- Вот что, - решительно изменил тему разговора не желавший окончательно спятить Русти. - Меньше чем через час - бросок, так что будьте, так сказать, готовы. А то, - он сурово нахмурился, - многим после перехода плохеет, так что не пугайтесь... Это быстро проходит. Примите...
- Я, наверное, не меньше вашего, боцман, напрыгался от звездочки до звездочки... - альбинос, вздохнув, снова уткнулся в свой ноутбук с выведенным на экран шахматным тренажером. - Шесть лет стажа судового врача... А потом - постоянно в таких вот командировочках... Так что не беспокойтесь за меня...
Русти и не стал беспокоиться и двинулся дальше.
Дверь бокса номер один отодвинул сам его обитатель - слава Богу, уже знакомый Русти кошковладелец Жан Лемье. Он был в компании. Кроме Марго, ее составлял Федеральный Следователь. Что до Марго, то она, видно, более благосклонно отнеслась к новому знакомому и, положив голову гостю на колени, как должное воспринимала его скупую, но вполне искреннюю ласку, выражавшуюся в почесывании за ухом и в скармливании умеренных количеств какой-то дряни, вроде соленых крекеров.
"У плохих людей кошки не едят из рук", - вспомнил Русти очередное старое поверье.
Так или иначе, разговор в боксе номер один происходил вполне мирный.
- Кошечка-то ваша, месье Лемье, - как можно более миролюбиво начал беседу Русти, - вроде не так уж и туго сходится с новыми знакомыми, как нам показалось тогда - в кают-компании... - промолвил он и протянул руку, чтобы погладить рыжую тварь. Та моментально окрысилась.
В отличие от Марго Лемье прямо-таки расцвел от не ему, собственно говоря, сделанного комплимента.
- Кошечка эта, как вы изволили выразиться, - поведал он, приглашая Русти присаживаться и сам усаживаясь на довольно скромном пространстве, оставшемся свободным, - знает много такого, что, как говорится, и не снилось нашим мудрецам... Это не простая кошечка - это кошка с легендой... Тот шаромыжник, у которого я ее, гм-м... выкупил незадолго до нашего отправления, рассказывал, что Марго была ни более ни менее как корабельной кошкой людей Оранжевого Сэма... Ну то есть - Банды Рыжих, от которых когда-то стонал весь здешний Сектор... Это сказывалось, помнится, даже на страховках...
- Так ведь у Рыжих своего корабля никогда не было... - заметил Кай. А уж коли нет корабля, то откуда тогда - корабельная кошка?
- Тот тип... Мистер Шапиро, по поводу Оранжевого Сэма, конечно, врал, набивал Марго цену, - благодушно махнул рукой Лемье. - Но животное повидало виды... Это было заметно по его поведению... Кошечка очень исхудала...
В голосе сердобольного вирусолога прозвучала такая горечь, что слушатели, без малого, принялись точить слезу.
"Этот тип вообще был слаб до всякой живности, - уже много недель спустя характеризовал Русти Жана Лемье своим собутыльникам и выразительно вздыхал при этом. - Он и в науку подался из-за того, что канарейка его птичка такая в Метрополии водится... - уточнял он самому внимательному из своих почитателей - Золли, что вырос на Чуре и птиц видел лишь на картинках, притом всегда очень пугался их, - поменьше павлина... так вот, пернатое это сдохло, как Лемье тогда - в детстве - решил, от вирусов... Через то бедным зверькам этим и досталось, когда Жан вырос и выучился... Не то чтобы уму-разуму, а как раз молекулярной биологии..."
Видно было, что Русти до боли сочувствовал этим вирусам. Несправедливо, быть может, пострадавшим.
А Лемье он до сих пор недолюбливал.
"Кто же, ребята, знает, от чего на самом деле дохнут канарейки?" сурово спрашивал он, ставя недопитую кружку на стойку и задумчиво обводя собравшихся взглядом. Те всякий раз крепко задумывались.
Вопрос - хорошо и вовремя поставленный - половина дела в искусстве повествования. Это вам любой подтвердит.
В тот раз, правда, за беззащитных тварей Русти не вступался, а от в бозе почивших канареек, на которых неведомо как вынесло дружеский разговор, завязавшийся перед самым подпространственным броском в пассажирском боксе номер один корабля экстренной доставки "Констеллейшн", попытался вернуться хотя бы к небезразличным ему кошкам.
- Вот тут вы не правы, господа! - решительно и невпопад заметил он. Про кошку точно такую вот - рыжую и сиамскую одновременно - извиняюсь, весь Сектор наслышан... Это у них вроде как талисман такой был, и таскали они его - ее то есть - с одной захваченной посудины на другую... Талисман и знак: любили они, знаете, подсунуть своего рыжего дьявола на корабль, на который глаз положили. Обычно кому-нибудь из пассажиров, мол, довезите дотуда-то за умеренное вознаграждение... Чаще всего студенточки соглашались подработать таким образом - и сумма какая-никакая обламывается, и спутница, по их разумению, ласковая - в дороге хорошее подспорье. Психологическое...
Народ знающий - так те, как завидят тетку с рыжим зверем на руках, что прет по трапу на борт, так с этого борта - прямиком к портовому лекарю мчались - чтоб только за-ради Бога с рейса их списал. До членовредительства дело доходило... Потому что каждый, кто не совсем салага, знал, что где-то поближе к концу рейса за кошечкой и ее хозяева явятся. И хорошо, если измордуют и оставят на каком-нибудь перевалочном орбитере на автоматике. А то бывало - и в "свободный полет" лишний народ отправляли. А перед тем клятая зверюга еще команде всей кровь поперепортит как сможет.
- Да, - задумчиво заметил Лемье, - животное, наверное, ужасно страдало от постоянной перемены среды обитания и окружавших ее людей...
- А куда смотрели господа офицеры? - поинтересовался Кай.
- Господа офицеры - спрашиваете? Не буду про них худого говорить бывает, что и среди начальства то один, то другой не совсем дурак попадется, - но гордые они слишком, чтобы тварей четвероногих бояться и к мнению подчиненного им состава прислушиваться. И человеческого языка не понимают, когда с ними про такие вещи говорят, а только бесятся невероятно... Тем более что шутников развелось в Большом Космосе - не в меру. И у каждого - ума палата: то живьем кота рыжего на борт пронесут, а потом гогочут, когда такой вот, как я, боцманюга, под хвост твари заглянуть наконец догадается, а то шерсть рыжую повсюду на корабле понацепляют-понавешают...
Эти шуточки Русти знал не по рассказам.
- Так господа офицеры от шуток этих прямо звереют, - продолжил он с тяжелым вздохом. - Уж и Рыжих к себе прибрал Старый Джентльмен, что там за Неподвижными Звездами - проживает, а попробуй только, подкатись с таким вот разговором - про кошку рыжую - к секонду или, не приведи Господи, к самому кэпу, и они вам тут же покажут, где, как говорят русские, живет мать Кузьмы... Так что вы не удивляйтесь, месье Лемье, что зверь ваш весь народ на "Констеллейшн" на уши поставил... Да и то - взять хотя бы Роже Лапорта вашего, месье Лемье, извините, соотечественника, с Террамото. Ему четыре раза подряд Рыжие физиономию чистили. Последний раз - чуть не убили. Решили, что он спецагент какой-то - особо тупой и идиотский - и по следу за ними привязался...
Ну сами подумайте: только Роже из очередного полугодичного отпуска в рейс на "Колумбе" вторым штурманом заступил, как после первого же броска в рубку забредает такая вот четырехногая шалава, рыжая, как тысяча чертей, и начинает дико орать и рвать когтями обивку. Он ее - под брюхо: вынести по-человечески хотел из командного отсека, а эта тварь ему всю морду располосовала - и ходу. Неведомо куда. По кораблю куролесить. Тоже дура-аспиранточка с собой на борт затащила - не усмотрели... Так вот, не успела у Роже физиономия в норму прийти, как ее ему лично Лейшмановски в порядок привел - Польский Лис... При захвате судна на промежуточной орбите системы Стелла.
Когда я говорю "в порядок", господа, то я имею в виду сотрясение мозга второй степени.
Ну просидели они с экипажем и теми из пассажиров, кого Рыжие в заложники брать не стали, на платформе, что над Стеллой-12 крутится - не помню ее названия, - а дальше он - как пострадавший - уже пассажиром, за казенный счет, на "Марко Поло" - ему на мореплавателей великих везло как утопленнику - шпарит на этом "Марко" в порт приписки, пьет дармовое пиво с сухариками, молодых стюардесс разглядывает, как вдруг у него сухарик-то торцом поперек горла поворачивается и становится там на манер ка-пе-пе и всю его потенцию тем самым в абсолютный нуль сводит, потому что заходит в бар следующая идиотка с рыжей стервой на руках и подсаживается мило поболтать с бывалым - по виду судя - космическим волком. С Роже то бишь. Медсестра по сезонному найму. Ноги - ну прямо от зубов, и масса свободного времени... А у космического волка язык не поворачивается от ужаса и от сухаря того чертова. И не только язык, сами понимаете. И вот он, объятый ужасом этим и полной импотенцией, - к капитану так, мол, и так... Ну а высший командный состав - я тут уже на этот счет выразился, - так они все нет, не думайте - я не про нашего кэпа - упаси Господь, - а только все они мозгами кастрированные и в приметы если и верят, так никому в том не признаются. Кэп его - в санчасть. Там - рады стараться, особенно медсестричка та, что обиженной осталась. Оно и понятно, если у человека в истории болезни черным по белому записано, что с мозгами у него были проблемы... Вкатили нашему Роже транквилизатор, а когда оклемался он на корабле этом оказалось пусто, как Мамай прошел. Пока он под кайфом был, подвалил к "Марко" курсом сближения - дело на маневровой орбите у звездочки с хреновым таким номером по каталогу Мессье - не кто-нибудь, а его старый знакомый - "Колумб". Но уже с гамма-лазером на борту: пока Роже медики от сотрясения пользовали, друзья его - те, что оранжевого окраса, - времени не теряли и ломанули склады на Новой Колыме - а там, сами знаете, черта живого найти можно, не то что боевой аппарат.
Ну вот, подваливает, значит, "Колумб" к "Марко" и, говорит ему, как великий мореплаватель великому мореплавателю: "Сгружайте к едрене фене на транспортный монитор валютные запасы Кассы Ветеранов, что у вас на борту мы это точно знаем, - и двенадцать заложников с ними вместе, потом стравливайте на хрен маневровый запас химгорючего и ждите далее прибытия тех, кто прибудет вас из сложившейся параши вытаскивать. Времени на размышление не даем".
Роже все это, естественно, ушами прохлопал, будучи в счастливом забытьи и пытаясь понять, что же за хреновина вокруг него творится, принялся шататься по судну и выбрел в стыковочный отсек, как раз к тому времени, когда вся команда с пассажирами, там собравшаяся, и теми из Рыжих, что на мониторе подвалили, как раз решали, кому быть двенадцатым заложничком. Ну, люди Оранжевого, понятно, приятно удивились старому знакомому, наскоро его отдупелили, и следующие четыре недели соотечественник ваш, месье Лемье. провел снова на родном "Колумбе" в обществе такой вот приятной четвероногой спутницы... И двуногой - той, что четвероногую на борт "Марко" затащила, - она тоже в заложницы загремела...
Марго завороженно слушала Русти, не сводя глаз с его украшенных усиками уст.
- Ну, - продолжил тот, вознаградив благодарную слушательницу осторожным почесыванием между ушей, которое не вызвало на этот раз столь драматической реакции, - за это время Космофлот наконец раскачался, взял "Колумба" в кольцо где-то у черта на куличках и благополучно выторговал заложников в обмен на возможность для Рыжих валить на все четыре стороны вместе с награбленным.
Роже снова подлечили и после проверки - там у них мысли возникли, что, может, наводчик он, - полетел он на казенном коште снова в порт приписки... На лайнере нашей "Трансгалактик" - "Васко да Гамма". Когда ему в палату билет принесли и глянул он на него, то скривился, говорят, словно от уксуса и спрашивает: нельзя ли, мол, кораблик-то поменять. Ну на рейдер, что ли, списанный - на каких зеков до мест назначения довозят, хотя бы, а то у него - Роже Дапорта - на великих мореплавателей аллергия проклюнулась.
Ну, пошутил он этак вот, а полететь-то Роже - полетел, хоть и нехотя, а как миленький... Назло глупым суевериям... Только вот Старый Дед - там, наверху - здорово любит троицу, а раз так, то уже на четвертый - от силы на шестой день полета, на "Васко" этом, отсек целый без малого угорел или удушился - слава архангелам, не насмерть. Причину аварийщики прежде чем нашли, так крышей слегка поехали: по всему судну визг откуда-то разносится, ор нечеловеческий, скрежет и все такое. Ну, точно Серые Карлики разгулялись - дело аккурат после броска было. В воздухопроводах у "Тристаров" - а "Васко" как раз из той серии - еще та акустика...
И все потому только, что в туннель воздухоочистителя кошка запала. Вы уже понимаете - какая. Без малого по всей посудине куролесила, а как ускорением ударило - в кишку-то эту и въехала. И там в узости какой-то и заклинилась... О чем молчать не стала. Нет, не знаю, как твари эти типовые решетки минуют, - и не спрашивайте... Забыл кто-то что-то на место задвинуть - и весь сказ. А уж шалава эта рыжая тут как тут окажется можете не сомневаться... Шмыг - вот она уже там, где ей и в страшном сне быть не положено... Вот и Роже - тоже ни минуты не сомневался, с каким делом его снова свела судьба-индейка, - когда его кэп "Васко" Богом, извините, попросил в туннель этот за зверем слазить - больше, получается, для такого дела никто на судне по комплекции не вышел...
Пробовал, правда, мальчишка какой-то, китаец, за зверюгой в трубу эту влезть, да только чуть без глаз не остался... Ну и хозяйка очередная твари этой - тут же под ногами путается и то большие бабки обещает тому, кто зверушку бедную из кишки железной вызволит, то капитана засудить к хренам за жестокое обращение с одушевленными существами клятвенно обещает... Делать, однако, нечего: нацепил Роже шлем от гермокос-тюма - чтобы, значит, не сразу зрения лишиться, а сперва высказать Марго все, что он о ней думает, напялили на него куртку из чертовой кожи - одолжил кто-то из крутых со своего плеча, - перчатки надел, от гермокостюма высшей защиты тоже - и полез в шпигат этот подлый...
Но сперва, честь по чести, всех и каждого предупредил так, мол, и так, летать "Васко" по его маршруту осталось не больше чем неделю. И не ошибся как в лужу глядел...
- А кошка? - осведомился Лемье, подозрительно глядя на Марго.
- Кошка? Да вытащил ее Роже, разумеется. К тому времени они с Марго уже не разлей вода друзьями заделались... Ко всеобщему, скажу вам, удивлению, а то - и ужасу... Но - за кошкой вскоре явился ее хозяин...
- И снова командный состав корабля не внял предостережениям месье Лапорта? - с сочувствием в голосе предположил Лемье.
- Да нет, вроде как внял... Только вот толку от того было - всего-то чуть малая с добавкой... Нет, самого Роже нормально по новому заходу в госпиталь уложили, под транквилизаторы... Но и сами - ушки на макушке. Перешли в режим радиомолчания - никому ни гугу, вооружили народ на борту всем чем попало, чуть не дрекольем каким, и ждать стали... День ждут, другой, и дождались: из их собственного грузового отсека вылезают, погруженные туда с самого начала - угадайте кто? Правильно - наши рыжие друзья. Экипаж несчастного "Васко" сильно расстроился, потому что такого варианта никто не предусмотрел... А люди Оранжевого Сэма как в госпитальном боксе старину Роже вместе с кошечкой обнаружили, так просто прослезились. А хозяин тезки вашей, месье, Марго - тот, который известен был как Рыжий Гиммлер, даже допрос с пристрастием учинил - нет, конечно, не животине, а Роже, - никак не мог поверить, что третий раз подряд такая вот петрушка получилась сама собою... Как вы, конечно, знаете, с "Васко" у Рыжих номер не прошел, чуть было не сцапали всех. Однако ушли, все-таки, не без стрельбы, но ушли. После чего за Роже уже вплотную взялась контрразведка... Тоже в его везенье никак поверить не могла... В общем, света Божьего человек невзвидел. Однако после всяческих проверок и перепроверок снова чин чином получает он казенный билет до места работы и жительства и уже в Космотерминале перед самой посадкой - на эскалаторе - спрашивает, кем, мол, был тот немец, в честь которого назван лайнер, на котором ему лететь предстоит? Ну эрудит какой-то ему и объясняет, кто такой был Крузенштерн и чем он знаменит... Тут Роже зеленеет и руками и ногами начинает сопротивляться движению эскалатора. И кричит, что больше с ним этот номер не пройдет... Ну, дальнейшее - ясно. Медпункт, успокоительный укол и встреча с Марго на гостеприимном борту "Крузенштерна", а затем - и с ее хозяевами. На геостационаре Парагеи. В общем, я считаю, что это был уже перебор... Так что Роже никуда больше летать не стал. Перевелся на работу куда-то в службу Проекта Заселения. И с Парагеи - ни ногой. Потому что членом экипажа его ни один нормальный капитан на борт не возьмет, а за деньги оттуда можно только лайнером убраться, а Парагею всего два лайнера и обслуживают - "Фернандо Магеллан" и "Витус Беринг". Сами понимаете, так рисковать семейный человек не может...
- Хотя Господь и прибрал Рыжих, - вставил Федеральный Следователь.
- А это точно - что Господь таки их прибрал? - поинтересовался Лемье.
- Темная была с ними история и стремно закончилась, - вздохнул Русти. - Многие рассказывают, что видели их потом живыми, только внешность, мол, поменяли... Правда, не наяву чаше всего видели...
- Господин Шапиро изложил мне очень убедительный вариант гибели их банды - в качестве бесплатного приложения к этому созданию, - Лемье осторожно погладил Марго по шерстке.
- Кстати, - чуть замявшись, заметил Кай, - если вы имеете в виду старого антиквара с "Транзита", то рассказанное им вполне может быть в большей степени правдой, чем вам показалось. Мне приходилось разбираться в делах этого джентльмена. Могу сказать, что он весьма и весьма близок был с Оранжевым Сэмом. Так что и Марго ваша вполне может оказаться той самой Марго...
* * *
- Здорово это вы пошутили... - заметил Русти Федеральному Следователю, прикрывая за собой дверь бокса, приютившего светило вирусологии. Лягушатник теперь ночами спать не будет - животины своей бояться начнет... Его аж так и передернуло...
- Самое смешное, боцман, что я вовсе не шутил... - Кай грустно улыбнулся. - Другое дело, что мне не следовало болтать на тему, опасную для репутации почтенного антиквара. Прошли годы, и о его былых связях с криминальными типами не стоило бы вспоминать без веских на то причин.