"А ведь, пожалуй, я один на борту остался, - с некоторым даже испугом подумал Боров. - Куда же это все они?"
Он осторожно покинул свое убежище. Прошел по превратившемуся после посадки в низкий коридор аварийному колодцу, тянущемуся вдоль хребта "Леди", опасливо спустился в основной - сдвоенный - проход.
Да - корабль был пуст.
"Неужели ожидают нападения? - Боров поежился. - Нападения "Леди" может ждать только с одной стороны - выходит, проклятые пентюхи засекли приближение десанта Папы Франческо. И куда же они подались? Уж не чертов ли хитрец Чикидара указал им местечко, где можно отсидеться? Тем более что на Брошенную следом за людьми Папы - с разрывом в сутки-другие непременно пожалуют десантники. А до этого спасатели и мафиози будут играть здесь в кошки-мышки... Так что на планете станет весело". А веселее всех - ему, Эрни Бишопу. И Груз он упустил, и своих угробил, и к заложникам сам в плен загремел, и куда они - заложники эти - в конце концов делись, понятия не имеет. Похоже на то, что за жизнь Эрни никто и ломаного гроша не даст - по положению дел на сегодня...
"Что ж - не впервой... Главное - сориентироваться в ситуации, и он еще всех их - дурней самоуверенных - продаст и купит..."
Одного взгляда на панорамный экран рубки управления было достаточно, чтобы понять, почему "Леди" сразу после загрузки на борт энергоресурса не рванула с Брошенной: аэродинамические характеристики хвостового оперения спускаемого модуля были явно не в порядке. Ничего смертельного - но без смены пары стандартных фрагментов не обойтись... Значит, и ему - Эрни этот выход из положения отрезан... Дожидаться на лишившемся способности стартовать корабле визита людей Папы было, конечно, не слишком приятной перспективой, но и в промерзших песках, залитых призрачным фиолетовым светом негаснущего трепетного пламени небес, долго скрываться - сначала от своих, потом от десанта и все время от озверевших спасателей, усиленных приставленным к ним легавым, - было делом безнадежным... Особенно когда у тебя нет на руках ствола. Оружие надо было заполучить любой ценой. А оно появится на борту "Леди", как только новоприбывшие - безразлично, свои или чужие - захотят осмотреть корабль. Если удастся убедить их, что посудина покинута, то, пожалуй, бдительность у кого-нибудь из них и поубудет, а там - посмотрим...
Круто повернувшись, Бишоп покинул рубку. Надо осмотреть внутренние помещения "Леди" и прикинуть складывающиеся возможности. Движимый не слишком осознанным любопытством, он направился к уже примеченному чуть раньше боксу с явными следами торопливого взлома на двери. По дороге прихватил на всякий случай универсальный нож, оставленный каким-то разгильдяем на столе в импровизированной мастерской, оборудованной наскоро в резервном стыковочном отсеке.
Осторожно подкравшись к двери со сломанным замком, он рывком открыл ее, заранее отведя руку с ножом для возможного удара. Осторожность оказалась излишней. Заглянув в бокс, Эрни сначала ничего не мог разглядеть в темноте. Затем щелкнул выключателем и витиевато выругался.
- Теперь эти дураки повесят это на меня! - с досадой заключил он.
* * *
- Уверен, что это - дело рук Борова! - Чикидара зло ударил кулаком в ладонь. - Его почерк - тут и думать нечего!..
Почти в полном составе экипаж злосчастной "Леди" держал боевой совет в относительно просторном зале на втором уровне Подземелья УРа. Лишь белокурая Генриетта не украшала своим присутствием собравшееся вокруг тяжелого металлического стола общество. Для этого у нее, наконец-то, имелась весьма серьезная причина.
- Еще раз опишите, - попросил Кай дока Сандерса, - в каком состоянии вы обнаружили э-э... покойную мисс Ульцер?
- В самом ужасном - ей на голову был натянут пластиковый пакет. Упаковка - не помню из-под чего... - начальник спасателей передернул плечами. - Лицо - черное, как... Ни пульса, никаких рефлексов, естественно... Полное окоченение... Она была мертва уже несколько часов... При этом дверь - заперта изнутри...
- Ну - с замками Боров фокусничать горазд!.. - заверил аудиторию Чики. - Не сомневайтесь...
- Что-то уж очень ты в этом уверен... - проворчал Русти.
- Тут у меня алиби - лучше некуда! - взметнулся Чикидара. - Сам с меня глаз не спускал... Разве что отлучился мадам придушить...
- Ты думай, что говоришь!.. - подскочил на сиденье уязвленный боцман.
- Как я понимаю, - Колдун не без удовольствия откинулся в кресле, фактически никто, кроме нашего капитана, не имеет твердого алиби... Если, конечно, считать, что любой из нас может запросто проходить через запертые гермодвери...
- Если не все, то некоторые... - мрачно заметила миссис Шарбогард. - Я имею в виду разных фокусников... И еще - лиц, имеющих запасные ключи от помещений судна.
- Господа, - Федеральный Следователь резко откашлялся, - наш разговор непродуктивен. Разрешите мне действовать так, как это принято в подобных случаях у гм... специалистов...
Даже в этой ситуации у Кая слишком сильно было сдерживающее начало, не устававшее напоминать ему, что профессионалом своего дела является разве что Всемогущий, а все прочие - какую бы категорию им ни присвоила Квалификационная Комиссия - больше чем на "любителей со стажем" не тянут.
Тем не менее его реплика произвела надлежащее действие, и в помещении воцарилось всеобщее напряженное внимание, острием своим устремленное к его - Федерального Следователя - устам, из которых должна была незамедлительно исторгнуться истина в своей конечной инстанции.
Истину в конечной инстанции Кай провозглашать не стал. Это было вообще не в его правилах - покушаться на прерогативы Господа Бога. Он просто попросил на четверть часа - не более - оставить его наедине с профессором Сандерсом.
* * *
Убедившись, что они остались одни, Кай молча двинул по столу к своему собеседнику неопрятную пачку сколотых листков распечатки, самим этим собеседником и принесенную, собственно говоря, из его довольно поспешного странствия.
- Мне не очень хочется ставить под сомнение репутацию э-э... покойной... - начал Федеральный Следователь после короткой паузы. - Тем более над, так сказать, открытой могилой... Но нам не дано времени на...
- На глупые сантименты. Со мной вам не стоит миндальничать! - Док Сандерс решительно выпрямился в кресле. - Если вы хотите сказать, что в отношении мисс Ульцер у вас есть определенные подозрения, то я не стану закатывать по этому поводу истерику...
- Ну что ж - без сантиментов так без сантиментов... - Кай с некоторым облегчением перешел на чуть более живой тон. - Первое... - он снова тронул сколотые листки - Вас весьма удивили результаты анализа крови вашего покорного слуги и м-м.. ныне покойной мисс Ульцер - те, что вы взяли у нас сразу после э-э...
- После того, как вы очухались от кофейка, который, как выяснилось, заваривал вовсе не кэп Чикидара и не мистер Раусхорн... Кстати, покуда вы отлавливали наших беглых друзей, я позволил себе потратить немного времени на то, чтобы разобраться с происхождением отравы, - уведомил Федерального Следователя Сандерс. - Как вы правильно заметили, кроме личных запасов капитана, другого источника натурального кофе на борту "Леди" не было. Его апартаменты мы в первые сутки пребывания на корабле использовали попросту как чулан. Потом придется принести извинения господину Чикидаре... В том числе и за пропажу пары пакетов его любимой "Арабики"... Хотя ситуация глупейшая: приносить извинения соучастнику пиратского нападения по случаю несанкционированной траты его питья... Тем не менее в ближайшее время нам с вами придется провести воспитательную работу в нашем, так сказать, коллективе. Для вас, я думаю, не секрет то, что в нем разгулялась м-м... клептомания...
- Так, значит, дурацкий кофе присвоила миссис Эльза... - судя по тону, каким это было сказано, для Кая услышанное не было такой уж неожиданностью.
- Но из этого не следует, что она и контейнеры с антиплазмой решила приобщить к мелким сувенирам, до которых вдруг стала такой охотницей... Клептомания у нее не сопровождается обострением скупости, так что своим трофеем она щедро поделилась с единственным ценителем натуральных продуктов в нашем экипаже - с мисс Ульцер... Другие следы, мистер Санди, также замыкаются на покойную... В той пробе, что я взял у мисс сразу после столь неожиданного э-э... пробуждения, конечно, содержались производные барбитуровой кислоты - из набора, которым укомплектован медблок "Леди", точно так же, как в тех пробах, что были взяты у вас. Но вот продуктов разрушения этой гадости... У вас они представлены в полном наборе, а у мисс их почти не было. Она глотнула препарат много позже, чем вы... Под самое утро, скорее всего - перед тем, как поднять тревогу... Я не присутствовал при том, как вы разливали кофе по чашкам, но...
- Во всяком случае, я не держал действия мисс под наблюдением... - Кай пожал плечами. - Вы хотите добавить что-то к тому, что уже сказали?
- По-моему, теперь - ваша очередь, Следователь...
- Ну что ж, начну с того, что более актуально... Но закончить мне придется весьма сложным м-м... умозаключением. Уж простите - ситуация, в которой мы находимся, не из простых...
- Ну - начнем с того, что вам кажется попроще...
- Тогда ответьте мне - вы верите, что Генриетта Ульцер была агентом Мафии?
- Если бы могли отыскаться иные объяснения - я, не глядя, принял бы любое из них... Я охотнее поверю, что мисс попросту спятила от всего происшедшего... Но это требование выкупа... Все это просто не укладывается в какую-нибудь разумную картину...
- Второй вопрос - могла ли мисс Ульцер в одиночку управиться с погрузкой, разгрузкой, трудами по укрыванию или маскировке довольно тяжелых и громоздких контейнеров с антиплазмой? И еще - потом пешком добраться до "Леди", за каким-то чертом оставив транспортную платформу "гулять" по местности?
- Погрузку контейнеров при наличии автомата-манипулятора мог бы выполнить и ребенок... Но автомат намертво смонтирован на корабле. На платформе его нет... Максимум, на что способна была мисс в одиночку - это сбросить контейнеры на грунт в каком-нибудь укромном месте. И - потратив много часов и в кровь сбив руки - засыпать их песком, что ли... Тут что-то не так... Не верится, что мисс всю ночь вкалывала землекопом... M-м... Вы уверены, что доктор Маддер?..
- Боюсь, что у доктора - надежное алиби на большую часть ночи... Сандерс потер лоб.
- Да, контейнеры было бы легко засечь по СВЧ-излучению...
- По крайней мере, если покойной не было известно какое-нибудь место, где такой "сигналящий" груз можно было бы надежно укрыть... Предполагать у нее такие знания о Брошенной - трудно... - Кай внимательно посмотрел на собеседника. - Мне кажется, что контейнеры находятся там, где излучение все-таки фиксируется.
- Черт! Вы думаете, что их и не увозили далеко от "Леди"? остолбенело уставился на него Сандерс.
- По логике вещей - не дальше, чем на расстояние, равное радиусу действия автомата-манипулятора... - пожал плечами Кай. - Скорее всего просто закопали в песке. Конечно, это только гипотеза...
- Будем надеяться, что у нас еще будут возможности ее проверить... - с некоторым недоверием пробормотал док.
- Теперь - еще один вопрос... - Кай сосредоточил внимание на сложенных "домиком" кончиках своих пальцев. - Я думаю, что для вас уже не секрет, что в психике ваших подопечных, прошедших "ускоренное обучение" по методу доктора Маддера, появились ярко выраженные м-м... изменения. По крайней мере, это можно утверждать в отношении...
- Полностью с вами согласен. И спешу предвидеть ваш следующий вопрос: не ощущаю ли я сам нечто...
Док осуществил массивными, неуклюжими с виду пальцами некое сложное вращательное движение возле своего левого виска. Кай осторожным кивком подтвердил это предвидение.