Вряд ли поисковики стали действовать иначе, чем я сам: неспешный дрейф, зонды ко всем подозрительным местам, активное сканирование пространства, постоянные патрули периметров. И, разумеется, засылка автоматических разведчиков в соседние системы.
Два дня. Две системы, в лучшем случае. Я побарабанил костяшками пальцев по подлокотнику. Поморщился, осторожно схватил воспаривший от моего движения листок бумаги - желания отстегиваться от кресла и ловить его по всей кабине не возникало, - и покосился на серые разводы, полосы, затуманившие добрые две трети экрана слева и над головой. Я намеренно проложил курс одного из самых больших астероидных полей: если что, будет, где спрятаться.
Самое смешное, что эта свалка астероидов наверняка была первой остановкой на их пути: я-то начинал наугад, а они эти места знали лучше. Могли они за два дня проверить все здесь? Могли. Но вряд ли успели больше астероидов все-таки очень много. Я бы даже сказал, что они ничего больше кроме этой системы проверить и не успели.
На карте, висящей возле моей левой руки, две соседних системы были отмечены немного более темным зеленым цветом; еще одна - красным. В красной я побывал, а в зеленых сейчас работали парами зонды. Раньше я посылал их по одному - зондов было маловато и приходилось экономить, но после краткого ознакомления с системой голубого гиганта, я понял, что тут придется задержаться.
Листок опять попытался улететь - я на этот раз заметил это слишком поздно. Несколько секунд я наблюдал за его плавным полетом, потом усилием воли подтянул к себе и спрятал в карман.
Искусственное тяготение отключил я сознательно, вместе с большей частью систем - во время дрейфа они и так были лишними, а эмиссионый фон хотелось иметь как можно меньший. Стоило бы погасить половину дисплеев вокруг меня, но мне очень не хотелось просто сидеть и смотреть на звезды в пустой кабине. Любая работа - даже самая скучная или не нужная - хоть немного, но отвлекала от невеселых мыслей. Помогала забыть случившееся, не думать, что я могу никогда не вернуться домой.
И не обращать внимания на мерзкое, липкое ощущение бесплотного взгляда, смотрящего на меня словно со всех сторон.
На Шенарот мне казалось, что это все из-за суровой башни Храма. Здесь же Храма точно не было видно, а скользящий по мне взгляд - не отступал. Немного спасал сон, но и спать я старался поменьше - именно сейчас я не хотел никаких озарений, воспоминаний, странных видений. Немного прийти в себя, смириться со всем, переварить все - и тогда идти дальше; в данный конкретный миг хотелось только покоя.
Еще я все сильнее сомневался, что смогу вспомнить что-то могущее помочь мне. Каш'шшод, Месстр и Файрра ясно дали понять, что они не видели в моей памяти ничего существенного. Даже наоборот: почему-то казалось, что в моих воспоминаниях они узрели нечто очень им не понравившееся - и ставшее дополнительной причиной изгнания.
"А может..." Я передвинул руку в управляющую матрицу. На экране появилась маршрутная карта, рядом - раскрылся экран гиперпривода. Одна команда - и ядро начнет расчет прыжка домой. Пару минут подготовки - и я увижу любую приграничную планету, смогу подключить ядро к информационной сети Империи, заявить о себе...
Или распадусь на атомы вместе с кораблем, когда дремлющая в ядре процедура опознает опорные координаты. Конечно, Месстр мог и просто пугать меня, но выяснить это я мог только опытным путем. О сыне Каш'шшода у меня остались спорные воспоминания, но килрачем, который рискнет положиться на мою доверчивость, он совсем не выглядел.
Одно мгновение обжигающей боли. Одно мгновение в сердце новорожденной звезды. И все - никаких больше снов, никакой бессильной злобы, потому что не можешь увидеть нечто смотрящее на тебя из-за рассыпавшихся по темному бархату звезд. И пускай Месстр сам разбирается с пророчествами, пускай я действительно стану тем, кем меня считает вся Империя - погибшим Х'хиаром. И пускай у меня в сердце останется хрупкая надежда, что знакомая с детства девушка просто пришла попрощаться со мною в ангаре Имперского дворца. Что она не имеет ничего общего с рухнувшим р'ругом. Что она просто перепутала пакеты. И что мне не придется однажды ответить ей на вопрос, как погибла ее сестра.
И это было еще одной причиной, по которой я старался больше бодрствовать. Я хотел вспомнить, вернуть себе воспоминания - и боялся этого. Боялся вспомнить, что в смерти Ло'оотишши виновен я.
Экраны терпеливо висели в воздухе, ожидая моего решения. Я в последний раз посмотрел на маршрутную карту и зло усмехнулся. "Не дождетесь!". Пускай я потерял свое лицо, свою память, но гордость и честь у меня отберут только с жизнью!
Экран гиперпривода мигнул, растаял. Я очистил главный экран, вызывая блок памяти. "Когти горропы! Если понадобиться, я и сам прекрасно составлю новую карту. А лучший способ бороться с искушением - не давать ему возникнуть". Я приказал удалить из памяти все маршрутные карты с точкой выхода в Империи. Ядро на пару секунд задумалось, сообщило, что найдено восемь карт, потребовало подтверждения - навигационная информация всегда и везде проходило по разряду "крайне важной". И защищалась соответственно. Я протянул руку к матрице, чтобы дать это подтверждение, когда яростно взвыл зуммер тревоги.
Тело мгновенно налилось тяжестью, рука больно ударилась об подлокотник - я не ждал появления гравитации и не успел среагировать. Все экраны пропали - и снова появились, очищенные от всего, чем я пытался занять себя: ядро самостоятельно прервало операции, которые, по его мнению, были не существенны. В том числе, и процесс уничтожения маршрутных карт.
Я выпрямился в кресле, потер ушибленную руку... и в один миг все вылетело из головы. Ядро перешло в боевой режим! То есть...
Зуммер взревел вторично почти одновременно с распахнувшимся экраном гиперсвязи. Зонд из системы - я нашел на карте пульсирующую точку - вышел на связь, передавая собранные данные. Но я же помнил формулировку задания. Зонд выходит на связь...
- ...если найдет что-то необычное! - вслух прошептал я. - Будь я проклят...
"ФИКСИРУЕТСЯ ДВА УСТОЙЧИВЫХ СКАНИРУЮЩИХ ЛУЧА, - побежали строки по главному экрану; экран гиперсвязи ядро погасило, посчитав эти новости второстепенными. Я, естественно, мог снова его вызвать в любой момент, но сперва следовало разобраться с тем, что у меня под носом. - ПАРАМЕТРЫ ЛУЧЕЙ СОВПАДАЮТ С АРХИВНЫМИ ДАННЫМИ ДЛЯ КОСМОЛЕТОВ КОНФЕДЕРАЦИИ. АНАЛИЗ ОПЕРАТИВНОЙ ОБСТАНОВКИ..."
Текст переместился на вспомогательный дисплей; на главном экране появилась схема астероидного облака. Красная звездочка обозначила меня, чуть впереди в серой полосе поля задрожало зеленое пятно. Тонкая линия очертила широкую сферу вокруг этого пятна.
"Выходит - люди!.." - я до боли закусил губу. То, что я считал невероятной версией, прямо на глазах обретало доказательства. Человеческие корабли здесь. В астероидных полях. И я ни за что не поверю, что они очутились как раз в том месте, где дрейфовал я, по чистой случайности. Меня ждали - а значит, или здесь, или в предыдущих системах я не заметил наблюдения.
Время, тоскливо тянущееся во время дежурств, теперь припустилось вскачь бешеным галопом. Ядро - понятно - не знало, какие именно и сколько кораблей прячутся среди астероидов, но, взяв усредненные данные, выстроило рабочую модель. Зеленая сфера - зона безусловного перехвата: если я пересеку ее границу, за время, требуемое на торможение обычными способами, смену курса и новый разгон, противник уже наберет боевую скорость и выйдет на дистанцию атаки.
- Продолжать анализ! - голос как-то сам по себе приобрел командные интонации, словно я вновь стоял на мостке "Буксреда Килрач" и вел дивизии Империи к победам. Я скрипнул зубами, выругавшись про себя: нашел время! Минимизировать эмиссионый фон.
До вхождения в зону перехвата оставалось все меньше и меньше времени и, соответственно, истекало время на принятие нужных решений. До сих пор люди ничем не проявили себя - значит, еще думают, что я не знаю про них. Сигнал по гиперсвязи они или проигнорировали, или не заметили - и, если там только космолеты, в этом нет ничего удивительного.
Ни наши, ни, насколько я знал, человеческие космолеты не оснащались лишними системами: во-первых, трудности со свободным объемом, а во-вторых, космолеты предназначались для совсем других задач. И в этом я имел очень большое преимущество перед людьми - аппаратура на моем корабле была очень мощная. Я запросил у ядра точные данные по сканирующему лучу - и увидел именно то, что ожидал: люди заглушили сканеры, ведя меня на пределе чувствительности собственных приборов. На любой другом корабле подобного класса я никак не мог обнаружить наблюдения. Я представил себе, с каким удивлением люди изучали очертания моего корабля: вряд ли они сказали что-либо полезное, кроме места постройки. Стражи Небес проектировали разведчик для Внешних Территорий, а не для зон конфликта, и потому с первого взгляда было ясно, что его создали в Империи.
Ядро проинформировало меня о быстром и очень слабом сигнале. Это не было ни переговорами, ни передачей информации - скорее, условным знаком для кого-то еще. И этот "кто-то" не замедлил отреагировать: сканеры сообщили о возмущении в гиперпространстве - еще одна вещь, которой мне не полагалось замечать.
И мирно, спокойно лететь прямо в ловушку.
Я откинулся в кресле, переводя дыхание. Глубоко вздохнул, гоня напряжение прочь. Через пару минут мне потребуется все выдержка, все силы но не раньше.
Ситуация была предельно понятна. Меня заметили - думаю, при помощи зондов-шпионов. Опознали имперский дизайн корабля, но сам корабль не узнали. Вышел из прыжка я достаточно далеко от астероидов, чтобы они проанализировали мой курс и решили, где лучше всего устраивать встречу. Пара космолетов самостоятельно прыгнули к астероидам и залетели вглубь. А по мере того, как я приближался, аккуратно двигались к краю поля.
Итак, я влетаю в зону перехвата. Космолеты несутся ко мне. Если я пытаюсь уйти от них прежним курсом, пусть даже на максимальной скорости... интересно, где собираются выскочить тяжелые корабли людей? Почему-то я не сомневался, что окажутся они прямо передо мною, захлопывая ловушку. Реально? Реально.
Если я разворачиваюсь навстречу космолетам - или, что несущественно, пытаюсь изменить курс и уйти, - перехватчики связывают меня боем, а потом прибывает подкрепление. Реально? Реально.
Если я пытаюсь передать кому-то сигнал... да нет, если за мной следили, то должны понять, что я не авангард боевого или разведывательного отряда не с кем мне связываться. Остается сигнал в Империю - но корабль такого класса просто не сможет послать настолько мощный импульс. Крейсер - тот смог бы, но не разведчик. И в этом предположении люди были совершенно правы - я действительно не мог дотянуться отсюда даже до приграничных планет.
И что из всего этого следует? Две вещи: тому, что сюда летит - лучше не попадаться: так сканировать систему, чтобы я ничего не заметил, и координировать выход на перехват космолетов - минимум, это крейсер среднего класса. А во-вторых, поджидающие меня космолеты должны иметь гиперпривод и суметь задержать меня. Технические параметры человеческих истребителей меня никогда особо не интересовали, но тут и гадать не приходилось: истребители не оборудованы гиперприводом, бомбардировщики - слишком медлительны и неуклюжи. Остаются перехватчики. И, почти наверняка, в кабинах должны сидеть очень опытные пилоты.
На экране изображение моего корабля почти пересекло границу немного расширившейся сферы: продолжая анализировать следящие за мною лучи сканеров, ядро все четче определяло, где расположились люди. Нужно решать: вступать в бой - или нет. В плане людей было два весьма важных изъяна: я мог от них уйти даже из зоны перехвата, и мог уничтожить оба перехватчика до прибытия основных сил. А нужно ли мне с ними драться? Когти горропы, я понять хочу, что тут происходит! Излучатели и раскаленная плазма в этом мне совсем не помощники. А вот если захватить кого-то из людей...
Я сощурился, стремительно обдумывая пришедшую в голову мысль. Дикая, наглая и предельно авантюрная идея, - и оттого крайне заманчивая. Минус придется пожертвовать уникальным оборудованием, сильно рискнуть и в значительной мере положиться на мастерство человеческих пилотов. Плюс - в случае удачи я получу пленника. Он того стоит?
- Стоит! - буркнул я, опуская руки в управляющую матрицу. Активировать вооружение! Подготовить сифоны компенсатора! Защитное поле - на максимум!
Если у людей и были иллюзии по поводу своей незаметности, то теперь они исчезли. В считанные мгновения фон от моего корабля возрос в десятки раз, и он начал быстро замедлять скорость.
- ПРОТИВНИК ЗАФИКСИРОВАН! - две зеленых точки оторвались от астероидов. Два перехватчика - как я и предполагал, уверенно держащие меня в вершине равнобедренного треугольника. И наверняка сейчас их пилоты посмеиваются про себя: когда глупый килрач начнет заново набирать ход, мы уже будет почти рядом с ним.
А если он сообразит это и пойдет на встречный бой?
Ничего страшного. На подлете начинаем замедлять ход, позволяя инерции вынести перехватчики ему в зад. Масса у нас меньше, скорость наберем быстрее - результат тот же.
Глупый килрач - то есть я - скривил губы. Ну-ну...
В каждом бою - ну, почти в каждом, - бывают такие мгновения. Когда противники еще не столкнулись, но сама схватка неизбежна. Когда не сделано ни одного выстрела, но в сознании у каждого уже прокрутилось несколько вариантов боя. Когда, вне зависимости от происходящего вокруг, на тебя опускается напряженная, звенящая тишина. Когда время делиться на две части: тягучее, ленивое - "до", и стремительное, безумное, пронизанное калейдоскопом событий - "после". Когда кажется, что вся Вселенная, затаив дыхание, следит за тобой и противником, и нет ничего важнее вас.
Боковую скорость ядро погасило почти полностью - ни мне, ни людям не требовалось корректировать курс. Я отсек подачу энергии на двигатель, разворачивая корабль к перехватчикам. До них было совсем немного собственно говоря, достать меня на пределе действия излучателей они уже могли. Могли, но не стреляли, лишний раз подтверждая свой класс.
- Приготовить к отстрелу по оси движения контейнер с антивеществом; загрузка - 50% запаса, - я облизнул губы, кончики клыков. Теперь предстояло самая опасная - и самая важная - часть. Мне жутко не хотелось делать это, но - увы! - здесь требовалась скорость реагирования и действий, которую обычным способом достичь было невозможно. - Приготовиться к боевому слиянию.
Под указательным пальцем в матрице вспыхнула новая пиктограмма. Воздух вокруг головы потемнел, появились длинные белесые ленты, тянущиеся к глазам, затылку, вискам - пришлось приложить все силы, чтобы сидеть смирно, не паниковать. У меня было секунд двадцать - мизер по меркам обычного боя, но бездна времени в слиянии с боевым модулем ядра. Потом ядро должно автоматически разорвать связь между нами - иначе моя психику необратимо подавит симбиотическая личностью слияния. И спасения от этого не было: задержавшиеся больше тридцати секунд в единении с машиной не имели никаких перспектив, кроме растительного существования.
Перехватчики приближались.
Синхронно развернулись вокруг своей оси.
Пронеслись мимо меня; совсем близко - я видел их не только на радаре, но и в обзорных экранах.