- Не понимаю, - признался я. - Они что, красят деревья?
Насколько мне видно, "комсомольцы" принялись мазать старые стволы небольшими темными кисточками - в самом низу, у земли.
- Заговаривают, - пояснил Би-Джей и. отхлебнул дополнительно. Видать, им нужно, чтобы стволы упали. В нужное время.
- Ив нужном направлении, - добавил я. Ну конечно, десять сосен должны упасть через ручей. Верхушками на другой берег... Как десять мостиков.
- Десять молотов, повелитель! - вежливо поправил старый жрец. Он уже долил себе чаю из хрустального самовара и теперь помешивал сахарин позолоченной ложицей. - Поэтично выражаясь, мой повелитель, в данном случае древесный ствол - это как бы длинная рукоять, на конце которой - тяжкий молот. Сегодня на закате десять смертоносных молотов ударят по несчастным Катоминым дружинникам...
- Но ведь... такая высота! - удивился я. - Разве дивы не разобьются насмерть?
- Строго говоря, они мертвы уже давно, - улыбнулся как всегда парадоксальный Би-Джей. - А если серьезно - им наплевать. Живучие.
- Ой, смотрите! - Карий глаз Ракии выглянул сквозь водопад влажных ореховых струек. - Бр-р, как страшно. Это же тролли, настоящие тролли!
Да. Они шли спокойно, не таясь, - огромные, заплывшие жиром, заросшие косматой шерстью. Рыхлые складки колышутся на бедрах, многослойные животы отвисают чуть не до колен - поверх набедренных повязок. Желтые глазки прячутся под набухшими лбами, тяжелые ковши нижних челюстей изредка отвисают, издавая утробный храп. Вот один - особенно хорош, большой, черная шкура в седых искрах, несет на плече трехметровую палицу с острым крюком на конце. Король красоты. Видимо, главарь.
Признаться, я даже немного притих у экрана - отчаянно сражаясь с приступами тошноты. Конечно, эти парни без доспехов. Конечно, они не так ужасны, как бронированные дивы унгуннской кавалерии... Однако - все равно: холод вдоль позвоночника. Таких запросто не проймешь...
- Стрелы не берут дивью шкуру, - будто прочитав мои мысли, задумчиво озвучил Би-Джей. - Только копнем, господа. Только копнем...
- Или рогатиной, - возразила Ракия. - Да и мечом, думаю, можно.
- Мечом весьма небеспечно. - Би-Джей закатил красноватые глаза. Слишком клинок короткий, а у него лапа в полторы сажени длиной. Ты его колешь, а он махнул - и голова долой. На расстоянии надо, копнем. Уж вы поверьте моему опыту.
Ракия блеснула глазками, но промолчала. А я усмехнулся. Можно подумать, будто ты, старый пень, хоть раз ходил на дива с копьем. Небось, всю жизнь состоял при божественном начальстве, ветеран кабинетных кампаний. Коридорный воитель.
Между тем на экране продолжалось шоу про крупных приматов. Дивы... дружно полезли на сосны. Как кинг-конги на нью-йоркские небоскребы - чинно так, с чувством собственного достоинства. Самое забавное, что топоры они при этом держали в зубах.
Десять сосен - десять обезьян. Твари ползли размеренно и сноровисто через несколько минут жирные монстры уже почти скрылись там, в вышине, в ветвях, окружавших верхушки сосен. Камера двинулась вверх: солнце пропылало в объектив концентрическими кольцами, на фоне слепящего неба _они_ казались теперь странными наростами на стволах - впрочем, если не знать заранее, ни за что не обратишь внимания.
"Комсомольцы", проследив за обезьянами, еще немного побегали меж деревьев, занимаясь всякой ерундой. То кору ножиком проткнут, то веточку заломят. Наконец им это надоело - внезапно, по-прежнему не говоря друг другу ни слова, разом бросились из-под сосен к обрывистому берегу и... посыпались в воду Один за другим, как морские пехотинцы. Прямо в плащах Плюх! Плюх! Плюх! Дюжина плюхов, пена и муть - и вот двенадцать блестящих черных точек-голов целенаправленно движутся к дальнему берегу. Ну-ну. Ребята движутся и рассекают волны.
Плывут. Куда ж им плыть? Я приблизил топографическую карту местности, заботливо вышитую вилой Ракией на белоснежном рушнике. Угу, все очень просто: Вручий ручей пересекает оперативный квадрат почти строго горизонтально, волоча свои тепловатые воды с запада на восток. Таким образом, водная преградушка делит зону "альфа" на две равные части. В нижней (южной) части произрастает сосновый лес, и у самой воды торчат роковые сосны, чьи верхушки уже облюбованы жирными дивами. Здесь же установлены источники искусственных помех - сосуды с насекомыми и сжатым суховеем.
Заметим, что ручей - это, в сущности, никакой не ручей, а настоящая речушка шириной метров полета. Поэтому длины падающих с южного берега исполинских сосен едва хватает, чтобы сидящий на верхушке див перекинулся на противоположный бережок Туда, где в северной половине карты возвышается Трещатов холм - абсолютно безлесый и довольно уродливый горб на теле Залесья.
Как я понимаю, именно на этом горбе (а точнее, на его южном склоне, примыкающем к ручью) и будет обустроен девичий праздник с хороводами. Людишки облепят холм со всех сторон. Метанку подвезут с севера (там к холму подходит грунтовая дорожка от Властова), проведут на самую вершину - чтобы все видели посадникову красавицу-дочку в роскошном праздничном уборе На топе холма девицу затащат внутрь охраняемого периметра - здесь принцесса красоты будет возжигать ритуальный костер.
Потом бедняжку заставят спуститься по южному склону с вершины к самой воде (опять-таки по охраняемому коридорчику, проделанному в ликующей толпе). Тут Метанка обязана метнуть в речушку первый праздничный веночек и сразу вслед за ним полетят сотни других, заранее заготовленных девичьих венков. Если я правильно расшифровал планы Куруяда, именно в этот миг на головы Метанкиных охранников посыпятся сосны, увешанные вместо шишек жирными злобными монстрами.
...Так-так, ну наконец-то - я нетерпеливо потянулся в кресле: "комсомольцы" пересекли речушку вплавь и теперь бодро, гуськом, выбегают на северный берег - мокрые, какие-то тощие; плащи прилипли и блестят от влаги. Куда теперь? Ого, на вершину? Это зачем - физическая нагрузка, чтоб согреться?
- Скажите Саке, пусть движется за ними следом, - приказал я Би-Джею; впрочем, старику не пришлось отрывать иссохший зад от кресла: программа "HeroBuilder" справилась без нашего вмешательства. На экране бегло мигнула надпись "Order 315: Auto Movement, Follow - H.B." [Приказ 315: Самостоятельное Движение, Преследовать - Х.Б. (Здесь и далее диалог вилы Саке и программы "Херобилъдер" дается в переводе с североатлантического языка, выполненном С.Тешиловым.)], и Саке, вынырнув из густой травы, ловкой кошечкой скользнула следом за "комсомольцами".
Когда чуждые парни взбежали на вершину Трещатова холма, вила-диверсант F6 Саке как раз перелетала Вручий ручей - низенько-низенько, по-над водою. Она отставала от юных чародеев метров на сто пятьдесят. Поэтому, преодолев вершину и начав спуск с противоположной стороны горба, "комсомольцы" исчезли из поля зрения. "Warning: Follow Mode Target Lost - F6" [Предупреждение: Объект Модуса Преследования Потерян - Ф6] - немедля вспыхнула и раздраженно замигала оранжевая заметка вверху экрана. Электронный мозг, управлявший моей вилой, среагировал мгновенно и решительно: "Order 316: Turbo Kickdown Up! - H.B." [Приказ 316: Турбо Форсаж Вверх! - Х.Б.]. Жестко ускорившись, Саке с легким гудением взмыла от самой воды - вверх, под облака!
Довольно рискованный маневр, поморщился я: могут засечь... Впрочем, обошлось без неприятностей - поднявшись на солидную высоту, незамеченная Саке снова нащупала видоискателем черную дюжину в мокрых плащах. Рассредоточившись по северному склону холма (с каждой стороны властовской дороги по шестеро), парни... снова закопошились в траве. Точно - роют ямы. Теперь-то зачем?
Скоро я понял, зачем. Камера дернулась вбок, резко прихватывая зумом что-то совсем маленькое, едва различимое на горизонте... "New Hostile Object Found, Please Confirm Current Target - F6" [Обнаружен Новый Неприятельский Объект, Пожалуйста, Подтвердите Текущую Цель - Ф6], запросила Саке, и мудрая программа без колебаний ответила: "Order 317: Zoom New Object, Be Primary Target - H.B." [Приказ 317. Крупный План Нового Объекта, Установить Как Первичную Цель. - X.Б.]. (Забавный диалог, ухмыльнулся я: как быстро Боленов софт нашел общий язык с моими девчонками... И чудно. Теперь у меня гораздо меньше головной боли: не надо лично отвечать на глупые вопросы.)
Маленькая диверсантка послушно вгляделась своими щелочками в удаленный объект на горизонте: изображение на экране надвинулось...
- Телега! - насмешливо фыркнула Ракия. - Обычная телега. Тоже мне враждебный объект, ха-ха.
Старый возница, украшенный длиннющей серо-желтой бородой, со скучающим видом потряхивал поводьями. Пара истощенных лошаденок едва волокла ветхую повозку, груженную огромными черными пнями - каждый толщиной с большую бочку. Я насчитал три штуки. Видимо, недавно выкорчеваны - на обрубках кореньев еще болтаются комья земли. Ни дать ни взять пожилой землепашец только что расчистил в лесу место для новой делянки... Интересно только, что за богатырь помог ему выдернуть из земли таких гигантов?
- М-да, мой повелитель, - брюзгливо прогундосил Би-Джей. - Как мы можем наблюдать, даже волшебный распорядитель Болена Дойчина допускает ошибки. Принял обычную телегу за атакующую колесницу?
- Не торопись, старина, - хмыкнул я. - Ты погляди на возницу.
Наблюдательная вила как раз поддала резкости, высветив старческую физиономию возницы на весь экран. Искусственно укрупненное изображение бешено запрыгало - но самое главное уже замечено. М-да... Би-Джей покраснел и почесал затылок: не находя, что сказать, полез за словом в дырявый карман.
- Гм, господа, это уникально... - подала голос сонная Джин (даже ее заинтересовала картинка на экране). - Глядите: борода седая, а брови черные.
То-то и оно, поежился я. Переодетый "комсомолец". И груз, видать, необычный. Разумеется, пытливый "HeroBuilder" уже задался этим вопросом. "Order 318: Scan Target Load: Psi, Techno, Bio - H.B." [Приказ 318: Сканировать Груз Объекта. Пси-, Техно-, Био- - Х.Б.], - скомандовал он, и на экране быстренько защелкали, сменяя друг друга, цветные фильтры сквозного зрения: хоп! Пси-сканирование сразу выделило очаги слабой интенсивности - пара зеленоватых искр расцвели из глубины двух колод: должно быть, зелье. Техно-сканер, помигав оранжево-желто-коричневыми контурами, отработал безрезультатно. Зато биосенсорика едва не перегрелась: вау! Огромная туша - она спрятана в пне, как в гробу! "Primary Id: Object Type MUD680 "Afiddiv Asbourgois" +++1 UNIT(S) FOUND" [Первичная Идентификация: Объект Типа ГРЯЗЬ 680 "Див" +++1 ЕДИНИЦА ОБНАРУЖЕНА], - с гордостью сообщила Саке. И добавила через мгновение: "Status: Asleep" [Статус: Спящий.].
Дикий, экзотический ужас движется по дороге, спрятанный в прогнивших колодах. Мохнатый ужас спит, он дремлет во власти гипноза. Но точно в установленное время он проснется и вылезет из пня наружу. Вот такие подарочки везут к девичьему празднику Ага, ну конечно - вон и вторая телега появилась на горизонте, за ней - третья...
И вдруг - тревога!
Экран вмиг сделался ядовито-розовым; изображение померкло и задергалось Вила Саке судорожно крутанулась в воздухе, внезапно срываясь в штопор: камера завертелась вместе с хозяйкой - и деревья внизу, на земле, тоже закружились, приближаясь с бешеной скоростью...
- Что такое? Что с ней? Сбили?!
ALARM! ALARM! ALARM! [ТРЕВОГА! ТРЕВОГА! ТРЕВОГА!] - однообразно и тупо мигают на экране жирные багровые буквы; ничего не понятно. Ракия вскочила, отбрасывая волосы с лица, инстинктивно сжала в руках черную махину штуцера... Бах! Это Би-Джей уронил стакан на ковер - подстаканник, звеня, отлетел под журнальный столик.
"ALARM! ALARM! ALARM! FORCEFUL PSI-EMITTER FOUND! [ТРЕВОГА! ТРЕВОГА! ТРЕВОГА! ОБНАРУЖЕН ИСТОЧНИК МОЩНОГО ПСИ-ИЗЛУЧЕНИЯ!] - наконец разродилась Саке (бедная девочка - летит вниз головой да еще не забывает слать депеши начальству). - ALARM! MOVING PSI-EMITTING OBJECT ON GROUND! LOSING HEIGHT, ORIENTATION" [ТРЕВОГА! ДВИЖУЩИЙСЯ ПСИ-ИЗЛУЧАЮЩИЙ ОБЪЕКТ НА ЗЕМЛЕ: ТЕРЯЮ ВЫСОТУ, ОРИЕНТАЦИЮ].
- Очень сильный источник магической силы, - пробормотал Би-Джей, желтея от страха - У девчонки плавятся крылья.
- И мозги. - Я скрипнул зубами. - Еще минута, и я подумаю, что пришел сам Чурила...
"ALARM! ALARM! ALARM! ASK FOR BACKOFF - F6" [ТРЕВОГА! ТРЕВОГА! ТРЕВОГА! ПРОШУ РАЗРЕШИТЬ ОТСТУПЛЕНИЕ - Ф6], - в голос завопила несчастная Саке, кувыркаясь в облаках.
"Order 319: Bakoff Denied, Urgent Search Psi-Emitting Object. - H.B." [Приказ 319: Отступление Запрещаю. Срочно Искать Пси-Излучаюший Объект. Х.Б.] - мгновенно и жестко среагировала программа Болена. Ну надо же! Этот компутер совсем не жалеет моих агентов!
Героическая девочка молча переломила себя в полете - завизжали крылья, захлопали, поспешно лопаясь, несущие перепонки, - наконец, выровняв камеру, направила ее четко вниз - туда, где по северному берегу Вручего ручья не спеша двигался стройный, сухощавый, прекрасно одетый и еще довольно молодой волшебник в матово-черном плаще с узорчатой вышивкой тусклого серебра.
- Триста мегагерц через коромысло! - выдохнул я, мгновенно ужасаясь и самой по себе развязной походке волшебника, и бледному высокому лбу, и греческому носу, и козлиной бородке. - Это ж маэстро Куруяд собственной персоной!
Вила-камикадзе умирала, но выполняла приказ: жестко удерживая лицо Куруяда в зазуммированном видоискателе, она с безбашенной скоростью неслась вниз, к земле. Экран из розового сделался нежно-оранжевым; бах! от перегрева нежно запели горящие стабилизаторы на лодыжках, затем оглушительный звук! - лопнула лямочка школьного ранца; весь запас оружия бедной Саке, бешено вертясь, желтым пятном ушел вниз, к земле. Девочка еще трепыхалась, пытаясь погасить скорость падения. Еще с минуту она может вести репортаж, осознал я. Еще минуту.
И тут мы увидели, что Куруяд остановился. Его изображение, уже раздвоенное и размытое, замерло как черная статуя на нежно-зеленом травяном фоне... Вдруг волшебник вынул из-под плаща руку...
Вы видели, видели?! Будто что-то уронил? Мигнуло на солнце - монета? алмаз? Я замер...