- Что ты бредишь, уродливый старик? - Берубой чуть не задохнулся, лоб его заблестел от холодной испарины. Кажется, он не был готов к столь неожиданному натиску. А голос Плескуна все тверже, и взгляд не мигает, и слова уверенно звенят, как короткие ловкие лезвия:
- _О повелитель! О великий Чурила! Я сделал все, как было велено. Я учинил великую битву, которая войдет в легенды Залесья. Все славянские народы восславят тебя, повелитель, как своего защитника. Я зарезал Кумбала, чтобы тот не проболтался о нашей хитрости. Теперь я снова хочу служить твоей воле. Приказывай, властитель! Верный раб Плескун выполнит все._
- Какой властитель? - мечется Берубой. - При чем здесь наследник Зверко? Ты сошел с ума! - О да, он нервничает! Все видят, как вздулись жилы на высокомерном челе палача. Выпала из дрожащих пальцев металлическая искорка - заморские тисочки для ногтей; со звоном покатились по камням. Что-то неладное творится с огненным семарглом. Он пропускает удар за ударом.
- _Замолчи, недостойный выблядок Траяна! Немотствуй, пошлый холоп, когда я беседую с великим повелителем Чурилой!_ - И снова наследник Зверко холодеет под синим взглядом гордых и преданных старческих глаз.
- Т-ты большой шутник, гномик...
Вот и все, что Зверко сумел из себя выдавить. Даже в полумраке заметно, как побелело лицо наследника, будто сахарной пудрой присыпало плоские скулы и глыбистый лоб.
И снова полетели звонкие гвозди:
- _О повелитель! Я буду служить тебе верно, как прежде. Я понимаю, что уже выполнил главное задание... Теперь нужно убить меня, и тогда эти славянские скоты никогда не догадаются! Они не узнают, что ты - никакой не кузнец Данька из Морама, а самый настоящий Чурила..._
Именно в эту секунду наследник Зверко ощутил, как жаркими тисками сдавило голову, как зазвенело в ушах. Он понял: это атака. Плескун уже почти вывел из строя растерянного Берубоя и теперь нацелился на нового противника.
- _Знаю, повелитель: ты должен совершить показательный суд надо мною. Ибо все знают, что я - жрец Чурилы, а ты назвал себя главным охотником на Чурилу... О, это чудесный план: послать на Русь тупое чучело в летучих сапогах! Напугать славян безликим истуканом - и самому возглавить борьбу против этого пугала! Я рыдаю от радости, благоговея перед глубинами твоего замысла, о повелитель..._
- Неожиданная трактовка событий, - едва слышно выдохнул князь Лисей.
Наследник вздрогнул, как от кинжального укола в ребра:
- Врет, гад. Врет! Берубой предупреждал!
- Врет... Но очень складно.
- _...Пусть, пусть они страшатся тупого болвана, разряженного двойника, окруженного шумной толпой почитателей... А настоящий Чурила уже здесь, во главе славянских толп, ему поклоняются как народному герою!.. Восхитительная хитрость! Но разве не я помог тебе замыслить ее! И теперь умоляю: не убивай меня. Возложи на меня новое бремя, награди новым заданием - вдали от этих мест, в Шамахане или Стекольне, в пустыне или на островах... А если тебе нужна моя казнь... давай устроим наваждение, давай сожжем вместо меня оживленное чучело! Я обещаю сделать прекрасное чучело из соломы, и патоки, и бычьей крови... Оно будет двигаться и даже кричать, когда вы начнете сжигать его на потеху славянским свиньям! А я буду уже далеко отсюда, буду служить тебе, как прежде, о великий Чурила, внук Сварога!_
- Да как ты смеешь, гнида горбатая?! - Наследник вдруг не выдержал и захрипел, угрожающе поднимаясь с лавки, заикаясь от ярости. - К-какой я тебе Ч-чурила?
- _Как?! Ты отрекаешься от меня, хозяин?! Ты предаешь меня ?! Нет, не делай этого! Ты мудр! Ты вселился сначала в Даньку из Морама, чтобы..._
- Врешь, урод...
- _...чтобы заполучить таблицу жестяну с узорами. Потом ты убил Даньку и вселился в новое тело - в коганина, в Данэиля из Саркеля! Данька перестал быть! Ты стал Данэилем, чтобы проникнуть в стан коганых и получить назад твой волшебный перстень, похищенный наемником Свищом..._
- Он знает! - Зверко всплеснул ручищами, будто хотел схватиться за голову, зажимая обожженные кривдою уши. Обернул беспомощное белое лицо к Вещему Лисею. - Он все знает!
А князь Лисей будто примерз к лавке. Только слышит, как проникают в мозг холодные скользкие звуки:
- _Ты убил и самого Данэиля из Саркеля. Тогда тебе понадобилось новое тело. Ты вселился в Михаилу Потыка, чтобы получить стати - и получил их! Потом ты убил Михаилу Потыка..._
- Прикончу гада, прикончу... - стонет сквозь зубы наследник, но не может двинуться с места. Со странным спокойствием он вдруг осознает, что Плескун уже давно... стоит на полу. Нет-нет! Едва ли он увеличился в росте. Просто рука охранника Кожана почему-то ослабела и опустилась...
- _И, погубив Потыка, ты переселился в новое тело - в тело наследника Зверки. Чтобы получить ключи от города Пластова и вокнязиться в Залесье! Для этого тобою был задуман великолепный ход конем, изящный розыгрыш: ты пожертвовал рыцарским туменом хана Кумбала, чтобы снискать всенародную любовь! Ты позволил славянам и грекам растерзать твоих витязей-угадаев, но теперь ты велик! Теперь ты правишь умами славян! Твой покорный раб Стыря верховодит влажской сарынью, а хитрый жрец твой Йесиль, притворяющийся вещим базиликанином, рукоправит вышградскими греками... Ты - главный герой Медовы, наследник Залесья и первый борец против Чурилы... Против безвольной Чурки, против Чучела, чье лицо потому и закрыто волосами, что никакого лица нет в помине! Теперь ты устроишь показательный бой с чучелом - и, разумеется, одержишь победу!_
- Я понял, я понял идею, - прошептал князь Лисей, прикрывая дрожащие веки - Он хочет сказать, что... Чурила - это не имя. Это... призвание! Любой из нас может стать Чурилой. И начать работать на Сварога, пусть даже не осознавая этого. Поэтому Чурила непобедим...
- Гниль, вранье поганое! - рявкнул наследник, сжимая кулачищи. - Башка трещит... Хватит его слушать, хватит! Иначе я сам поверю в этот бред! Эй, Берубой! Ты что, сдох там, в углу?! Давай сражайся! Докажи, что это ложь!
- Иначе нам всем конец, - тихо добавил князь Лисей, тиская пальцами переносицу.
Но молчит Берубой, зато снова:
- _О великий повелитель! Я умоляю тебя..._
- Довольно! - взревел Зверко; скамья с треском перекосилась, кольчужное тело наследника с грохотом обрушилось на каменный пол, тяжким задом на камни. - Прекратите допрос! Берубой, закрой ему пасть!..
- _Умоляю тебя, повелитель... Давай прямо сейчас уничтожим Огненного Полызмая, нашего древнего врага!_ - вновь властно зазвенел голос Плескуна, удивительно молодой и сильный. - _Помнишь, как мы мечтали о его гибели? А сейчас он слаб и почти раздавлен..._
- Не торопись, старый ведьмак, - донесся слабый голос семаргла из темного угла. Измученный Берубой, будто изрубленный невидимым клинком, выполз оттуда буквально на коленях, руки его тряслись, на губах пузырилась темная пена. - Ты лжешь... Вот смотри... Если он убил кузнеца Даньку... где же таблица с узорами? Ее нет у наследника, и ты это знаешь... Ее нет!
- _Он отдал ее блуднице Метанке как плату за летнюю ночь... Мой повелитель - благородный любовник, и потому..._
- Ложь! - глухо завыл наследник Зверко, бессильно, медленно перекатываясь спиной по камням, сжимая больную голову согнутыми кольчужными локтями. - Я не платил ей! Ничего не было! Метанка... я не спал... Не спал!
- Все-таки врешь, Плескун, - глотая кровавую слюну, Берубой выставил навстречу синему взгляду мокрый стиснутый кулачок. - Кольцо Свища... в все не волшебное кольцо! Ты врешь, будто это перстень Змеиного Жала... Тот самый, который заключает в себе знаменитую плеточку-змиевочку... Этот страшный перстень был якобы похищен у Чурилы отважным горским наемником Свищом... Позапрошлой зимой, в битве при Ош-Бабеле... Но сейчас на руке наследника - самый обычный боевой перстень для понукания железным вороном! Посмотри сам... Маленький черный перстень! Это не плеточка-змиевочка! По легенде, Змеиное Жало - живой перстень, у которого есть гадючьи зубы... На этом перстне ничего нет. Ты солгал, Плескун... Одна ложь рушит твердыню правды... Вся твоя речь - гнилой песок у меня под ногами!
Кажется, голос Берубоя крепнет? Левой рукой поверженный палач вцепился в лавку и, медленно раскачиваясь, с трудом шевеля губами и роняя на пол липкие желтоватые от крови сгустки, выкрикивает слог за слогом, будто ворочая тяжелый меч в усталых руках:
- Ты... лжешь! Ты сказал, что наследник Зверко... убил Потыка. Это кривда, Плескун. Михаилу Потыка убили всадники вашего Кумбала... Поймали его! На дороге в Калин... Сломали меч его! И бросили истерзанное тело во Влагу... Ты знаешь это... Ты должен признаться, что солгал! А потом... потом тебе придется признать, что наш наследник Зверко - истинный наследник Властовский... Ибо в волосах его - родовая тесьма, кусок княжьей опоясти! Вот истинная правда, Плескун! Смирись с нею!
- _Ты надоел мне, огненный щенок,_ - медленно и властно произносит Плескун, глаза его стремительно чернеют. - _Я наношу последний удар. Итак, ты дерзнул утверждать, что на руке моего повелителя самый обычный перстень гвоздеврана?_
И вот - волшебный синий взгляд снова вцепился в наследника:
- _О повелитель! Докажи им силу свою! Я знаю, что на твоей руке грозный перстень Змеиного Жала, поражающий волю смертных человеков! Поработи неверных! Прояви блеск своего могущества, о Чурила, внук Сварожич! Прошу тебя... сотвори заклинание власти! Пусть все увидят, все убедятся!_
- Ха-ха. - Дрожащий Берубой даже нашел в себе силы болезненно расхохотаться. - Ты самоубийца, Плескун. Конец твоей кривде... Клянусь, что это - самое обычное воронье кольцо! Заклинание не подействует!
Заранее торжествуя, семаргл обернул к наследнику посеревшее лицо с черными пятнами вкруг мигающих горячих глаз:
- Прошу тебя, наследник... Время посрамить лжеца. Он далеко зашел, ибо даже я почти поверил его словам! Давай, произнеси это заклятие. И пусть оно лопнет, как рыбий пузырь...
Зверко привалился спиной к стене, мотнул сморщенным лицом:
- Какое? Какое заклинание?
- _Скажи заклинание, о повелитель! Подними длань, назови поднебесное имя твое - и заклянись памятью великого Пращура, подземного Ящура..._
- Вы с ума посходили? - простонал князь Лисей. - А если... сработает?!
- Что значит "сработает"?! - в откровенном ужасе взревел наследник Зверко. - Вы что... белены объелись?! Вы реально думаете, что я - Чурила?! Что это кольцо и есть Чурилина плеточка-змиевочка?! Да я... назло всему скажу это гребаное заклинание!
- Это опасно... нельзя! - Князь Лисей инстинктивно вцепился пальцами в гроздья золотой цепи на груди.