знаю, где ее взять. Она таится на дне бокала!
Придется смириться с отсутствием виски: это сложный напиток, на него пока не хватит колдовского мастерства. Попробуем начародеить чего полегче. К примеру... картофельный шнапс. Тупо и сердито. Раз-два, начали! Я зажмурился и вообразил себе гигантский (метра два в высоту) кухонный комбайн: прозрачный резервуар с дюжиной вертящихся ножей, мощная соковыжималка... Торопливо кидаем ингредиенты для будущего шнапса: мешок сахарной пудры, несколько янтарно-желтых картофелин, горсть ежевики, пару фазаньих перышек... Мелко порубим пучок шпицрутенов, добавим ворох розовых поросячьих хвостиков и кружку густой октябрьской прохлады. Чудно. Всыпать конденсат желтого тумана с окошка мюнхенской пивной и целлулоидные обрывки геббельсовской кинохроники. Нарезать крупными кубиками фразу "Das ist Fantastische, Frau Fruchtegut", посыпать пеплом младогегельянства и уронить каплю квинтэссенции, выжатой из передовой статьи ноябрьского номера "Statsenzeiger" от 1848 года. Нажимаем кнопку. Несколько секунд блендер надсадно ревет - мелькают лезвия, содержимое мигом превращается в однородную массу землистого цвета - ударило паром, и жидкость побежала по змеевикам... Ура! Внизу в подставленную жестяную кружку застучали первые капли мутноватого шнапса. Попробуем?
Прозит. Сделал добрый глоток и - передернуло. Подлинная гадость. Настоящий "Naturprodukt" - приятно зазвенело в голове, словно наделась удобная звонкая каска: повсюду завелись знаменитые гофмановские змейки с изумрудными глазами, упруго заколыхались имперские цеппелины, белые флаги кружевных панталон и мохнатые, волосатые пятна готических букв слились в размытое сладкое целое: сквозь пьяную муть уже ясно различим неожиданно светлый и хрупкий женский образ... Ах, я уже почти немец, почти влюблен... Где ты, моя германская грезочка?.. С трудом поднялся и, напевая "Милого Августина", подошел к неживому манекену. Коснулся пальцами искусственных, колючих медно-золотых кучеряшек. Нет, так дело не пойдет. Волосы будут гораздо короче - до плеч. Тонкие, слегка подвитые на концах... Ja-ja, именно так (волосы распрямлялись и светлели, выгорая под пальцами). Холодные серо-голубые глазки на фарфоровом личике. Откуда эта жестокая грусть во взгляде, милая фрау Шнапс? (Она подняла светлые ресницы, посмотрела внимательно, будто прицеливаясь: чудо хороша!) Я положил руки на худенькие плечи: здесь будут крошечные ефрейторские погончики. Угу, с черепами и дубовыми листьями. Руки поползли ниже: грудь... я зажмурился, в голове проснулась венская опера - очень хорошая грудь под серой гимнастеркой. Узкие ремни кожаной портупеи. Жесткие стальные пуговицы: верхняя вдавилась в нежное горло, но фрау Шнапс никогда не расстегивает воротничок. Еще ниже: руки охватили талию, сдавили пластик - мягкий, словно глина на гончарном круге. Да-да, под гимнастеркой костяной корсет. Отдает китчем, но так удобнее. А вот еще кусок фетишизма: на звонкой ягодице лаково-черная кобура, наполненная недоброй тяжестью... Какие изящные бриджи: серо-черный урбан-камуфляж; почти галифе. Стройные лодыжки затянуты в тонкую кожу высоких ботинок: злая шнуровка, ребристая подошва. Не девочка, а мечта гауляйтера. Вила Шнапс. Вооружена парабеллумом. Сила атаки - 50, защита - 100, стойкость (она же стамина) - 500, псионический фактор (способность к гипнозу, чародейству, ясновидению) - 0. Игровой класс: "рыцарь". Особенности характера: преданность, хладнокровие, жестокость. Любит Вагнера и телячьи сардельки. Любимый цвет: бледный. Как эти прохладные тонкие губы. Наклонился и, обдавая новорожденную вилу перегаром, вдумчиво поцеловал.
- С днем рождения, Шнапс, - тихо сказал я. Она моргнула и коротким движением руки поправила светлую прядь, упавшую на лицо. - Надеюсь, вы чувствуете себя хорошо, ефрейтор. Будете перетаскивать мой трон.
- Яволь, - тихо сказала девочка, и я понял, что победил. Она живая и жуткая. Улучшенная модель. Ничуть не слабее трицератопса. Я гордо оглянулся: восхищенный BJ смотрел на полногрудую вилу, приоткрыв рот. Так-то, мой престарелый друг. А вы думали, я - мальчик среди волшебников?
- Это чудо, о великий... Она прекрасна! - забормотал жрец. - Совсем юная, чудовищно грозная... Однако - на ее создание потрачено очень много пыльцы: как на сотню прежних старух!