Пчелы! Густой, горячий рой яростных шершней косым вихрем пронесся над головами - словно накрыло сверху бархатно-черным и яростно-золотым гудением! "Ну вот, началось", - обреченно пробормотал розовощекий парень. "Зачалось", согласился слепой старикашка, поспешно извлекая из котомки заветные гусли. "Первая фаза битвы: появление слабейшего типа вражеских ВВС, - догадался я. Панику сеют, перепончатокрылые твари".
Злые пчелы пронеслись мимо и по широкой дуге ушли на разворот. "Карлсоны улетели, но обещали вернуться", - вздохнул я. У меня не было стальных доспехов: оставалось только спрятать голову внутрь бочонка, под крышку с тесным отверстием...
Я не успел этого сделать, потому что заметил старушку. В самом темном углу, в предбаннике пещеры. Рослая сухощавая бабулька сидела... не на камушке. Не на табуреточке. А... на корточках, как молодой кавказец. Из-под короткого бурого подола виднелись костлявые коленки, мускулистые икры и... индейские мокасины. С тихим восхищением я разглядывал это жилистое, энергичное существо: черные с проседью патлы топорщатся, как перья у озлобленного минга. В углу рта закушена... короткая костяная трубка.
- Доброй погоды, деточки, - произнесла старушка металлическим фальцетом. Куда путь-дорожку держите?
Броненосный клин замедлил движение, разворачиваясь к старушке правым флангом (там были, надо думать, воины с топорами).
- Дальше иттить вам никак нельзя, - продолжала старушка, имитируя на загорелом лице подобие улыбки. - Отсель Траяновой тропе начало. Смертным человечкам не можно вторгатися в польщенные врата Траяна - они запечатаны подземным зноем. Вы сгорите как соломенные куклы!
Старушка улыбалась почти беззлобно. Я бы на месте латников прислушался к ее рекомендациям. Так и есть: передний ряд Маринкиных зомби дрогнул - над частоколом блестящих шлемов скользнул быстрый вихрь ропота: "пламенные врата... подземный зной... верная гибель..."
Но - желтая огненная молния вертлявым демоном скользнула вдоль рядов... и девичий голосок феи Морганы дюжиной сладкопоющих колокольцев прозвенел в прихожей древнего славянского божка Траяна:
- Ты выжила из ума, старуха! - ласково рассмеялся волшебный голос. - Ты забыла нынешний день! Вспомни - и ужаснись!
Даже я помнил число: шестьнадесятый день травокоса...
- Нынче чудный Индрик-день! - колючим серебром прозвенел голос Потравницы. - Единственный, незаконный день лета, когда тень Индрика скользит по нутряному миру и распахивает подземельные врата вселенной! А значит - пламенные сени Траяна тожде незримо разверзаются и беспомощно стоят, холодны и разведены настежь!
Старуха мелко дернула головой: седой волной приподнялись и без того вздыбленные волосы на затылке.
- Сегодня - день открытых дверей! И вот - я пришла в гости! расхохоталась Потравница. Весело плеснула по ветру золотистым подолом паранджи, словно примеряясь к первым тактам торжествующего фанданго. Но замерла вдруг... И, обернувшись к войску, добавила негромко и жестко: - А теперь... вперед, мой возлюбленный. Вперед, в пещеру!
Вместо фанданго начался рок-н-ролл. Пестрая стена щитов дернулась в атаку: наперебой затрещали тетивы. Лицо индейской старухи исказилось... и железные колени разогнулись с сухим треском - как гигантская саранча, она сиганула метров на двадцать вверх, под самый потолок пещеры! Раздулось черное облако кожистых крыльев за спиной, блеснула во взгляде желтая ненависть: откуда она выхватила свои арбалеты? - по одному в каждой руке! Фр-р-р... - Жах! Жах! Черные иглы молнией просквозили воздух - я в ужасе содрогнулся: обе стрелы уже торчат из... шеи несчастного Пустолея! Несчастный коллега стоял совсем рядом, а теперь... медленно оседает на каменные плиты.
- Укрыть боянов щитами! - истерически визжит Маринка, и тут же рослый щитоносец заслоняет старого слепца; другой латник подскакивает ко мне, прикрывая бочку щитом. А безумная арбалетчица призрачной тенью мелькает высоко, под самым сводом меж сталактитовых сосулек - смеется, ведьма! Визжит, как индеец!
- Взять, достать ее! - рычит вертлявый демон в желтой парандже: арбалетчики бьют частыми плотными залпами - все мимо! "Эх, сюда бы ручной BFG-девастатор с зарядом ядрено-зеленой плазмы! - подумал я. - Один выстрел и морщинистую шкурку можно соскабливать с потолка"...
Парни обошлись без плазмы. Чудовищная старуха замешкалась всего на миг - и жестокий залп немедля накрыл ее колючим облаком. Лопнули крылья, тут же расползаясь широкими прорехами, сухое тело мелко задергалось, и - словно тяжелый ворох тряпья обрушился на жадные копья. С лету насаживаясь на три острия, сползла вниз, цепляя по щитам костистыми лапками и... дискретно, клочьями - растаяла без следа. "Вила... настоящая вила!" - возбужденно зашумели панцирники.
Вдруг - удар черного града. Будто мелкие гнилые яблоки застучали по щитам! Это вернулись злые обдолбанные шершни. Щитоносец сбоку завыл, мотая головой,и поделом. Шлем без личины - признак дурачины. Теперь пчелки облепили физиономию. Цирк! Арбалетчики хватаются за обожженные лица, розовощекий баюн покатился по камням... в воздухе гудит черный снег.
К счастью, Потравница умела сладить с острожалыми инсектами. Всего-то пару раз взмахнула тонкими руками над головой, распыляя невидимый порошок... Похоже на крапивное семя: воняет болотом, падалью и немочью...
Хрустя сапогами по сплошному ковру из пчелиных трупиков, броненосный клин прогремел по подземному коридору еще метров триста и остановился. Почему? Как вам ответить... Мы услышали задорный, слаженный хор старческих голосов омерзительное гиканье приближалось... Я сразу понял: на смену пчелам приходит более серьезный противник. Так и есть: на виртуальной консоли вспыхнул приветственный транспарант: "Level 2. Welcome to Ladies' Domain"36.
Вот как это было. Сразу четыре вилы, подобно небольшим истребителям, держась под потолком и виртуозно огибая скалистые выступы, на крейсерской скорости вылетели из мрака навстречу непрошеным гостям. "Баюны! Укрыть баюнов!" - взревела Маринка голосом разбуженной сирены. Поздно. Мутные тени скользнули так быстро... Две стрелы. Две краткие молнии. И - старый боян уже хрипит, с удивлением глядя на свою окровавленную бороду. Жесткое колючее оперение еще трепещет... Жаль старика. Забавно: летучие вилы в первую очередь гасят именно боянов! Неприятная тенденция.
Маринка словно услышала мои мысли. Покосилась на бочку...
- Любимый Акундин! Последи за Штефаном! - звонко прокричала она, перекрывая суетливое щелканье арбалетов. - Этот человек важнее дюжины всадников! Сохрани его, возлюбленный мой витязь!
Неведомая сила подбрасывает меня - это Акундин взваливает бочку на плечо. А сквозь стоны раненых вновь долетают осколки Маринкиной речи:
- Mein liebe Kulbitz!.. Schnell!.. Ich bitte Sie! diesenjungen Zaubersanger zu schuzten!.. Ich liebe nur Sie, Herr Baron!37
Из пыльного облака выстреливает, похрустывая искрами, силуэт рыжего немецкого электровеника: фон Мракобрун подлетает к перепуганному Соловейке (некогда румяная рожа паренька раздулась от пчелиных укусов) и с ходу взваливает юного бояна на плечи, аки мешок с цементом...
- Вперед, к цветочной поляне! Уже близко! - рычит Маринка, будто в бреду. - Главное - добраться до цветущего любекса... Тогда бояны смогут зажечь волшебное солнце! Гибель, гибель Траяну!
Что ж - потери войска феи Морганы невелики: два убитых бояна да несколько раненых арбалетчиков. По "утюгам" в панцирях аэробабки вообще не стреляют. Злобные бабищи действуют, кстати говоря, строго по законам тактической игры "Whorecraft". Я даже улыбнулся: ну конечно! Старушки - это летающие монстры типа "banshee" (сила атаки - 100, защита - 10, стамина - 50, псионический фактор - 250). Осознав это, я ужаснулся. Вспомнил: в играх проклятые банши не только стреляют из арбалетов, но и...
Так и случилось. Следующий налет вражеских вил ознаменовался чудовищными потерями в Маринкином войске. Сразу две эскадрильи с воем накатили на наши боевые порядки - только на этот раз не штурмовики, а скорее... бомбардировщики. Каждая могучая старуха сжимала в объятьях кусок гранитной скалы весом не менее центнера. Хорошо что Акундин успел подхватить бочонок и отпрыгнуть к стене. Восемь тяжких валунов красиво обрушились в месиво пестрых щитов, ломких копий и таких непрочных бронзовых шлемов... Красота. Чудесная графика!
- Вперед! Не разрывать строй! - завизжала Потравница, бесстрашно прыгая через останки возлюбленных витязей. - Я уже чую аромат цветущего любекса! Мы почти у цели!
Разрозненная толпа зачарованных броненосцев, позабыв о раненых, покатилась следом - вниз по коридору. Судорожно икая, сотрясаясь в бочке в такт Акундиновым скачкам, я пытался прикинуть шансы на выживание. До следующего захода вил на бомбометание остается минуты три. Успеем пробежать еще метров двести?
Не успели.
- Стоять! - Это Потравница пламенным пятном пересекла дорогу. - Здесь обрыв!
Мой Акундин едва успел затормозить - зашатался над пропастью... К счастью, не уронил бочку. Вау! Тесный коридор неожиданно распахнулся вширь - стены расступились, и под ногами затуманилась иссиня-черная падь в искристых блестках, гулкая и холодная. Там, метрах в десяти внизу - вода! Подземное озеро с соленой водой?
На виртуальной консоли замигала пламенная надпись: "Stage 3. Welcome to the Shore of Dispair"38. Третий уровень... интересно, сколько их всего? Надеюсь, не больше пятидесяти...
- Любеке! Чуете сладостный смрад? - расхохоталась Потравница, огненной ведьмой танцуя у обрыва. - Цветочная поляна недалеко, на другом берегу... Это не важно. Нам потребны не цветы, а запах! Мы чуем его - и бояны могут колдовать! Время зажигать наше солнце!
- Ди Боянен!!! - взвизгнул фон Мракобрун. - Кудесникен! Арбайтен! Слюшай мой команда! Зашигайте зоненбомбен бистро-бистро, йа-йа!
- О великий Штефан, умоляю: скорее, - пробормотал, задыхаясь, рыцарь Акундин, аккуратно опуская бочку на камни возле обрыва. - Запаливайте ваше волшебное светило, добрые баюны,- иначе нам конец!
Что делать? Зажигать солнце? В игре, помнится, надо нажать кнопки Ctrl+М, после чего сверху выдвинется вспомогательная инструментальная консоль с обширным меню магических заклинаний...
- Баюны, проклятые смерды! Колдуйте же быстрее! - зашипела фея Моргана. Я вздрогнул: в ее руке тусклой струйкой стали блеснуло лезвие кинжала. Колдуйте - или я саморучно рассеку вам глотки!
Я покосился на юного Соловейку - тот, тяжело дыша, повалился задницей на камень и извлек из-за пазухи... гусли! Поспешно закатал рукава грязной сорочки, опустил пухлые ручки на струны, и
...О ветер-ветрило!
Спеши, господине, насильно веяти...
Удивительно, как быстро отозвалось пещерное эхо на нежный переплеск бояновых струн... Звучки рокотнули тихо, как россыпь бубенцов в дремучей траве - но гул все сильнее, и звон нарастает, и эхо рокочет и стонет в ответ... Я поежился - пронизывающий ветер потянул из черной глубины...
О ветер-ветрило!
Лети, по ковылю вой вражия развей!
Дальше я не расслышал. Ветер ревел в голос, как раненый зверь. Витязи, пригибая головы, вцепились в стены - плащи оглушительно хлопают, и бешеный вихрь срывает перья и бунчуки, мгновенно унося цветные обрывки прочь в темноту... Гаснут факелы, пуская по ветру черные хвосты дыма... мутно-желтое пятно медленно ползет над обрывом - это фея Моргана: медные волосы разметались по золоту вихрящихся одежд...
- Проклятие... холопы... остановить... - долетел слабый звон ее голоса. Не вихрь, а солнце! Пойте о солнце, полоумные вещуны!
Ветер на мгновение застыл в воздухе - и с легким хлопком растворился в холодных завертях тишины. Витязи едва не попадали с ног: с шумом покатились с обрыва камни.