- Хм... Я не очень понял, что вы имеете в виду? - чуть картинно заломил бровь генерал-академик Маддер.
- Бросьте! - Голос Кая стал напоминать рвущееся по шву сварное железо. - В одном вы правы: все мы - люди Системы и другими уже не станем. Так неужели вы думаете, что я хоть на секунду поверю в то, что вы собрались нас вот так просто отпустить - на все четыре стороны, да еще провести курс лечения для нейтрализации последствий ваших занимательных экспериментов?.. И это - после вашей несколько странной ночной эпопеи?
- Чего вы хотите от меня? - устало спросил Маддер
- Да немногого, док... Убраться живыми с Брошенной. И довезти до места назначения Груз... Это - всего-навсего мой долг. Его следует исполнить. Вы ведь не возражаете против такой естественной потребности?
Генерал не возражал. Хотя и не ценил ерничества в подобных вопросах. Что и продемонстрировал всем своим видом. Кай, впрочем, и не думал ерничать. Он был абсолютно серьезен.
- Вы, насколько я полагаю, не с самого начала имели в своих планах провести гм... ночь в том капкане, что на вас расставил мстительный капитан Чикидара? - холодно спросил он. - Я полагаю также, что, выполнив свою, так сказать, миссию по обнаружению и возвращению в свои руки Клада Рыжих, вы не собирались вернуться на "Леди"...
- Я должен был присоединиться к э-э... группе ликвидации и принять командование операцией по окончательному свертыванию нашего здешнего филиала...
- И давно эта "группа ликвидации" кукует здесь, дожидаясь своего руководителя? - поинтересовался Кай. - И какова ее численность?
- Тридцать два человека. Они были доставлены сюда в прошлом месяце...
- Наемники?
Маддер неприятно поморщился.
- Нет - группа "Гамма-14". Вы, наверное, слыхали.
Теперь поморщился Кай.
- Публика та еще... Клейма ставить негде... Они же в розыске - после Новой Колымы...
- Это - в Метрополии. А здесь - Дальний Космос.
- Работают пока под невидимок?
- Вся их аппаратура работает только на прослушивание... Им запрещено выходить в эфир или вообще чем-то выдавать себя. Прошлой ночью я вызвал кодовым сигналом вертолет, и он доставил меня сюда. Предполагалось, что я проведу здесь несколько часов - предусмотрены были некоторые э-э... операции, которые я должен был провести здесь. Я думаю, группа встревожена тем, что я не вышел на связь...
- И что же вы предполагали предпринять в отношении "Леди" и ее экипажа?
- Видите ли... По чисто объективным причинам вам... я имею в виду всех людей, прибывших на корабле, стало известно слишком многое о работах, проводившихся нашим... нашим Комплексом здесь. В таких случаях принято э-э... изолировать непредусмотренных носителей информации.
- И что можно сказать об их дальнейшей судьбе?
- Только то, что в данном случае ее решал бы не я...
- И у нас были бы гарантии, что не повторилась бы странная история с исчезновением группы Лоррифельда? - Теперь Кай взглядом держал собеседника, не давая тому отвести глаза в сторону. - Помните - очень похожая ситуация: законсервированный объект Комплекса в джунглях, аварийная посадка исследовательского корабля в том же районе... Серия не слишком ясных радиограмм и потом - полное исчезновение двадцати человек и частичная потеря памяти у троих уцелевших... Как я понимаю, такая вот "частичная потеря" - это минимальное, что нам угрожает. Я лично против этого - хотя бы как профессионал. С потерей памяти у нас отправляют на пенсию... Когда вы намерены были осуществить захват "Леди"?
Наступило тягостное молчание. Доктор Маддер решал - кто у кого в руках находится в сложившейся ситуации.
- Я намеревался отправить команду своих людей к кораблю сразу по прибытии в группу. Они примерно в курсе дела и ждут только приказа.
- Эти "ваши люди" все еще считают, что мы находимся на борту "Леди"? с сомнением в голосе предположил Кай.
- Вряд ли... - Маддер пожал плечами. - Они прослушивают радиопереговоры...
Он снова занялся неполадками в функционировании своей трубки и, казалось, с головой ушел в это занятие.
- В таком случае, у меня будет к вам убедительная просьба - Кай встал. - Свяжитесь со своей группой и передайте им, что вся наша компания перебазируется к кораблю. И что в двадцать-двадцать по общегалактическому вы ждете их там в гости.
- Вы навязываете мне... - рука Маддера так стиснула трубку, что глиняная вещица треснула и по бумагам на столе разлетелся дымящийся пепел. - Я не знаю, что за игру вы затеяли, но не позволю...
- Я всего лишь делаю свое дело, - сухо отрезал Кай. - Обеспечиваю своевременную доставку на Нимейю Миссии Спасения. И Груза. Наши с вами планы расходятся только в этом отношении. Ваши работы и ваши секреты останутся всецело при вас. Но если вы будете препятствовать мне, то, боюсь, не выполните своей задачи даже частично.
Маддер тяжело вздохнул.
- Итак, группу захвата вы приглашаете к кораблю на двадцать-двадцать... Это - ловушка?
- Да, - пожал плечами Федеральный Следователь. - И пусть они будут точны.
* * *
Боров посмотрел на индикатор времени, высвеченный в углу экрана внешнего обзора. Десантные "Сиэттлы" с людьми Папы должны были быть уже где-то в стратосфере. Но радар безмятежно булькал каждые тридцать секунд и не думал засекать в небесах хоть какое-то движение. Радар радаром, а следовало быть во всеоружии. Что в данном случае означало - не обпиться пивом до начала представления. Ничего иного предпринять он не мог.
Эрни глотнул "Гиннес", задумчиво прикрыл глаза, стал на ощупь - чтобы не видеть осточертевшего пейзажа на экране - раскуривать сигарету. И чуть не пропустил начало!
С дьявольским грохотом раскололось над головой небо, вспыхнули и повисли в нем люстры осветительных ракет, положив на мерзлый песок медленно плывущие тени всего, что только могло возвышаться над равниной взлетной полосы, а уж затем - чертом из коробки - вывалились в поле зрения два десантных "Сиэттла". На мгновение все утонуло в тучах пыли. По корпусу хлестнуло песком, а потом загремели команды - из нескольких мегафонов сразу. Экипажу "Леди" обещали сохранить жизнь. В случае правильного поведения.
Видимость восстановилась, и секунд двадцать Эрни любовался тем, как из люков "Шаттлов" на песок скатываются и выстраиваются в редкую цепь люди в бронежилетах - первая волна атаки. Пора было убираться в тайник. Боров встал из кресла, прикончил пиво, бросил последний взгляд на экран и остолбенел.
Над полем боя шли вертолеты - три боевые машины. И намерения у них были, видно, серьезными. Цепь наступавших остановилась, и смахивающие на черепашек-ниндзя боевики разинув рты уставились на неожиданное явление в небе над ними. Народ на бортах геликоптеров тоже был, надо полагать, немало изумлен. Благодаря чему и пропустил первый гол: две машины вспыхнули сразу, получив каждая по заряду из бортовых пушек "Сиэттлов". Одна из подбитых машин рухнула и рванула ослепительным плазменным разрядом. Тяжелый удар обрушился на корпус "Леди", и Эрни еле устоял на ногах. Потом сломя голову кинулся в свой тайник и уже не увидел, как второй горящий вертолет, с которого шутихами вылетали на ранцевых движках боевики, врезался в один из "Сиэттлов". На этот раз удержаться на ногах не удалось - сдвинутая ударной волной "Леди" встала поперек взлетной полосы.
Боров махнул рукой на идею с тайником - по таким делам не хватало еще заживо сгореть в корабле - и снова кинулся в рубку. Ее оглашал торопливый хрип пулеметных очередей и завывающий свист разрядов плазменных пушек. Ничего живого уже не было на грунте окрест. Даже на века сработанный блокгауз, рядом с которым догорал остаток фюзеляжа "Сиэттла", был закопчен и перекошен. Второй "Шаттл" горел и огрызался огнем бортовых пушек на беспрерывно сыплющий в него молниями разрядов геликоптер. Потом из него стали выпрыгивать и, спотыкаясь, разбегаться казавшиеся издалека крошечными человеческие фигурки. Но никто не отбежал далеко. Вертолет завис над коптящей тушей десантного бота, и снова захрипели пулеметные очереди. И тут экран на мгновение ослеп - рванул движок второго "Шаттла".
Когда изображение восстановилось, Боров машинально поискал глазами глупый геликоптер и с удивлением обнаружил, что тот - дымя и перекосившись - пытается дотянуть до призрачного горизонта. Но не дотянул.
"Быстро они..." - Боров сверился с часами. Считалочку про десять негритят он рассказывал бы дольше.
- Уровень радиоактивного загрязнения за бортом, - доложил ему компьютер, - превышает допустимое значение. Рекомендую провести дезактивацию корпуса...
* * *
Некоторое время взлетная полоса была воплощенным царством смерти и разрушения. Дым стлался над нею, и песок заносил то, что еще недавно было людьми, способными стрелять и ходить в атаки под небом чужих миров. И над всем этим, разумеется, завывал ветер.
Но люди живучи - приглушенно ругаясь, из-за отброшенного взрывом в сторону куска обшивки выполз и встал на ноги относительно целый - только сильно помятый - дылда. Подкинул на руке автомат и, хромая, двинулся к "Леди". Нечто, сильно напоминавшее кучу обгорелого тряпья, зацепившегося за какую-то неровность пейзажа, окликнуло его:
- Эй, Родни! Помоги-ка...
Родни помог приятелю встать на ноги, закинул его руку себе на плечи, и вдвоем они продолжили путь.
Из рубки управления за их продвижением задумчиво наблюдал Боров.