- Давай-давай, - хмуро посоветовала ему нетерпеливо занимающая место пилота миссис Шарбогард. - А вы, боцман, не стойте дурнем с этими причиндалами в руках! Монтируйте кресло штурмана и быстренько займите народ крепежными работами - пойдем на трех "ж", с большими перепадами, а по всему судну хлама - навалом...
- Вы уверены, миссис?.. - с опаской глядя на нее, осведомился Колдун.
- Полную уверенность, док, дает только своевременная эксгумация. С последующим вскрытием и опознанием... Но посудина нам досталась роскошная. Панель управления, правда, упрощенная, спортивная модель, ну да нам не исследовательский полет предстоит, а просто скоростной драп в один конец... Вы, док, - она круто развернулась к Сандерсу - тот, прошедший все процедуры "скоростного обучения", был придержан Колдуном в резерве летного состава как лицо более руководящее, нежели пилотирующее, - вы, раз уж нами командуете, так распорядитесь отстрелить сундук с чертовой отравой. А то идти на трех "ж", да еще с вариациями, имея на борту триста тонн груза, это, знаете, не очень грамотно. А на обратном пути сундук заберем - в Космосе ничего не пропадает...
Несмотря на кажущуюся дикость такого предложения, оно было вполне логично: в Космосе действительно ничего не пропадает. Надо только точно знать координаты и скорость пущенного "по течению" предмета, и хоть через сто лет вы, прибыв в нужную вам точку, примете ваш груз в распростертые в нужное время и в нужном месте объятия... Если, разумеется, траектория вашего клада не проходит через хромосферу случившейся окрест звезды или не упирается в поверхность не вовремя подвернувшейся планеты. Так что предложенное было достаточно логично и безопасно. Более того - как раз тащить "Пепел" до базы пиратов на Брошенной было значительно опаснее.
- Извольте управиться за час, - уведомила миссис Шарбогард руководство. - Чтоб в пять пятнадцать все лежали по амортизаторам... У Брошенной выходим на низкую орбиту, отсоединяем большой движок и садимся на планетарных. Пусть та сволочь, что у вас заперта в цугундере, толком на карте покажет, куда сажать птичку...
* * *
Чикидара млел: мониторы рубки наблюдения УРа показывали ему картинку с орбитального телескопа - его родную "Леди" совершенно по-хамски, даже "без никаких" сигналов оповещения, выходящую на бреющую орбиту прямо на тормозных движках, игнорируя обязательный маневр промежуточного разгона... Зрелище было захватывающее - в жизни бы Джону-Ахмеду не пришло в голову, что его посудина - как бы хороши ни были ее номинальные показатели способна на такое.
На посадку "Леди" стала заходить, не закончив и четверти витка вокруг Брошенной. Без малейшего толчка, серебристым призраком отделился от основного корпуса спускаемый модуль - он казался сверкающим дротиком, отцепившимся от нависшего над ним воздушного змея. Только размером этот дротик был со средний межконтинентальный реактивный лайнер - в нем умещалась почти вся жилая часть "Леди" - и рубка управления, и боксы экипажа, и кают-компания с камбузом, и даже цугундер с запертым в нем Боровом.
Все это крылатой стрелой ушло из поля видимости "орбитальника" через считанные секунды после разделения модулей. Переключиться на следующий Чикидара так и не смог - то ли за долгие годы вращения в пустоте без всякой профилактики система наблюдения стала сбоить, то ли Чики не разобрался в хитростях ее управления. Впрочем, надобности в этом и не оказалось: спускаемый модуль "Леди" яркой звездочкой вынырнул из-за мглистого горизонта и стремительно понесся над промерзшими песками - все ниже и ниже... Чики увидел его сразу, как только догадался глянуть в оптический перископ.
"Дьявол побери, они садятся где-то совсем рядом... Да на той полосе, что у Больших Корпусов, разумеется", - сообразил он, невольно вжав голову в плечи: на УР рушился с неба гром планетарных движков корабля и дикий, дьявольский посвист атмосферы, раздираемой его мчащимся на сверхзвуковой скорости телом.
Гром и свист смолкли в считанные секунды, сменившись глухим, но мощным - где-то в инфразвук забравшимся ударом-толчком и вибрацией стен. Из-за горизонта стали карабкаться в небо облака рыжей пыли...
"Сели, - определил Чикидара. - Точно - в десятке километров от Корпусов... Но - только вот - как сели?"
* * *
- Оно, мистер, и к лучшему было, что самой посадки Чики не видел. Хенки мрачно приспустил уголок рта. - А то ведь могло бы и сердце не выдержать при виде того, как лихо миссис Шарбогард загнула последний маневр...
* * *
Корабль госпожа Шарбогард посадила, помяв-таки слегка левый стабилизатор о причальную мачту космопорта, раскинувшегося рядом с сиротливым параллелепипедом единственного на всю округу здания администрации, силовой установки и всех служб заброшенного космотерминала, обслуживавшего некогда комплекс Больших Корпусов. Когда, после выключения основных двигателей, Эльза чуть замешкалась, переходя на маневровые, и корабль "повело", Питер, посаженный вторым пилотом, хотел было взять управление на себя, но мадам Шарбогард уже справилась с ситуацией, хотя и снесла при этом какую-то космодромную железяку.
Самое странное, что авария не произвела на нее никакого впечатления. Как ни в чем не бывало, она расстегнула ремни и направилась к выходу.
- Хватит ворчать, - на ходу бросила она возмущенному альбиносу Подумаешь - слегка помяла колымагу. Вот, помню, на Проционе. - Она замолчала на полуслове, пытаясь извлечь что-то из глубин памяти, но, так и не вспомнив, ретировалась, не тратя времени на принятие поздравлений.
- Надеюсь, к работе штурмана нет претензий? - скорее констатировала, чем спросила страшно помрачневшая неведомо от чего мисс Ульцер, также спеша освободиться от предохранительных ремней
- С посадкой! Правда, не совсем мягкой, - в рубку заглянул Русти, потирая ушибленное плечо. - Мистер Сандерс просит собраться всех в кают-компании, будем обсуждать дальнейший план действий. Ой, что это?
Из рубки связи донесся восторженный вопль Ника.
- Ие-е!!! - орал Ник, пытаясь исполнить перед резервным терминалом победный танец какого-то африканского племени, чему порядком мешали не до конца отстегнутые ремни безопасности. С экрана на него скептически взирал Шпилли. Русти с трудом осознал, что пока весь остальной "контингент", прижатый ускорением к сиденьям и лежанкам, гадал, чем закончится их полет, Ник отводил душу, продолжая - партия за партией - свой турнир со Шпилли
- Ладно, твоя взяла, парень, - добродушно пробурчал треклятый фантом Ну, мастера, обштопали вы таки старого Шпили. Получайте теперь ваш компутер в полное пользование...
Последовал ряд цветомузыкальных эффектов, и на экране вместо гнусной рожи Шпилли возникло самодовольное сообщение:
СИСТЕМА ПОЛНОСТЬЮ ГОТОВА К РАБОТЕ В МАРШЕВОМ РЕЖИМЕ.
- Ничего не скажешь, вовремя ваш братец мою игрушку одолел - ровно через минуту после посадки, - укоризненно заметил боцман расслабленно вытянувшемуся в кресле второго пилота Питеру. - Чтоб ему этого раньше не сделать?
- И это ТЫ мне пеняешь, пся крев? - неожиданно взвился столь тихий прежде Питер, цепко хватая Русти за отвороты кителя. - Ты ж сам, паскуда, этот вирус гаду Борову подкинул, из-за чего мы у Колдуна вместо кроликов лабораторных под эксперимент пошли. - Он успокоился также внезапно, как вспыхнул, и, извиняясь, отпустил лацканы ошеломленного таким бурным натиском боцмана. - Прошу прощения, мистер Раусхорн, на меня накатило что-то такое. Это, наверное, от нервного напряжения во время посадки. Я так переживал, что мы не сможем посадить "Леди Игрек", извините... - Он бочком протиснулся мимо удивленного боцмана и направился в кают-компанию, где уже собрались остальные члены экипажа.
* * *
В кают-компании было шумно и, несмотря на строжайшее запрещение доктора Сандерса, изрядно накурено. Кай докладывал информацию, полученную в результате допроса Борова.
- Итак, господа, преодолев всевозможные препятствия, мы сели. Как утверждает мистер Бишоп, здесь мы можем пополнить запасы топлива, необходимые для продолжения полета к Нимейе.
Угрюмо сидевший в углу с наручниками на запястьях Боров кивком подтвердил свое согласие с данным заявлением.
- Кроме того, мистер Бишоп утверждает, что на планете находится пилот этого корабля, охраняющий запасы этого самого топлива. Стало быть, нам необходимо его найти и осуществить заправку. На все уйдет сутки-двое.
- Только если он не зарылся куда со страху, когда посадку нашу засек. Он-то ведь полагает, что это бандиты сюда нагрянули полный карачун ему делать. Поэтому я и прошу вас одного меня отпустить на встречу с ним, чтобы не сорвать все дело. А то увидит он вас и рванет в Подземелья - их тут хватает, а потом ищи-свищи его тут полгода.
- А может, тебе еще и бот десантный с полной заправкой и вооружением предоставить? - ехидно поинтересовался у зарвавшегося бандита Питер.
- Вот-вот, и бутылку "Цинандали" в придачу, - неожиданно для себя добавила Генриетта. - Обойдется, наглец.
- Я тоже полагаю, что предложение господина Эрнеста Бишопа лишено достаточных оснований, - спокойно и веско произнес доктор Сандерс. - Мы постараемся заранее сообщить пилоту о том, что представляем Федеральное Правительство. И потом, вы, кажется, говорили, - обратился он к пленнику, что этот Чикидара знает всех бандитов в лицо. Мы же не входим в их число?
Боров уже открыл рот, пытаясь выдать новый аргумент в пользу предоставления ему свободы действий, но попытка его была пресечена в зародыше.
- Ну, хватит болтать! - Кай взял руководство дискуссией на себя. - На встречу с пилотом, кроме меня и нашего пленника, пойдет еще один человек. Волонтеры имеются?
Поигрывая отнятым у Борова "томпсоном", неожиданно поднялся Жан Лемье.
- Я, пожалуй, прогуляюсь с вами, Следователь.
- Я тоже, если не возражаете, - черная фигура Колдуна нависла над другим краем стола.
Кай на секунду задумался. Оба претендента были из тех кого бы он, была б его воля, взял с собой в последнюю очередь. Экстравагантный и инфантильный француз и загадочный, мрачный доктор. Он предпочел бы напарников понадежнее - доктора Сандерса или боцмана на худой конец. Но Сандерс является главой Миссии и не имеет права рисковать собой, а Русти в этот раз не выявил стремления к героическим поступкам.
Кай встретился глазами с неожиданно твердым, почти стальным взглядом Лемье и сделал свой выбор.
- Хорошо, вы идете со мной. А вам, - он повернулся к Маддеру, - лучше находиться рядом с вашими пациентами. Вдруг не дай Бог возникнут какие-то осложнения, связанные с инсталляцией... Боцман займется наведением порядка на корабле, остальные подготовят корабль к дозаправке.
Он повернулся к Бишопу.
- Каким сигналом вы должны вызвать капитана Чикидару на встречу?
- Три ракеты... - тяжело вздохнув, сообщил Боров. - Две красные и одна зеленая. С интервалом в тридцать секунд...
* * *
Вообще-то у Русти давно чесались руки навести хотя бы подобие порядка на "Леди Игрек", но качать права на чужом корабле не принято в Обитаемом Космосе, и он до поры до времени сдерживал свои позывы к хозяйственной деятельности. Теперь же, после официального, так сказать, посвящения в Администраторы, боцман рьяно принялся за дело.