- Если, допустим, позволить Куруяду украсть девку - а потом... взять его с поличным? На месте преступления? Это-раз и навсегда скомпрометирует Чурилу в глазах народа! Правильно?
- Вот ведь... Я-то здесь при чем?
- Куруяд заготовил для посадниковой дочери ловушку. Я предлагаю зарядить капкан на охотника!
- Перехватить трофей у Чурилы, - кивнула Шнапс.
- Мы устроим показательный процесс над Куруядом во Властове, радостно поспешно рассмеялся я. - Ты, Даня, выступишь в роли спасателя дочки, главного обвинителя, и... И жениха.
- Тьфу, неприглядство!..
- Не перебивай. Вместе с освобожденной дочерью Катомы ты подходишь к городу с другой стороны. Катома не может не открыть тебе ворота - Метанка у тебя в руках, это ключ от Властова! Твоя армия входит во Властов раньше! Ты берешь на себя оборону города от чудовищ Колывана! Становишься главным защитником Властова от агрессоров, любимцем народа, женихом посадниковой дочки - и реальным хозяином Залесья! Слушай, Данька... Ведь это классический голливудский хэппи-энд!
- Я ж ее... в глаза не видел!
- Это не важно, она дочь посадника. Игра требует жертв. Русь требует жертв!
- Вот скажи честно. Ты что, рехнулся?
- Выбирай выражения, пожалуйста! - Колючая злость заиграла под ребрами, горячо прошвырнулась под кожей, я дернул рукой. - Я в здравом уме. Не время шутить. Ты хочешь, чтобы новым князем стал Чурила?!
- Ладно, все. Я лучше пойду. - Каширин отвернул лицо, уже начал разворачиваться, железное плечо поплыло вбок... Нет, секунду! Я ухватил это ненавистное, тяжелое, ленивое плечо - так жестко, как мог.
- Хватит капризничать, в конце концов!
- Пусти... от греха подальше!
- Прекрати! Это игра, наша общая игра. Однажды ты уже показал, что ставишь личные интересы выше общего дела. Но теперь ты перестал быть вольным одиночкой! За тобой - люди. Они верят, понимаешь?!
- Бандиты...
- А ты не бандит? А Ермак был не бандит? А Рюрик? А Святослав? Эти люди - наши, родные. Они хотят видеть в тебе не просто наследника с гипотетическими правами на престол - они хотят служить законному князю Властовскому! Сражаться и умирать за нормальную, родную власть! Подумай, какие у нас будут возможности. Ты вычистишь нашу землю от грязи, от всякой погани! Это шанс сделать все, о чем мы всегда мечтали - еще там, в Москве! У тебя нет права отказаться, Даня. Каждый из нас приносит жертву. Надо хоть раз послужить своему народу!
Данила слепо тряхнул головой:
- Хватит, хватит! Почему ты думаешь, что Катома позволит мне стать князем Властовским? Катома - выходец из Престола, ставленник Мокоши! А за мной идут залесские северяне... Я Катоме - враг!
- Ну подумай ты сам, - зашептал я, сдавливая пальцами Данькино плечо. - Если ты, законный наследник, станешь князем, то твоя жена - княгиней! Дочка Катомы сделается княгиней Властовской! Зачем тогда Катоме посадничество и холопская должность у Мокоши? Да он первый поведет властовские полки на юг, против прежних хозяев, против престольцев!
- Все очень красиво задумано. - Данька наконец попытался улыбнуться. Красиво. Но не сработает.
- Почему???
- Есть одна проблема. Я не люблю Метанку.
- Ерунда, Данька. Это формальная свадьба, так нужно для дела. Потом разведешься... И потом... далеко не всем удается жениться по любви, ты же знаешь...
Вдруг - как ветер весенний, хохот и пламя! Рыжая, как юная лисичка, и быстрая, прыгучая, как белка, - милая дурочка Рута прибежала, набросилась, зачирикала:
- Князь, премиленький князь! Я тебе рыбку поймала, пожарила, вот!
Тыкает в грудь, в лицо, в нос какой-то сверточек, узелок, белый платочек - пальчики в жемчужных чешуйках, пахнут речкой.
- Вот, я сама испекла, в угольках! Никто не помогал! Смотри, смотри какая зажаристая получилась! Для тебя, князь!
Выхватила из распустившегося узелка что-то золотисто-рыжее, хрустяще-переломчивое, с белыми, сладкими, жаром пышущими пластинками плоти внутри.
- Осторожно, миленький князь! Горячо-прегорячо!
И тут же, с ходу:
- Закрой глазки, открой уста сахарные, скорей-скорей!
Синие смеющиеся глазки, подтягивает к моему лицу крохотную ручку с рассыпчатой бело-розовой мякотью, я невольно открываю рот: хлоп! теплой ладошкой по губам, хлесткими пальчиками по щетине на щеках.
- Вот тебе, хи-хи! А спасибо сказать?
Едва не подпрыгивает, пританцовывает - жаркие волосы повлажнели на концах, прилипли к стальным колечкам кольчуги, белые рукавчики сорочки выбились из-под тесных железных рукавов, тоже мокрые...
- Я очень благодарен вам, любезная княжна...
Вдруг - будто туча надвинулась:
- Я вам не мешаю?
Боже мой, Данила! Что за сумрачный голос...
- Ой, братец, любименький братец! - Рута в ужасе кинулась к нему. Прости меня, прости! Я совсем забыла-презабыла! Тебе тоже хочется рыбки, я сейчас поймаю, мигом!
- Я не люблю рыбу.
Все, уходит. Стряхнул девчонку с плеча, как рыжего котенка.
- Братец... прости меня... я глупая и злая! Что за чудовищный характер... Меня передернуло. Быстро, в несколько широких шагов я нагнал Каширина.
- Мы не закончили разговор, Даня. Ты женишься на Метанке?
- Ой, братец! Какая прелесть! - завизжала Рута, подскакивая на стройных ножках. - Ты нашел себе суженую! Ой, а покажи мне ее, ну пожа-алуйста, бра-атец!
Он обернулся с сонным лицом.
- Да плевать я хотел. На все. Делайте, что хотите. Я удовлетворенно кивнул.
Кегли
(дневник Мстислава-бедолаги)