- Несколько часов, хозяин.
- ...Но теперь, надеюсь, чувствуете себя лучше. Итак, продолжим. - Я обернулся к гигантской карте Залесской Руси, светившейся вдоль стены. - К нам приплыл алыберский купец с подарками. Он поможет нам достойно встретить Чурилу, не так ли?
- Да. Если суровый Сварог не перехватит его в пути. И не уничтожит вместе с мечом и катапультами.
- Сварогу тоже известно о волшебном грузе? Семаргл пожал плечами:
- Великий Сварог давно принял меры. В частности, он подослал к опорьевскому княжичу Рогволоду своего колдуна по имени Плескун. Этот Плескун очаровал молодого княжича дерзким замыслом напасть на караван в устье реки Сольцы. У Рогволода целая ватага - больше сорока воришек. Не зря княжича прозвали "Посвистом"... Коли не помешать, злодей-разбитчик разграбит купеческий поезд до наступления темноты.
- Если волшебный меч и алыберские катапульты попадут в руки княжича Рогволода...
- Они будут немедля переданы Сварогу. И разничтожены. Я сощурился на карту. Узенькая лента Керженца петляла в дремучих узольских лесах, насквозь прошивая земли четырех княжеств: Опорьевского, Вышградского, Глыбозерского и огромного Властовского.
- Что тамошние князья? Кто-нибудь может приструнить Рогволода Опорьевского и защитить алыберского купца?
- Суровый Сварог все предусмотрел. - Берубой со вздохом покачал головой; долгая русая прядь, сдерживаемая на лбу расшитой тесемкой, упала на лицо. Ближайшее соседнее княжество - Глыбозерское - примыкает к землям Рогволода с юго-запада. Однако глыбозерский князь Старомир не сможет поспешить на помощь алыберам. Прошедшей ночью в его тереме невесть почему располыхался невиданный пожар - по слухам, был поджог. Старику князю нынче достает своего горя.
- Допустим. - Я медленно качнулся в кресле и нервно застучал пальцами по стальному подлокотнику. - А... другое соседнее княжество? Вот это, расположенное чуть севернее? Не желает ли тамошний властитель проявить отвагу и помочь несчастным обижаемым купцам?
- Вышградский князь Лисей тожде связан по рукам и ногам. В его землях назревает разборка племен: узолы и стожаричи вот-вот кинутся друг на друга с дрекольем. Лисею не позавидуешь: он молод, к тому же иноземец. Совсем недавно приехал из разрушенной Базилики - по слухам, плохо знает речь нашу и норовы народные.
- Печально. - Мой взгляд заметался по карте и остановился на гигантском светло-зеленом пятне, испещренном светлыми кружочками процветающих городов. О! А как насчет Властовского княжества? Оно тоже не шибко далеко... У нас есть рычаги давления на тамошнего князя?
- Старый Властовский князь давно свергнут с трона и доживает свой век в нищете и отшельничестве, - негромко сказал Берубой. - Его зовут Всеволод. Он потерял власть двадесет лет назад. Он сошел с ума. Он - мой отец.
Я чуть не поперхнулся облепиховым соком. Поспешно достал из ящика салфетки. Берубой - сын свергнутого властовского князя? Стало быть - живой человек? А я-то думал - такой же виртуальный глюк, как мои вилочки...
- Мне было четыре года, когда престольское войско Ярополка подступило к стенам отчего Властова. Враги разрешили выпустить из осажденной крепости детвору. Так мы спаслись - я, мой брат Мечитур и сестра Рута-младеница. Нянька Матоха разрезала вышитый отцовский пояс на три части и дала каждому из нас по кусочку - для заметки...
- Итого - три кусочка?
- Так. То есть... не совсем так. Слыхал я, что недавно объявился в городе Ростке богатырь по имени Михайло, а по прозвищу - Потык. Он тожде утверждает, будто приходится сыном князю Всеволоду. Однако... отщепенец он: крещеный. Не иначе - злоумышленник и самозванец.
- Угу. Ну, бог с ним. Стало быть, нянька повязала вас обрывками тятькиного кушака, а дальше?
- Дальше - горше. Гордый Властов был взят и разграблен. Отца сослали в муторный Непроходим-лес на досмертное поселение. Нас, заплаканных малолеток, добрые люди устроили при божественных капищах. Рута попала ко двору Стрибога, а нас с братом Мечитуром отправили в далекую Татрань к доброму батьке Траяну... К тебе, хозяин.
Угу, я все ловлю на лету! Прежний Траян, почуяв в пацанах недурной генофонд, обеспечил им прекрасное образование. Должно быть, специально нанятые жрецы обучали парнишек фехтованию, верховой езде и кикбоксингу. Мальцы получали одни пятерки и по достижении совершеннолетия с блеском сдали экзамен на звание божественных семарглов - главных Траяновых слуг. Берубой стал огненным вуком, а Мечитур - ледяным. Теперь они служат воспитателю Траяну не за страх, а за совесть: Берубой сжигает врагов оранжевыми лазерами, а Мечитур параллельно вмораживает их в ледяные глыбы.
- Стоп-стоп! - Я вдруг встрепенулся. - А где ж твой братец? Почему не явился?
- Он... погиб, - раздался в ответ бесцветный голос дрессированного семаргла. - Во время битвы с Потравницей. Кто-то из Маринкиных боянов нагрезил волшебное солнце. Оно ударило брата. Я видел, как ему оторвало крылья. Я видел, как он упал на копья латников.
Шайссен! - как говорит мой жрец фон Кульбитц. Обидно. Сейчас бы у меня было два семаргла, а так - всего один! Я подскочил к сейфу, дрожащими руками достал коробку из-под кубинских сигар: там хранились два перстня, при помощи которых можно руководить семарглами. Так и есть: прозрачный оранжевый камень на кольце Огненного вука ровно и розовато светился. Бирюзовый самоцвет вука Ледяного был мутен и слеп, как дешевая финифть.
- Я не знал о гибели вашего брата. Сожалею, что огорчил вас, Берубой.
- Благодарю, не нужно. Я давно ни о чем не горюю. Ни об отце, ни о брате. Брат был жестокий негодяй и честолюбец. А отец - просто слабый человек, негодный князь. Он сошел с ума, принял чуждую веру. Все, что у меня осталось от него - сия глупая тесемка да никчемная златая цепь.
Узкой жесткой ладонью он приподнял волосы на лбу - я разглядел тонкую матерчатую полоску, завязанную вкруг головы семаргла. Невнятный узор вышивки: пляшущие головастики с женскими грудями...
- А цепь? И впрямь золотая?
- Нет. Одно название. - Он быстро вынул из-за пазухи и бросил на стол. Звонко громыхнув, тяжелая гроздь железных звеньев ударила о полированное красное дерево и, переливчато змеясь, подкатила ко мне.
- Это обычное железо, - разочарованно заметил я. - Не украшение, а какие-то вериги...
- Полоумный отец носил их несколько лет, не снимая. За это его прозвали калекой... или каликой.
- Они волшебные?
- Вовсе нет. Впрочем... благодаря этим веригам я приобрел странную власть над одним человеком. Его зовут боярин Катома по прозвищу Дубовая Шапка. Он нынешний наместник во Властове. Когда отца свергли, вражина Ярополк посадил своего холопа Дубовую Шапку править вместо князя.
- Йорш тя двестидвадцать! - Я раздраженно отшвырнул скомканную салфетку. Какого лешего вы умалчивали об этом до сих пор! Что же получается... Эта цепочка позволяет влиять на самого посадника Катому, который правит Властовским княжеством?! Вы это хотите сказать?
- Именно, новый хозяин. Дело в том, что Дубовая Шапка лет десять тому назад лишился дочери. Говорят, ее украли полуденицы. А потом Катоме было видение, что сыскать и выручить его доченьку сможет только некий человек с такой же грецкой цепью, как моя. Поэтому Катома готов сделать все, что я прикажу.
- Какого хрена вы молчали, Берубой! - Я привстал и начальственно хрястнул по столу ребром ладони. - Немедленно отправляйтесь к этому Катоме и влияйте на него! Колдуйте своей цепью! Добейтесь, чтобы он привел властовскую дружину к берегам Керженца и защитил алыберский караван от разбойника Рогволода!
- Я готов отправиться во Властов прямо сейчас, - нехорошо скривился семаргл. - Я буду в тереме Катомы через несколько мгновений. Однако... даже если Дубовая Шапка и впрямь послушливо выступит со вси люди своя и конница, то - прибудет к берегам Керженца лишь четыре дня спустя. Уж больно Властов далече, хозяин.
- О'кей, все понятно. - Я устало опустился на мягкие подушки трона. Рыпаться бессмысленно, великий дядя Сварог все предусмотрел. В одном княжестве подпалил дворец, в другом спровоцировал межплеменную рознь. Потом с линейкой в руках просчитал все по карте - и успокоился, осознав, что больше никто в целом мире не поспеет на подмогу несчастному алыберскому купцу...
- Есть только один способ, - перебил Берубой. - Обратиться за помощью не к князьям, а к... разбойникам.
- Вы хотите сказать... к конкурентам княжича Рогволода? - произнес я медленно, улыбаясь все шире. - Договориться с соперничающей мафией? Хе...
Неглупо. Этот семаргл умеет мыслить стратегически! Мы сшибем лбами две разбойничьи банды - они крепко покоцают друг друга, а под занавес на усеянный трупами берег Керженца прилетят мои крылатые девочки с пулеметами. Они облегчат страдания раненых (путем добивания) и заберут волшебный меч заодно с могучими катапультами. Грандиозно задумано!
- Кто у нас есть из разбойников? - деловито осведомился я, потирая ладони.
- Помимо княжича Рогволода, на водах Керженца балуют еще две ватаги: Стыря Хлестаный да Мстиславка Лыкович. У каждого по пятку соратничков. Стыря молод, хитер и неуловим. По слухам, иногда подрабатывает на старуху Мокошь. Мстиславка - тоже молод, однако туп и ленив. Ни на кого из божков не работает. Никто не знает, почему Мстиславку до сих пор не повесили. Говорят: везение.
Мстиславка Лыкович? Знакомое имя.
- Этот? - Я протянул Берубою фотографию полуголого подмигивающего Бисера.
- Именно. - Семаргл заметно вздрогнул. Кажется, впервые посмотрел на нового хозяина с уважением. - Это и есть Мстя Лыкович, залесский вор и разбитчик. У них с Посвистом, то бишь с Рогволодом Опорьевским, давнее соперничество: кто первей купца обидит. Завсегда друг дружку опередить стараются.
- Отлично. Начинаем действовать немедленно! - Я нажал кнопку; из-за двери выглянуло худое личико Ракии. - Объявите общий сбор. Всем срочно явиться ко мне в кабинет - кроме, разумеется, трицератопса. Форма одежды: летняя полевая. Патроны - боевые. Пора наконец напомнить миру о великом вебмастере.
Гремя сапогами, скрипя портупеями и толкая друг друга широкими плечами, подчиненные рассаживались за круглым столом. Дежурный референт Ракия, строго сжав пунцовые губки, застыла у входа с заряженным штуцером на плече - алый фригийский колпак лихо заломлен набекрень. Би-Джей, едва видимый за ворохом секретных бумаг, неодобрительно косился на разгоряченного и гордого Акундина (после моего ухода с поля витязь забил два мяча - теперь явился в кабинет с измятой клюшкой в руке и в грязных доспехах). Вила Текила, процокав по паркету каблуками, грациозно присела на краешек директорского стола, поместив упругий маленький зад прямо на клавиатуру. Семаргл Берубой пропустил сквозь нее прохладно-голубой взгляд и поморщился.
- Дамы и господа! Начинаем операцию по защите алыберского купеческого каравана от злобного княжича Рогволода-Посвиста. - Я звучно щелкнул гильотинкой для сигар, вмиг откусывая кончик гаванской "Petit Coronation". Действовать будем в двух направлениях одновременно. Первая группа начинает охмурение будущего супермена, а ныне просто залесского тунеядца и бандита по имени Мстислав Лыкович. Задача: подбить его выступить против Рогволода. В эту оперативную группу войдут, помимо уже действующей разведывательной вилы Шнапс, еще два агента: вила Зубровка и ответственный жрец-координатор Отто фон Кульбитц. Есть вопросы?
- Яволь! Нихт фопрос! - радостно рявкнул барон, взмывая ввысь со стула. Ему явно нравилось злодействовать в одной команде с такими милашками, как Шнапс и Зубровка. Уверен, что эти арийские головорезы сработаются - благо даже внешне весьма напоминают звездный состав мюнхенского клуба "Динамо" образца 1939 года. Гут! Надо выдать им бело-голубые шарфы.