Вцепившись пальцами в огненный самоцвет на волшебном перстне полызмея, я осторожно повернул камень... Бережно, как прозрачное плазменное яйцо неведомой птицы, вынул его из золотого гнезда. И аккуратно вставил в рукоятку джойстика. Придавил пальцем, утапливая огненный бриллиант в потеплевший пластик.
"АВТОПИЛОТ ОТКЛЮЧЕН. АКТИВИРОВАН РЕЖИМ РУЧНОГО УПРАВЛЕНИЯ СЕМАРГЛОМ", покорно пискнув, мигнул желтый транспарант внизу экрана.
- Слушать меня, "Стелc-1", - прохрипел я, властно накладывая повлажневшие пальцы на черную джойстиковую рукоять. - Слушать и запоминать! Сохранение жизни объекта "Князь" критически необходимо для успешного завершения операции. Рекомендуемый алгоритм поведения: во-первых... э-э... улыбнуться. Во-вторых: свести конфликт к шутке. В-третьих: дружелюбно разъяснить свои намерения. Выполняйте, полковник.
- Не волнуйся, княже Лисей. - Судя по голосу, семаргл улыбнулся. - Я... до ветру хотел сходить! Ха-ха. А коли по совести сказать - погляди: вон там, видишь? Неведомый дозорный на дерево взлез. Ежли хочешь - айда вдвоем. Поглядим на него.
Старцев покосился на деревья, торчавшие вдали. Точно: к одному из них привязана лошадь. Пригибаясь к земле, первым бросился вперед. Эй-эй, дружок, осторожнее! Я поспешно двинул джойстиком - повинуясь приказу, семаргл стронулся с места. Тяжело, будто звездный истребитель, двинулся вслед за Алексисом. Цветная картинка на экране плавно поплыла на меня, медленно укрупняясь.
Лошадь Травеня, привязанная к дереву, недовольно всхрапнула... Видимо, этот храп и разбудил наблюдателя, засевшего в ветвях. Жаль... я никак не успевал на помощь Старцеву - тот подбежал к дереву на несколько секунд раньше. Мой семаргл уже не смог прикрыть князя Лисея, когда сверху, из сплошной зелени ветвей, проснувшийся недобрый Травень метнул в него толстую острую сулицу.
К счастью, Алексис успел нервно дернуться вбок - черная зазубренная молния врубилась в землю совсем рядом. Заметно вздрогнув от испуга, мой друг Старцев рывком вскинул арбалет... и опять опоздал. Травень попросту спрыгнул вниз тучей гремящего кольчужного железа обрушился на бедного Алексиса. Разумеется, мой бедный друг упал - как я уже говорил, на нем вовсе не было доспеха.
Травень оказался бодрым молодым человеком с очень синими глазами и очень тренированным телом. Он выпрыгнул из травы мне навстречу - и как-то сразу, не здороваясь, махнул топором. Причем махнул от души. С непривычки я не успел среагировать. Топор со всей дури жестоко громыхнул в левое плечо семаргла - на мгновение экран заволокло быстрым облаком искристого дыма: это разлетелись осколки мелоцементной брони. Камера дернулась, внизу экрана издевательски замигало:
ПОВРЕЖДЕНИЕ МЕЛОЦЕМЕНТНОГО ПАНЦИРЯ: 30%
ПОВРЕЖДЕНИЕ ВИРТУАЛЬНОЙ БРОНИ: 10%
Я быстро крутанул джойстиком: семаргл подпрыгнул и довольно ловко ушел от очередного удара. Но Травень не унимался: вертя секирой в воздухе, бросился в погоню. Ах, каналья! Этот джойстик такой тугой и непослушный: мой семаргл не успел отпрянуть и снова получил топором - на этот раз в голову.
ПОВРЕЖДЕНИЕ МЕЛОЦЕМЕНТНОГО ПАНЦИРЯ: 70%
ПОВРЕЖДЕНИЕ ВИРТУАЛЬНОЙ БРОНИ: 50%
Обстановка накаляется, осознал я, когда мой семаргл кубарем покатился в пыльную траву. Пора защищаться. Только как? Не могу же я применить убойную полызмейку против парня, который работает на моего лучшего друга Бисера? Придется, видать, использовать более гуманные инструменты - к примеру, зажим "Охотничий".
Поспешно щелкая кнопками, я закрепил складную рогатину в свободной левой турели семаргла. Резко развернул семаргла боком - и нажал "Engage": древко рогатины телескопически выстрелило в Травеня. Фантастика! Этот дружинник настоящий спортсмен! Зажим "Охотничий" жадно рванулся вперед, хищно подрагивая в полете острыми "рогами", и уже почти настиг плотную тушу противника, норовя ткнуть под ребра и прижать к древесному стволу... Но противник вдруг зыркнул глазом, изогнулся и - блеснув на солнце кольчугой, выполнил красивое сальто назад! Гуттаперчевый мальчик... format тебя через коромысло. Выскочил из поля зрения. Куда подевался?
Я скрипнул зубами и судорожно закрутил джойстиком - семаргл вязко дернулся, пробуксовывая в траве и грузно проворачиваясь вокруг своей оси... Так, быстрее, быстрее - вот проплыло по экрану дерево с привязанной лошадью, тело распластанного в траве Старцева... Ой! Тварь... невесть откуда спрыгнул на меня и - ужас. Два чудовищных удара топором в корпус. Кажется, мой семарглик сейчас помрет...
ПОВРЕЖДЕНИЕ МЕЛОЦЕМЕНТНОГО ПАНЦИРЯ - 95%
ПОВРЕЖДЕНИЕ ВИРТУАЛЬНОЙ БРОНИ - 75%
ФИЗИЧЕСКОЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ: ЛЕГКОЕ РАНЕНИЕ В БОК
Я все понял. Травень не шутит. Он решил нас прикончить. Широкий черно-серебристый топор с блескучей полоской наточенного лезвия снова взмыл над моей головой - это будет добивающий удар. Ну что ж... прощай. Ты надоел мне, энергичный ловкий Травень. Недобро ощерившись, я поймал его в оранжевый треугольник прицела и нервно вдавил "Engage".
Полызмейка жахнула бесшумно, но беспощадно. Травень успел отдернуть белобрысую голову: желтый луч плазменного аннигилятора врубился прямо в лезвие топора, мгновенно облил его жгучим пламенем и - превратил в облачко сажи. Топор сгорел целиком, облачко развеялось. А Травень выжил. Всплеснув обожженными конечностями в дочерна обугленных кольчужных рукавах, отлетел куда-то назад, за пределы экрана. Я быстро толкнул рукоять джойстика: полуживой израненный семаргл послушно прыгнул следом за недобитым супостатом. Ага! Вот он, злодей, катается по траве. Два коротких удара свободным кулаком левой руки - прямо в голубоглазую рожу. И еще разок - по темени (казенной частью тяжкой полызмейки). Да-да, вот так. Травень затих с удивленным окровавленным лицом. Отдохни чуток.
Я перевел дух. Расслабил сцепленные на джойстике пальцы, вытер повлажневшую ладонь о бархатный халат. Глупо получается. Кажется, я только что прибил дозорного из банды Бисера. Как теперь Бисер узнает о начале битвы за лодьи?
Сбоку экрана в траве что-то шевельнулось. Ура! Хоть Старцев очнулся - и то хорошо. Я приблизил семаргла: вгляделся в измученные аристократические черты моего московского друга. Запыленное лицо Старцева поморщилось; дрогнули густые ресницы. Он открыл глаза и спокойно посмотрел в камеру. Нащупал рукой серебряный рожок на перевязи, подобрал валявшийся в пыли арбалет. Удивленно покосился на поверженного Травеня.
- Повезло тебе, княже Лисей: дешево отделался, - поспешно набрал я на клавиатуре.
- Повезло тебе, княже Лисей! Дешево отделался, - хрипло произнес Берубой.
Старцев, пошатываясь, подошел к телу Травеня. Склонился - и начал обыскивать. Ух ты! И впрямь нашел кое-что интересное: вытащил из-за пазухи бессознательного дружинника тяжелый матерчатый мешочек. Деньги? Вовсе нет: Алексис запустил руку в мешок, сделал удивленные глаза и - вытащил наружу... сизого нахохлившегося голубя! Я пригляделся: ха-ха! к розовой лапке перепуганной птицы привязан чистый кусочек бересты. Йес. Почтовый голубь. Вот каким образом Травень собирался подать Бисеру сигнал. Что ж... неглупо.
Я поспешно дернул джойстиком: мой семаргл просительно протянул вперед левую руку... К счастью, Старцев не стал артачиться: передал моему Берубою драгоценного голубя. И даже отвернулся. Поглядел вдаль - туда, где уже просияли на горизонте три крошечных розовых пятнышка: широкие полотнища парусов, малиново подсвеченных лучами заходящего солнца. Лодьи плывут. Надо спешить. С минуты на минуту начнется экшн.
К счастью, в огромном виртуальном вещмешке семаргла отыскался костяной рез для царапанья по бересте. Закрепить его в турели - дело нескольких секунд.
- ПРИБЫВ НА МЕСТО, ВИЖУ БОЙ. - Мои пальцы торопливо заметались по хрустящей клавиатуре. Внизу экрана показалась левая рука Берубоя, поспешно корябающая бересту колючим острием реза. Все, готово.
Фррр!!! - почтовый птах радостно сорвался с ладони и дал деру.
- Выскочил, пострел! - охнул Берубой и с досады прищелкнул пальцами левой турели. - Смотри, смотри! Высоко пошел...
Старцев быстро глянул - только не на голубя. На меня. Заметил неладное? Вроде нет: отвернулся и быстро пошел прочь - обратно к обрыву. Да, он прав: скоро с обрыва откроется прекрасный вид на битву. Алыберские купцы против опорьевских разбойников. Это будет забавно.
Я улыбнулся: мне заранее известен победитель в грядущей схватке. Разбойники будут уничтожены. Нужно лишь вовремя подуть в серебряный рог, висящий у Старцева на поясе. Один-единственный сигнал рога - и две дюжины тяжеловооруженных санитаров поставят размашистый красноватый крест на карьере лесного паразита Рогволода Опорьевского.
Надо отдать Рогволоду должное: западню он забацал довольно грамотно. Вслед за Алексисом мой семаргл выполз на край обрыва - и проницательному взгляду Огненного вука представилась панорама грядущей битвы. Инфракрасное зрение Берубоя мигом различило вдали, в темной лесной чаще светло-желтые точки теплые живые тела притаившихся разбойников. Прибрежные заросли попросту кишели злодеями: повсюду тревожно мигали мелкие надписи:
Опасный парень#04: броня-09, атака-12, выжидание.
Опасный парень#19: броня-06, атака-15, выжидание.
Лесной лучник#11: броня:00, меткость:20, выжидание.
"Опасных парней" собралось не менее тридцати - они были разбиты на две равные группы и, судя по всему, рассажены по небольшим лодочкам. Абордажные лодочки спрятаны в зарослях кустарника - со стороны реки их не видно. И уж вовсе не видать лучников, притаившихся чуть дальше, в рощице. Рогволод расставил своих стрелков широким полукругом - я насчитал на экране не менее сорока трепетных огоньков: сквозь черный частокол древесных стволов оранжево сияли сердца храбрецов, бледно-желтым светом мерцали души тех, кто потрусливее.
Чуть повернув джойстик, я заставил Берубоя посмотреть на подплывающий купецкий караван. Ха-ха! Да это не корабли, а куча крепких орешков! Броненосцы потемкины! Только поглядите: по шесть, а то и по семь арбалетчиков на каждой ладье. Сидят, зашитые в дорогую иноземную броню, надвинув на глаза остроконечные шлемы - и очами зыркают, в кого бы стрелочкой тюкнуть! Неслабая охрана у алыберского коммерсанта... Интересно, на что надеется Рогволод? Как он собирается остановить эти тяжелые лодьи?
Тут я догадался. У княжича Рогволода имелось еще одно боевое подразделение - просто я не сразу заметил. Кажется, я упоминал о небольшом костерке на берегу? Если не ошибаюсь, обмолвился о неприметном, неприглядном ворохе грязного тряпья, валявшегося возле огня? Так вот: тряпье шевельнулось, ожило и превратилось в маленького, пожилого горбуна.
Я вздрогнул: истошно взревела сирена, в углу экрана заполыхал багровый транспарант:
ТРЕВОГА!!! ОБНАРУЖЕН ИСТОЧНИК ПСИ-ИЗЛУЧЕНИЯ!
- Это он! Гнусный горбун... это Плескун! - в ужасе простонал Би-Джей. Вила Ракия инстинктивно сорвала с плеча тяжелый штуцер; Отто фон Кульбитц глухо выразился по-тевтонски. И это объяснимо: датчик магиполя в верхнем углу экрана целенаправленно сходил с ума. Стрелка легко перемахнула отметку 5000. И поперла дальше...
По спине скользнула холодная струйка. В ушах звенело от тревожного визга сигнализации. Оцепенев, я тупо пялился в экран: подвижное горбатое пятно высветилось яростно-зеленым электрическим светом - рядом поспешно развернулось, шелестя страницами, виртуальное досье Плескуна:
Жрец Сварога. Чародей гипер класса. В Вязи с 11 лет.
Опыт: у Кибалы - 10 лет, у Сварога - 45 лет.
Специализация: иллюзии.
Пси-потенциал: 6590 талантов...
- Головня? Зачем у него горящая палка? - пробормотал Акундин, тыкая железным пальцем в экран.