- Окончательно, Неоо'отта, - Т'тугеар стоял около входного пандуса, и слышать наш разговор не мог. - Нет смысла ослаблять наши войска, забирая флагман, а "Фад'дра" все равно требуется капитальный ремонт. Кроме того, вы тоже должны иметь возможность попробовать себя в роли командующего нашими войсками и набираться опыта - ведь рано или поздно вы станете тушд-руалом.
Неоо'отта от неожиданности смутился: похвалы в свой адрес от меня он слышал и раньше, но я впервые упомянул, что он может когда-то сменить меня в должности тушд-руала.
- Х'хиар, нам пора, - Т'тугеар отвлек мое внимание от Неоо'отты; спутники командира легкого крейсера скрылись внутри челнока, а на пандусе остался только мы втроем. - Ураган приближается.
Я кивнул. Повернулся к еашш-руалу, снимая с руки командный модуль: с ним Неоо'отта получит неограниченный доступ к логико-аналитическому ядру "Буксреда Килрач" и Имперской сети командования флотом. Перенастроив идентификатор, я протянул модуль Неоо'отте.
- Еашш-руал, я надеюсь, что вы будете достойным чести, что Империя оказывает вам! - когда-то с подобными словами ко мне обратился Руал, и, надо признать, я получил немалое удовольствие, повторив их еашш-руалу.
Он помедлил и осторожно взял модуль; на основной панели прибора зажглось три ярко-красных индикатора. Послышался двукратный звон: система провела анализ клеткоосновы еашш-руала и подтвердила его идентичность с хранящимися в памяти данными - в противном случае Неоо'отту или любого другого посмевшего взять модуль ждала бы весьма и весьма печальная судьба.
- Благодарю вас, Х'хиар, за доверие, - прокашлялся еашш-руал, пристегивая командный модуль на запястье. - Доброго пути и передайте слова почтения Руалу. Пускай Ушедшие хранят вас.
Я кивнул, хлопнул на прощание его по плечу и вместе с Т'тугеаром поднялся по пандусу. Перед входом я остановился, обвел прощальным взглядом Неоо'отту, вздымающиеся к небесам темно-красные скалы и нырнул в глубину челнока.
Меня ждала Зорас'стриа.
На просторе огромного ангара выстроились сотни килрачей от неш-дааров до старших офицеров во главе с командором: Тоа'аноа Беис'садр собрал здесь почти треть персонала военной крепости. Из-за недостатка времени (на "Сеннек-Айг" стало известно о моем появление минут за десять до посадки челнока с "Фад'дра") все явились на встречу в повседневной форме, но я ничего не имел против. По моему мнению, следовало вообще обойтись без таких церемоний, особенно если учесть, что мой прилет - это не причина устраивать... подобное, про что я не замедлил сообщить Беис'садру, высокому и довольно молодому килрачу - он был всего на тридцать четыре Оборота старше меня.
- Визит Х'хиара и самого известного в Империи тушд-руала - это достаточный повод, - возразил он. - Все находящиеся на "Сеннек-Айг" желали выразить свое почтение...
- Прекратите, тоа'аноа, во имя Ушедших, - я сделал нетерпеливый жест рукой и попросил его распустить собравшихся. - Вы сделали, как я просил?
- Да, Х'хиар, - сообщив о себе, я одновременно приказал не давать на Зорас'стриа знать о моем прибытии - мне хотелось сделать сюрприз отцу. Также я слишком хорошо знал, во что может превратиться церемониал "встречи" по полной программе. - Прошу вас сюда - мы приготовим космолет с сопровождением...
- Тоа'аноа, - я предусмотрительно понизил голос так, чтобы меня слышал только Беис'садр. Он принадлежал к Имперскому Клану и вроде бы состоял со мною в каком-то отдаленном родстве, но соседство с главной планетой Империи и Имперским дворцом, на мой взгляд, не пошло ему на пользу - командор военной крепости должен держаться солиднее. Даже перед Х'хиаром. Я пообещал себе поговорить с Арус'соем Клана Бореашем по этому поводу. - Во-первых, я не люблю, когда ко мне проявляют слишком много уважения, а во-вторых, я прилетел сюда на "Фад'дра" не затем, чтобы всю систему оповестили про это в ту же минуту.
- Простите, Х'хиар, я не подумал про это, - командор отправил двух неш-дааров за моими вещами на космолет, хотя можно было обойтись и одним. Кстати, как прошло путешествие?
- Вполне удовлетворительно, - я перед отлетом заставил Т'тугеара составить рапорт о перелете и переслать его на "Буксреда Килрач": пусть Неоо'отта убедится, что его любимый флагман не единственный надежный в Империи корабль. В глазах командора "Сеннек-Айг" явственно мелькнул вопрос: "Почему я не воспользовался "Буксреда Килрач?", но спросить меня он не решился; я же причины своих поступков без веской причины никому не объяснял.
На самом деле, на "Буксреда Килрач" путь занял бы на два дня меньше, но с моего согласия Т'тугеар не стал устанавливать новых рекордов: мощность гиперпривода была снижена на двадцать пять процентов - все равно до назначенного Руалом срока у меня оставался запас времени.
- Х'хиар, если вы не желаете воспользоваться своими привилегиями, то я смогу отправить вас на Зорас'стриа не раньше чем через пятнадцать минут. У меня есть одно окно для курьера в Имперский дворец, - озабочено пожевав губами, с огорчением произнес Беис'садр; я понимающе усмехнулся и кивнул головой: мол, ничего не поделаешь.
Во всей Империи едва ли нашлось еще одно место, где правила и расписание полетов столь жестоко соблюдались. Любое отклонение от графика могло иметь для нарушителя фатальные последствия: служба безопасности Имперского дворца и Кедат а-нэррбэ вполне могли сначала открыть огонь, а потом уже задавать вопросы - это касалось не только движения в околопланетном пространстве, но и полетов в атмосфере Зорас'стриа.
- Курьер? - переспросил я у Беис'садра. В это время к нам подплыла транспортная платформа. Командор вежливо пропустил меня вперед, неш-даар передал мне рюкзак - и платформа бесшумно тронулась. - Что за курьер?
- Тушд-руал Ургахейм запросил сводки с фронта Килрач-Конгломерат и некоторые технические данные про "Сеннек-Айг", - ответил тоа'аноа. Мы быстро оставили за собою ангар и нырнули в транспортную магистраль крепости.
- Ну, так отправили бы по сети, - удивился я, изучая поразительно красивую картину на стене кабины: могучая гора, увенчанная остроконечным пиком с белоснежной шапкой изо льда и снега, возвышалась над бесконечным окоемом джунглей на фоне наползающих друг на друга туч. Прекрасно подобранные цвета создавали впечатление, что облака с огромной скоростью несутся на гору, словно собираются поглотить и уничтожить ее.
- Я так и собирался, но тушд-руал просил передать эти данные курьером, Х'хиар, - отозвался Беис'садр. - Вас давно не было здесь, а за это время опять вошло в моду передавать все курьерами. Говорят, началось все с тушд-руала Рилл-саррата - он занимается новым проектом...
- Опять? - усмехнулся я, в уме прикидывая, который это будет по счету седьмой или десятый? Рилл-саррат постоянно что-то придумывал, и постоянно его изобретения превосходили все возможные ожидания, так что с ним было все в порядке, а вот на Ургахейма такое поведение совершенно не похоже - он во всем предпочитал простоту и не любил сложных маневров. Что, впрочем, совершенно не мешало ему быть тушд-руалом внутренних войск и Главой третьего по влиянию Клана Империи. - Ну что ж, придется все выяснить у него. А вы, тоа'аноа, что собираетесь делать с курьером?
- Сообщу тушд-руалу, что нет возможности передать данные в назначенный срок... - пожа командор. Я вздохнул.
- Тоа'аноа, дайте мне все данные, а я сам передам их Ургахейму, платформу снова тряхнуло, и мы выехали в меньший по размерам ангар, в котором стоял Сунк'х. Беис'садр вскинулся было, представив меня в роли посыльного, но, встретив мой взгляд, проглотил вертящиеся на языке возражения. - Подготовьте космолет к старту, пошлите сигнал в Имперский дворец, что высылаете курьера и предоставьте остальное мне.
- Слушаюсь, - да, смелости спорить со мною у него явно не хватало. Что-нибудь еще, Х'хиар?
- Пожалуй, нет,- отрицательно покачал головой я, выбираясь из окончательно остановившегося вагона. Беис'садр приказал одному солдату положить мой рюкзак в багажное отделение Сунк'ха, а второго послал за кристаллами с записями для Ургахейма.
Пока неш-даар отсутствовал, я успел осмотреться в Сунк'хе. Времени оставалось не много, однако, оказалось, что команда военной крепости дело свое знала - когда Беис'садр передал мне посылку для Ургахейма, до "окна" на Зорас'стриа оставалось чуть больше минуты, но космолет мог взлетать в любой момент. Поблагодарив его за помощь, я уселся в кабину перехватчика и запустил двигатели на полную катушку.
Зорас'стриа, распростершаяся внизу, была до боли прекрасна: звезда системы взошла над равниной, где стоял Имперский дворец, всего час назад и потоки света от красного карлика придали родной планете ласкающий глаза медный окрас. Я позволил себе в течение полуминуты насладиться открывающимся с орбиты фантастическим видом, а потом опустил руки в поле управляющей матрицы и понизил скорость. На сгустившемся перед глазами экране появилось схематическое изображение коридора подхода к планете, а на дополнительных дисплеях по бокам я увидел сведения об атмосферных потоках, температуре в плотных слоях атмосферы и прогноз погоды на ближайшие полтора часа. Убедившись, что параметры траектории находятся в заданных пределах, я аккуратно опустил руки вниз, направляя нос Сунк'ха к планете.
Как всегда, путь до охраняемого воздушного пространства Имперского дворца занял не больше одиннадцати минут, не омраченных никакими происшествиями.
2. Сюрпризы приятные... и не очень.
Я заглушил двигатели Сунк'ха. За кормой перехватчика плавно смыкались створки небольшого ангара, расположенного в верхней части Имперского дворца. Я стянул с головы шлем и с облегчением почесал шерсть.
Встреча оказалась много скромнее, чем на "Сеннек-Айг". Одна единственная фигура в светло-фиолетовом костюме ждала возле коридора, ведущего из ангара: не очень роскошное одеяние, но в нем чувствовался хороший и скромный вкус. Я коснулся сотканной из силового поля панели, увеличил изображение - и удивленно присвистнул. С одной стороны, это можно было предвидеть, раз данные требовались для тушд-руала Ургахейма, а с другой... Я положил шлем в его гнездо, собрал вещи и неторопливо пошел к выходу, размышляя о том, как прихотливо Ушедшие распоряжаются нашими судьбами.
Металл выходного отверстия дрогнул, оплыл, потек вниз, превращаясь в ребристый трап, внутри космолета системы перешли в режим ожидания. Не дожидаясь, пока трансформация завершиться, я прыгнул на устланную теплостойкими и очень прочными плитами серебристого цвета поверхность ангара. Наклонил голову в приветствии, мимолетно касаясь ладонью груди, и послал легкий ментальный импульс подстать встрече.
- Фаттеа Сенаш, я с трудом могу выразить доставленную мне Ушедшими радость от встречи с вами, - глаза узнавшей меня дочери Ургахейма изумленно расширились. Сенаш растерянно оглянулась, но вокруг никого не было - в ангаре находились лишь мы вдвоем.
- Х'хиар Тахарансья-рантья, - голос Сенаш изменился с тех пор, как мы разговаривали в последний раз, хоть с тех пор прошло всего три Оборота: приобрел большую глубину и выразительность, дикция стала практически безупречной. В ее внешности тоже кое-что изменилось, но в основном она осталась той же Сенаш. Среднего роста с лучистыми ярко-зелеными глазами, в которых обычно горел веселый задор, сменившийся теперь неприкрытым изумлением - она всегда казалась мне идеалом женской красоты (в остальных отношениях она, если и не была идеальной, то в очень незначительной мере). Это так неожиданно... мы не были предупреждены о вашем прибытии... внезапно вспомнив о протокольных требованиях, она сделала движение, словно собиралась опуститься на колени, но я не дал ей завершить начатое.
- Фаттеа Сенаш, прошу вас не делать этого. На "Сеннек-Айг" мне уже были отданы все надлежащие почести, и я не желаю проходить через это снова здесь. Я прибыл, не оповестив Руала, чтобы избежать длинных церемоний и не желаю, чтобы вы приветствовали меня так.
- Но Руал будет недоволен, Х'хиар, когда узнает, что вы пренебрегли этикетом...- осторожно возразила Сенаш, справившаяся с удивлением.
- Я с этим как-нибудь разберусь, - эта мысль мне приходила в голову, но я не собирался повиноваться каждой прихоти отца - по правде говоря, он и не требовал обычно от меня этого. - Фаттеа Сенаш, я ценю вашу заботу и благодарю за нее, но, право, вам не стоит так сильно беспокоиться обо мне.
- Для меня большая честь, Х'хиар, хоть как-то оказаться полезной вам, Сенаш с уважением посмотрела на меня (по-моему, в нашей семье я был единственным, кто по-настоящему не испытывал радости от традиционных церемоний - Сенаш, откровенно говоря, страдала слабостью к подобным вещам) и с сомнением спросила:
- Х'хиар, я могу просить вас об одолжении? - я утвердительно кивнул. Я и мой отец будем польщены, если вы разделите с нами завтрак и позволите загладить нашу общую вину перед вами, - она обвела рукой ангар, снова намекая, что меня не встретили, как подобает. Я подумал, что предложение о завтраке пришлось весьма кстати: из-за всех забот с прибытием я последний раз ел лишь на борту "Фад'дра".
- Я с огромным удовольствие принимаю ваше предложение, фаттеа Сенаш, но с двумя условиями: во-первых, вы прекратите упоминать о какой-то вине - я уже сказал, что специально прилетел таким образом, чтобы меня не встречала вся Зорас'стриа. А во-вторых, я буду очень признателен, если впредь вы будете обращаться ко мне по имени: своего полного титула я вдоволь наслушался на фронте.
- Я буду стараться, Х'хи...- я вопросительно приподнял брови, вкладывая как можно больше сил в импульс неодобрения, и Сенаш запнулась на полуслове. Дочь Ургахейма смущенно улыбнулась и исправилась, - ...Тахарансья-рантья. Но могу ли я просить и вас звать меня по имени, без "фаттеа"?
- Разумеется, Сенаш, - достигнув соглашения по основным вопросам, я решил, что стоять и переговариваться в ангаре нам вовсе не обязательно. Вспомнив про причину ее присутствия здесь, я передал Сенаш кристаллы. Мне было любопытно узнать, что там записано, но задавать такой вопрос даже я не имел права - данные предназначались Клану Ищущих Свет, к которому принадлежал тушд-руал Ургахейм и обе его дочери. Я поднял рюкзак, отклонил предложение Сенаш помочь мне и мы пошли к платформе лифта, беседуя на ходу.
С Сенаш я был знаком с самого детства: Ургахейм был кузеном моего отца и, следовательно, она была моей троюродной сестрой, хотя на столь дальнее родство редко когда обращали внимание. Благодаря кровной связи семьи Ургахейма с Имперским Кланом, воспитывались мы вместе: я, Та'ах-сартар и Сенаш до тридцати Оборотов жили в Имперском дворце (мы с ней были одного возраста, а Та'ах-сартар родился двумя Оборотами раньше) и с тех пор сохранили добрые отношения друг с другом. Нет, нельзя сказать, что мы были очень близки - у тушд-руала мало времени на личную жизнь, а Сенаш, с пятидесяти Оборотов возглавив поисковый крейсер, занималась разведыванием лежащих вне Империи территорий, - но при возможности и я, и она старались провести хоть какое-то время вместе.
- Мы пойдем по основному коридору? - поинтересовалась Сенаш, покуда лифт поднимался откуда-то снизу.
- Нет, не пойдем, - я напряг память, вспоминая планировку Имперского дворца.- Сенаш, где мы?
- Девяносто третий уровень, серый сектор, - я фыркнул, услышав это: все торжественные встречи или приемы происходили в красном или фиолетовом секторе и на первых двадцати уровнях, а серый сектор использовался в основном для курьеров, транспортировки грузов и технических задач. Но слова Сенаш помогли мне сориентироваться, и, когда платформа лифта остановилась перед нами, я уже представлял наш дальнейший маршрут.