Чики среагировал быстро, но не слишком адекватно. Едва не порвав себе мышцы, он метнул оба контейнера в кусты слева от себя, а сам с криком: "Куда ты, болван!!!" - ласточкой сиганул в переплетенные кустарником заросли колючей проволоки - справа.
Видя, что дичь уходит, Русти выпалил ему вслед и ломанул вперед. Жертвуя собой, с душераздирающим мявом под ноги боцману метнулась Марго. Заряд парализатора настиг Джона-Ахмеда в прыжке. Успев лишь невнятно чирикнуть, он, как был в полете, так в нем и пребывая, лишился сознания и уже нечувственно для себя заклинился в отменно колючем, но хорошо скрывшем его бездвижное тело от посторонних глаз заграждении. Поминая - далеко не в лучшем контексте - родных своего четвероногого друга по материнской в основном линии, Русти пролетел метра два вперед и приземлился на четвереньки, став также малозаметен для предполагаемого противника. Однако в этой позе ему пришлось находиться гораздо дольше, чем он предполагал.
* * *
- Тут-то, понимаете, мистер, не то чтобы нашего Русти скрутило, а скорее как бы параличом разбило, - пояснял Хенки своему слушателю смысл происшедшего далее. - Да нет, "успокоитель" его тут был ни при чем... Он его еще, так сказать, на старте выпустил из рук. Дело было в том - вы об этом, наверное, помните, - Зона эта, Охранная, по периметру своему была огорожена ловушками, которые еще и не такое могли учинить над любым, кого угораздит на них наткнуться. Так что Русти еще дешево отделался, скажу я вам. Очень дешево!
* * *
Сам Русти так не считал. По крайней мере к тому времени, когда вдали послышался шум второго "Бархана", он был уже не против того, чтобы из этой машины вылезли все бандиты, о каких ему только приходилось слышать, и поскорее покончили с его мучениями. Вот уже который час он стоял в неудобной позе, неестественно раскорячившись, не в силах пошевелиться. Как будто он вновь перенесся в давно забытое детство, где играют в "замри-отомри", только вот некому было сказать волшебное слово и расколдовать вдруг разом оцепеневшие мышцы. Его охватило чудовищное ощущение, что его, боцмана Русти, уважаемого в здешнем Секторе человека, какой-то гад просто опустил в прозрачную эпоксидную смолу, превратив из живого человека в жуткий экспонат музея Мадам Тюссо.
Заметив-таки скрытно припаркованный "Бархан" - точно такой же, как тот, на котором прикатили они сами, Кай и Лемье последовали примеру еще не вычисленного ими угонщика и, замаскировав по мере сил свою машину, принялись осторожно двигаться по следам, в изобилии оставленным Русти.
Первой они увидели Марго. Не подавая особых признаков жизни, она обессиленно лежала на капоте флайера "Леди". Русти обнаружился вторым.
- Чего он там ждет, черт побери? - с живым интересом спросил Лемье, указывая на несколько комическую фигуру, замершую перед ржавой путаницей проволоки и здешней растительности. Со стороны могло показаться, что единственный уцелевший член экипажа "Констеллейшн", окончательно чокнувшись, силится взять низкий старт для забега по более чем пересеченной местности или собрался попугать притаившихся в кустах детишек, прикидываясь злою собачкой. Лемье подал пару звуковых сигналов и озабоченно замер. Снова потянулся к управлению, но Федеральный Следователь остановил его жестом руки.
- Погодите, - приглушенным голосом приказал он и сверился с распечаткой данных спутникового зондирования местности. - Здесь не все чисто. Надевайте-ка лучше защиту и тащите из багажника трос...
Накинуть - с довольно большого расстояния - лассо на Русти и вытянуть оного из его подозрительного места пребывания, притом так, чтобы не удавить при этом боцмана совсем уж насмерть, было делом не столько сложным, сколько колготным и требующим многократного терпеливого повторения в разной степени удачных попыток. Все это время тот с жуткой невозмутимостью манекена сохранял исходную - подобающую скорее речному ракообразному в определенной жизненной ситуации - позу, чем, с одной стороны, облегчал своим избавителям труд по набрасыванию петли лассо на его отдельно торчащие конечности, а с другой - доставлял им массу неудобств, норовя по дороге зацепиться этими конечностями за все что ни попадя.
К определенному изумлению Федерального Следователя, после того, как туша боцмана пересекла некую невидимую черту, подвижность членов вернулась к нему и воскресший к жизни Русти, чертыхаясь и с трудом управляясь с отвыкшими повиноваться конечностями, бросился к спасителям с благодарным: "Где ж вас хрен носил?!!" на устах. Вслед за этим силы оставили Русти Раусхорна, и, только влив в его судорожно хватающие воздух губы толику коньяка из фляги, Кай подвиг боцмана на членораздельную речь. О чем тут же пожалел.
- Ох!.. Что это было?.. Где вас носило?! Там... Еще один... В кустах... - начал выдавать Русти текст, слабо поддающийся логическому анализу. - И - эти!.. - возбужденно продолжал он. - На вертолете!... Пр-р-рок-лятая Мар-р-рго!!!
Лихая на помине рыжая бестия была уже тут как тут - с несколько виноватым видом она притулилась у колес "Бархана". Долгие часы вдыхания скудного воздуха Брошенной все еще не доконали ее.
- Давайте по порядку, Русти, - постарался внести хоть какую-то ясность в этот поток звуков и эмоций Федеральный Следователь. - Во-первых: попробую объяснить, что приключилось с вами. Как я понимаю, вы попали под луч мезогенератора, настроенного на резонансную частоту мезонцефального отдела мозга, регулирующего тонус мышц. И у вас наступила полная каталепсия, как при сеансе гипноза. "Человек-дерево" - был в свое время, знаете ли, весьма популярный трюк. Вы бы в этой роли имели определенный успех у провинциальной публики. Хуже было бы, если бы вы нарвались на обычную противопехотную мину... А теперь - ответьте мне: там, в кустах, вы говорите - есть еще кто-то... Он - этот кто-то - еще живой?
- Да друг ваш закадычный - Джон-Ахмед, вот кто! Живой - с чего б ему загнуться? Пора бы уж ему и оклематься - я всего-то что стандартный заряд из парализатора ему, извините, в ягодицу определил... Больше всего боялся, что вылезет он сейчас и шею мне набок свернет - он-то по этому месту заколдованному как ни в чем не бывало шлепает, а я на него - на Чики этого - только и могу, что глаза таращить, от чего вреда людям обычно не случается...
- Так вы говорите, что капитан Чикидара беспрепятственно передвигался по этой территории? - озадаченно спросил Кай. - Вы, как я понимаю, последовали за ним, когда капитан, не предупредив никого из нас, покинул корабль...
- Контейнеры он куда дел? - резко спросил Лемье. - Капсулы с антиплазмой?
- С к-какой антиплазмой? - ошалело спросил Русти.
- Да с той, что мерзавец увел с "Леди"!!! - в сердцах заорал француз в совершенно ему не свойственном бешенстве.
- Н-никаких к-контейнеров он не уводил... - растерянно парировал Русти. - Это точно... Глаз не спускал с него. Так у вас еще и энергоресурс стибрили?! Весь?!
- Нет, только половину... - мрачно успокоил его Кай. - Кстати, я мог бы сообразить, что на флайере это сделать невозможно. И на одном "Бархане" - тоже...
Тем временем ставший неожиданно невероятно инициативным Лемье подхватил с сиденья вездехода скорострельный автомат, развернул его ствол в сторону упомянутых в разговоре кустов и, сдвинув кислородную маску на лоб, грозно заорал:
- Эй, ты!!! Шкипер Чикидара - выходи!! Считаю до ..
Чики не стал дожидаться уточнений. Он вывалился из кустов, тоже не слишком хорошо справляясь с сохранением равновесия и курса.
- Н-не стреляй, Чорри! - с трудом поворачивая язык и норовя обрушиться в подвернувшуюся неровность под ногами, заорал Чики.
Вслед за ним из ржавого кустарника выпрыгнул "боевой паук" и стал задумчиво наблюдать за дальнейшими эволюциями капитана-арендатора "Леди", сопровождая свои размышления шевелением ствола инжектора плазмы. Наконец, решив, что кэп все-таки свой, дал ему уйти.
Чики с облегчением пересек границу УРа и сверзился в давешний окопчик, вырытый Русти. От кинувшегося ему на помощь Лемье он шарахнулся как черт от ладана и чуть было не вернулся в Зону. Но силы вовремя вновь покинули его, и Кай при помощи Русти благополучно оттащили Джона-Ахмеда в кабину "Бархана". Кай впустил вслед за собой невозмутимую Марго, врубил систему герметизации кабины и снабжения кислородом - на всю катушку - и накапал коньяку себе и Чикидаре. Жан остался на стреме.
Чики наконец порозовел, с натугой принял позу, более или менее располагающую к светской, непринужденной беседе и уставился на Федерального Следователя как кролик на удава.
Но первым в атаку пошел Русти.
- Ты скажи мне, какого дьявола ты раньше не вылезал, когда я у тебя перед носом корячился, как лобстер от запора? - возмущенно потребовал он. Ждал, что ли, пока я окончательно там загнусь?!
- Т-так откуда я знал, что т-тебя п-парализовало?! - резонно, хотя и срываясь на что-то вроде овечьего блеяния, возразил Чики. - Я-я п-прихожу в себя, а ты на м-меня у-уставился, к-как... Я и п-прикинулся, что все еще в о-отключке т-торчу... Аж н-ноги-руки з-затекли... Т-только глаз открою, а ты снова на меня з-зенки п-пялишь...
- Чтоб у тебя так затекло, как у меня, от резонанса этого подлого! - с чувством пожелал ему Русти.
- Что вы, собственно, здесь делали, капитан? - наконец вернул разговор к сути дела Федеральный Следователь.
Некоторое время Чикидара боролся с одолевавшими его - весьма противоречивыми, должно быть, позывами и, наконец, придя к чему-то среднеарифметическому между имитацией паралича речи и полным и чистосердечным признанием, неожиданно разразился потоком горячечно путающихся между собой слов.
За считанные минуты Кай услышал о том, что такое УР, и о том, как отдали Богу души люди Оранжевого Сэма. А еще - о том, как Чики обрел свободу передвижения в страшной Зоне, как подлый Боров втянул его в историю с мокрухой на "Констеллейшн", и об ужасной опасности, которая угрожает его подруге Лин-Лин, и много чего еще. Только о двух титановых кейсах-контейнерах, что неприметно валялись в кустах, всего-то в сотне метров от "Бархана", в котором происходила трогательная сцена признания, Федеральный Следователь не услышал ни слова.
Дождавшись минутной паузы в происходящем словоизвержении, он наконец вкрадчиво осведомился:
- Так все-таки почему мы встретили вас здесь, капитан?
Чикидара молча сглотнул слюну.
- "Р-рыжие"... - выдавил он из себя и спазматически дернул головой в сторону лобового стекла, за которым, нахохлившись, маячил Лемье. 3-зомби... Призраки...
Слушая дальнейший текст, выдаваемый капитаном-арендатором "Леди Игрек", Кай мучительно решал для себя вопрос о состоянии мозгов натерпевшегося всевозможных стрессов капитана. Получить немедленное медицинское заключение о психическом состоянии Чикидары не представлялось возможным. Принимая во внимание это обстоятельство и некоторые накопившиеся у него самого наблюдения, Кай склонен был воспринимать показания Джона-Ахмеда с известной степенью серьезности.
- Вы никакую не Миссию сопровождаете, господин сыщик. Это все - зомби! Ожившие мертвецы... Их оживили где-то здесь. В тайной л-лабларатор... лабро-ларот... Заколдовали, в общем. И они по всему Космосу искали м-меня и "Леди"!.. И кошку с-свою...
Чики сделал попытку подобрать ноги под себя - подальше от жуткой Марго...
- Ч-чтобы...
Тут Чики чуть было не брякнул: "Чтобы забрать свой клад!", но вовремя прикусил язык.
- Лемье этот, - чуть задыхаясь и косясь на фигуру за стеклом, торопливо продолжал Джон-Ахмед, - это на самом деле Чорри! Чорри Лумис!! Рыжий Гиммлер!!! Вы что - о таком не слышали?! А один из этих... красноглазых - это же Польский Лис! Войцех Лейшмановски! Тоже, скажете, не слыхали? А баба эта - черненькая, квадратная вся из себя, - я с ней и парой слов не обмолвился, как она у меня колечко стибрила! Перстень, в смысле.
- А зачем же ты, дурень, его снимал? - живо поинтересовался Русти.
- А ты, боцман, часики свои - которые вчера весь день искал снимал?.. То-то и оно: что миссис ваша на ходу подметки рвет! И не миссис она вовсе, а Стек, Пол - по имени! Его привычка - тибрить все, что ни попадя!.. Их у вас на борту - полный комплект - Рыжих-то!!!
- Я ж говорил, помнится, - снова не ко времени встрял в разговор Русти, - что не баба она вовсе...