- Ровена никогда не упоминала об этой стороне твоего характера.
- Она никогда и не просила меня, чтобы я ее чему-либо учил, - отозвался Афра, лукаво улыбаясь и стараясь понять, чья реакция позабавила его в большей степени: Джеффа или Голли. Он отошел от своего кресла. - Я буду неподалеку, если понадоблюсь кому-то из вас, - добавил он и, вежливо поклонившись обоим, указал Грену на кресло, которое тот должен был занять. - Первый рейс - на Землю, принимает Рейдингер...
Как он и думал, характеры склонного к шалостям Грена и "всеобщего любимца" Джеффа прекрасно подошли друг к другу. К концу рабочего дня они без труда справлялись с любыми грузами.
В течение последующих месяцев жизнь на Каллисто текла спокойно; согласно определенному расписанию на станцию прибывали Грен и другие Таланты, чтобы поработать с Джеффом и расширить его возможности управления станцией с помощью самых разных людей. Афра и Аккерман заметили, что лучше всего Рейвен работает с Греном.
Рейдингер встретил это заявление довольным ворчанием:
"Я всегда надеялся, что найду ему применение!"
"Да ну! Встретили кого-то, с кем не можете справиться?" - весело поинтересовался Афра.
"Кажется, у меня появилась проблема с Т-4 и Т-3, - невозмутимо продолжал Рейдингер. - Я начинаю ощущать беспокойство: что-то слишком много их развелось. Пора доставить себе удовольствие и уволить кого-нибудь".
Афра отказался проглотить эту наживку.
Визит Ровены на станцию Каллисто через пять месяцев фактически означал ее возвращение на постоянную работу здесь. Именно тогда Прайм Земли и узнал об ее беременности. Он прожужжал Афре все его "ментальные" уши своими упреками, как только догадался, что капеллианину уже давно известно об этом.
"Если я не могу положиться на тебя, то внедрю к вам своего шпиона", пригрозил, под конец Рейдингер Афре.
Капеллианин же был по-настоящему рад возвращению Ровены на Каллисто. Хотя ему и нравилось работать с Джеффом, он должен был признаться самому себе, что ментальная связь с непредсказуемой Ровеной почему-то действовала на него странным образом успокаивающе.
- Кстати, Афра, Ровена хочет, чтобы я задал тебе один вопрос, - сказал Джефф однажды вечером, после того как станция уже прекратила работу.
- Какой?
- Возьмешься ли ты быть Вэ Эр для нашего сына?
- Вэ Эр?
- Да, это означает "вместо родителей". Это наш денебианский обычай: учитывая количество опасностей на моей планете, - грустно улыбнулся Джефф. - Этот обычай дает уверенность в том, что некто, кому родители ребенка доверяют, сможет в случае чего позаботиться об его воспитании. Ровене понравилась эта идея, и мы оба были бы очень рады, если бы ты согласился принять на себя обязанности Вэ Эр для нашего первенца.
Афра был глубоко тронут. Ему понадобилось некоторое время, чтобы найти подобающие слова.
- Я все-таки надеюсь, что с вами ничего не случится!
Джефф жестом остановил его.
- Разумеется, мы тоже так думаем, но...
- И у тебя целая планета родственников, - продолжал Афра.
- Само собой, но нас прежде всего беспокоит воспитание Таланта в нашем ребенке, а на Денебе этому не уделяют особого внимания. Я знаю, что ты смотришь на свое воспитание, полученное на Капелле, довольно критически, но тем не менее у такого воспитания огромное преимущество перед моим. И, кроме того, Ровена и я - мы оба хотим этого, Афра. - Джефф внимательно посмотрел на Афру своими ясными голубыми глазами. На его губах заиграла обычная веселая улыбка. - Что мне передать Ровене?
Афра печально улыбнулся:
- Скажи ей, что я - плохой выбор. Если что-то случится с одним из вас, то я конечно же погибну раньше.
Джефф рассмеялся.
- Не будь пессимистом, Афра. Надеюсь, ты не балуешься предсказанием будущего? - Когда Афра возмущенно отмел такие подозрения, Рейвен с явным облегчением вздохнул. - И потом, ты забыл, что у меня есть личный опыт, на основании которого я решительно заявляю, что ты - первоклассный инструктор!
В ответ Афра низко поклонился и объявил:
- Джефф Рейвен, пожалуйста, передай своей очаровательной жене, что я считаю, что мне оказана большая честь и что я буду рад служить в качестве Вэ Эр любому из ваших детей самым наилучшим образом.
Джефф удовлетворенно кивнул ему, а затем дружески хлопнул по плечу. Денебианин так и не смог усвоить этикета неприкосновенности, существующего между Талантами, но почему-то фамильярность со стороны Джеффа никогда не казалась обидной.
- Отлично! Значит, вопрос решен. А теперь расскажи мне все, что ты знаешь о младенцах.
Выяснилось, что Афра знает о детях довольно много, так как он в свое время частенько оставался с племянниками и даже пару раз присматривал за детьми Аккермана, когда тому вместе с женой требовалось куда-то отлучиться.
В конце разговора Рейвен глубоко вздохнул:
- Ты дашь мне знать, если Ровена надумает что-то скрыть от меня?
- Ты куда-то собрался? - удивился Афра.
- Разве ты не слышал? - в свою очередь изумился Джефф. - Рейдингер решил возместить прежние неудобства, сделав из меня нечто вроде блуждающего Прайма. - Он встал и шутливо поклонился капеллианину.
Афра рассмеялся:
- Помнишь, Ровена рассказывала, как Рейдингер решил вытащить тебя из твоей дыры?
Джефф пожал плечами, на его лице заиграла улыбка.
- Цель стоила того. Возможно, он просто захотел использовать мою способность путешествовать. Я - единственный из Праймов, кто может по собственному желанию перемещаться в пространстве.
- Почему бы тебе не предложить Рейдингеру попутешествовать самому, особенно теперь, когда всем известно, что Сиглен пострадала от невроза, вызванного самовнушением?
Джефф окинул Афру долгим взглядом, в его глазах светились лукавые искорки.
- Мне кажется, стоит попробовать! Хотя наш хитрый старикан, наверное, изойдет ворчанием по поводу обучения старого пса новым трюкам!
- Знаешь, а я только рад тому, что Рейдингер не может перемещаться. Хватает и его ментального рева. Я жил бы в постоянном ужасе, если бы знал, что он может телепортироваться в любое место, когда ему этого захочется, чтобы оказаться со мной лицом к лицу.
Джефф озорно улыбнулся:
- Ну, ты и сам тот еще бык - всегда способен проложить себе дорогу и справиться с кем угодно.
Афра удивленно вытаращил глаза, но затем рассмеялся, поняв намек Рейвена.
- Они до сих пор стоят у него на столе - бык и корова, - добавил Джефф. - Думаю, если тебе и приходится уступать, то в долгу ты не остаешься. И это одна из причин, почему мы хотим видеть тебя в качестве Вэ Эр для нашего сына. Послушай, а ты случайно не слышишь малыша?
- Нет. - Ответ Афры был однозначный и немного печальный.