Наиболее разговорчивым оказался розовощекий. "Вещий боян Славейко", представился он и великодушно предложил откусить половинку редьки. Упорствуя в акте альтруизма, начал тыкать овощем в мое изможденное лицо.
- Осторожнее! - заметил я. - Это не рот. Здесь у меня глаз. Неужто не видите?
- Не-а, не вижу! Я слепой! - ответил парень, не переставая улыбаться. Только тут я понял: он не жмурится. Кто-то выколол ему глаза! Кошмар.
- И тебе выколют, это точно, - внезапно пробудившись, сурово пообещал артистический старичок, не поднимая морщинистых век. - Нашего брата баюна завсегда ослепляют. Иначе мы шибко опасные. Вон на брата Пустолея погляди! Старик кивнул на спящего мужика с кровавой повязкой на глазах. - Его Морена только позавчера купила - на рынке в Дебрячене. А ночью пришла с кинжалом и саморучно ослепила. Так, мол, спокойнее будет...
- Спокойнее?! - Я нервно завозился в бочке. - Варварство... Зачем же глаза выкалывать?
- Для того, что баюнская наша сила весьма опасная! - задумчиво и как-то нараспев молвил старик, - В рокочущих струнах велико могучество дремлет, волшебство несказанное... И господарка Морена хорошо сие знает...
- У меня нет никаких струн! - перебил я.
- Не важно. - Старик покачал головой. - Ты мечты слагать умеешь? Умеешь. Для того тебя господарка Морена и купила. Ей теперь баюны очень нужны. Она на войну собралась, и нас тожде воевать заставит.
- Как ты будешь воевать? - нервно хмыкнул я. - Слепой и старый!
- А вот и буду, - Старик грустно поднял брови, извлекая из котомки тряпичный сверток. - Напущу десять соколов на стаю лебедей... Возрокочут тетивочки волшебныя, завьется-заколдуется по ветру песня чародейная...
- Значит, хором будем петь? - Я скрипнул челюстями. - Это и есть боевое задание господарки?
Старик улыбнулся в усы. Бережно развернул сверток... кажется, это были гусли - мутно блеснули на солнце струны, ворсистые и будто влажные.
- Сегодня у нас задание непростое, - молвил он, беззвучно поглаживая любезные струночки сухими пальцами. - Солнце будем зажигать. Разумеешь?
Я кивнул. Зажигание солнца ~ знакомый трюк. Так называемый "Delayed Fireball" - очень распространенное боевое заклинание. Используется в доброй сотне компьютерных игр. Требуется сорок единиц маны. Маг кастует спелл34 и потирает ладони, будто сплетая из воздуха огненный клубочек. Закинутый в гущу враждебной тусовки, клубочек взрывается будто миниатюрное (метра три в радиусе) плазменное солнышко. Плохие парни сразу бросают все дела и начинают бегать, горя и потрескивая весело, как Дом актера. А правильные парни созерцают сие и радуются. Среди геймеров такой прием называется "Пусть всегда будет солнце".
А Маринка-то - умница. Собрала неслабую армию - полсотни бронированных латников (я уже заметил длинную колонну всадников, попарно скакавших впереди) плюс спецотряд слепых кудесников с магическими гуслями. Узнать бы еще, с кем мы воюем? Обычно "Fireball" применяют против канализационных гоблинов, ночных големов, сталагмитных мочалистых червей и проч. Против тех, кто ненавидит яркий солнечный свет.
Тут я замер в своей бочке. Ну конечно! Эта коза в парандже вздумала свалить самого Траяна! Недаром расспрашивала про его уязвимые места. Уфф... Капли хладного пота выступили на челе. Неужели мы держим путь в пещеру самого могущественного из здешних волшебников...
- Как вы полагаете, коллеги, - выдохнул я. - Ваши волшебные солнышки могут поранить кого-нибудь из серьезных парней? Например... Траяна?
Розовощекий парнишка прыснул, а старик строго покачал желтоватой бородищей:
- Эка мысль сумасбродна! Самого Траяна!
- Почему бы нет? Потратить побольше маны, запустить в него три-четыре солнышка - залпом! А?
- Навряд сработает... - ответил слепой дедушка. - К тому же... не добраться до него, до Вещего! Он в горе сидит, и пещеру знойным заклятием запечатал. На порог ступишь - вмиг подрумянишься, ровно каравай в печи...
Забавный нюанс! Траян загородил вход в свою пещеру заклятием типа "Wall of Fire"35! Это нам знакомо. Сплошная стена плазмы - метров десять в толщину. Эдакий электрический гриль для незваных гостей. Ловко! Чувствуется рука мастера... Интересно, на что надеется Маринка?
Размышления были довольно грубо прерваны громом копыт и лязганьем стальной чешуи. Судя по мутно-серому щиту с жирным финифтяным пятном в центре, приближался господин Акундин.
- Приветствую вас, о Путник Без Пристанища, - вежливо сказал я.
- Как?! Великий баюн Штефан уже очнулся? - изумился всадник, качая изрубленным шлемом. (Вот сволочь! ударил по голове рукоятью меча и еще издевается.)
- Напрасно ты проснулся, - продребезжал голос из-под дырчатого забрала. Возлюбленная Морена приказала выколоть тебе глаза. Лучше б ты спал. Со спящими получается быстрее.
Нормально? У меня просто нет слов.
Пока я бледнел и пускал пузыри, Акундин извлек из седельной сумки небольшой охотничий кинжал - корявый и тронутый ржавчиной.
- Будет немножко больно, - предупредил он. Стальной болван замешкался (выпустил поводья, уронил ножны и потерял стремя). Это спасло меня. С холодной ясностью я вдруг осознал, что происходящее - нелепо, несерьезно. Просто игра, мелькание виртуальных образов... А в любой игре главный герой неуязвим - по крайней мере на ранних фазах сюжета. Я настаиваю! Это золотое правило игротехники! Героя нельзя уродовать - как он будет очаровывать принцесс? Героя нельзя ослеплять - как он сможет потом "гневно блистать очами", "проницательно вглядываться", "таить улыбку во взгляде"?
Нечего бояться - напротив, нужно... атаковать! Злое спокойствие нахлынуло на психику. Раскаленный датчик харизмы на виртуальной консоли зазвенел, достигнув отметки +451. Я перевел взгляд на ржавый кинжал и презрительно сощурился:
- Слушай сюда, грязное чудовище без пристанища! Поначалу ты ничего не почувствуешь. Из моих холодных голубых глаз ударят лучи смертоносной радиации, они вонзятся тебе в гипофиз и прожгут две болезненные дырочки. Затем я произнесу краткое заклятие на чуждом языке, и ты удивишься, почему вдруг зазудело твое ожиревшее тело. Под сохнущей кожей заведутся небольшие, но очень прожорливые огненные червячки. Голодные и скользкие... Твоя левая рука внезапно хрустнет, отломится в локте и с неприятным мокрым звуком упадет на землю. Нет, она не останется лежать на месте. Быстро перебирая посиневшими пальцами, она будет бежать за тобой, припадая на подломленный мизинец и обиженно урча. Наконец, настигнув, радостно хлюпнет/высоко подпрыгнет и стиснет тебе горло. Пальцы будут сжиматься медленно. Сначала вылезут твои остекленевшие глаза, а потом...
- Ты поистине великий баюн, - восторженно прошептал седобородый слепец. Он слушал с видимым одобрением и даже изредка побрякивал струнами в такт моим словам.
- Попрошу не перебивать! - сухо сказал я. - Так вот, любезный Акундин! К вечеру твои уши скукожатся, и с тихим потрескиванием отслоится гниющий скальп. Сизый кончик языка высунется, подрагивая, из-под забрала... - Я покосился на остолбеневшего всадника и понял, что переборщил. Несчастный Акундин уронил кинжал и, кажется, медленно вываливался из седла. При этом он взирал на свою левую руку с таким ужасом, словно она уже приготовилась вцепиться ему в горло,
- Все это произойдет, если будешь плохо себя вести, - резюмировал я. - А теперь ступай. Иди и бойся.
- Не забывай: великий вебмастер все видит! - проорал я вослед удаляющемуся рыцарю и замолк, гордо держа голову, торчащую из пивного бочонка. Настоящий волшебник всегда может постоять за себя!
- Вот как надо песни слагать! - назидательно шептал меж тем старец на ухо розовощекому ученику. - Сразу видать вещего баюна: сказано круто, угрозисто, без сладких излишеств... А ты, Славию, растекаешься мыслию по древу. Мечешься, как шизый орел под облакы...
Парень слушал, уязвленно догрызая редьку. Лесная дорога вилась среди холмов, забираясь все выше - впереди громыхали железом всадники, изредка позванивал голос рога... Вдруг процессия остановилась, спереди донеслись крики: рыцари быстро спешивались, забегали оруженосцы.
- Все, кончился шлях! - меланхолически пояснил горбатый возница. - Отсель дорога только к дядьке Траяну, а он гостей-то не любит... Вона - по висячему мостику через пропасть - и прямо к нему в пещеру.
К телеге подлетело нечто суетливое, жужжа, как заведенный немецкий электровеник: барон Кульбитц фон Мракобрун черно-рыжей молнией выпрыгнул из клубов пыли.
- Форвертс! Шнеллер! - заорал, потрясая франкским мечом и разбрызгивая горячую слюну. - Ди боянен! Молшать! Слюшайт команда! Строиться колонна по три!
Слепые баюны неохотно сползли с телеги. Мне показалось, что худощавый Пустолей - мужик с окровавленной тряпкой на лице - едва стоит на ногах: розовощекому коллеге приходилось поддерживать его под локоть.
- Шайсен! Ферботен! Вертгегенштейндлихькайт! - проорал барон и на мгновение затих, моргая в моем направлении бледно-голубыми глазами. Видимо, он осознал, что пленник, посаженный в бочку, не в состоянии передвигаться самостоятельно. Я дружелюбно улыбнулся в ответ: возможно, рыжий германец додумается вытащить меня из проклятой тары. Зря надеялся.
- Айн-цвай, взяли! - взвигнул Кульбитц фон Мракобрун, подталкивая опешивших слепцов к бочонку. Увы - коллегам придется нести меня на руках...
Битый час колонна спешившихся латников, змеисто извиваясь по склону и жарко блестя доспехами, словно драконьей чешуей, взбиралась к вершинам Татраньского хребта. Стонущие от жары баюны несли меня на плечах, как умирающего генерала... бочка содрогалась, жутковато накрениваясь над пропастью. Внизу, в зубчатых теснинах шумно дышали горные потоки, цеплялись за скалы корявые деревца с обломанными ветвями. Еще ниже темной массой двигались буковые леса, нежно зеленели пастбища - отсюда до них не менее 1,5 тыс.м. Пять минут скоростного спуска. Достаточно один раз уронить мою бочку - и ее уж не догнать, нет-нет! Весело покатится, набирая обороты и подпрыгивая на валунах, вниз, в пропасть.
- Шнеллер! Швидче! Бистро! - повизгивал неутомимый барон, прыгая по камням. Вереница латников взобралась на самый хребет: врезало холодным ветром, с обеих сторон открылась гулкая сизо-зеленая пропасть, нервно дрожащая ртутными прожилками горных потоков. Наш караван, видимо, был почти у цели. Золотистый паланкин в голове процессии остановился: Маринка объявила минутный привал перед атакой. Ужас! Уже видна огромная пещера у седой растрескавшейся вершины...
Что-то вроде полуразрушенной крепостной стены отделяло наши боевые порядки от зияющей дырки в горе. Отсюда начиналась суровая иерархия грубых каменных плит, восходящих к холодному порогу пещеры: гранитные ступени высотой в полметра каждая. Несколько человеческих и конских скелетов демонстративно белели в расщелинах между плитами: из трещин торчали обломанные клинки и полусгнившие бунчуки неведомых полководцев.
При всем уважении к господину Траяну не скажу, что вход в его домен выглядел гостеприимно. Даже солнце, как на грех, трусливо спряталось в свинцовую дымку: ветер сделался жестче и теперь совсем неприязненно дергал флажки на копьях и шлемах Маринкиных воинов. Витязи притихли и посуровели:
сбились в устойчивый клин, немедля покрывшийся сверху чешуйками разноцветных щитов и выпустивший наружу острия долгих подрагивающих копий.
Ага, теперь я тоже услышал. Гул. Он доносился из недр пещеры.