Афра знал, что Дэвид, будучи гораздо старше Дэймии, любил ее поддразнивать.
"Только не для меня, - ответила она, посылая в эфир свою широкую уверенную улыбку. - Готов?"
"Дэймия!" - предупредил ее Афра, который не раз слышал подобные интонации в голосе ее матери.
"Не надо, Афра. Ты испортишь мне все удовольствие!" - попросила его Дэймия и начала подъем.
Предупрежденный ее ментальным тоном, Афра был готов следовать за ее сознанием к громадным беспилотникам на рудном дворе, и он сразу почувствовал, как многократно умножились его силы, благодаря той необыкновенной каталитической связи, которую устанавливала девушка. Без видимого усилия они телепортировали первый супертяжеловес к месту доставки.
"И что эти несчастные обитатели Возничего пытаются этим доказать?" воскликнул Дэвид, и они оба услышали, как он пыхтит, принимая их груз.
"Твои хозяева не могли дождаться этого груза, не так ли? - Голос Дэймии от удовольствия струился, как шелк. - Готов, номер два?"
"Как только ты будешь готова". - В голосе Дэвида была слышна решимость.
После телепортации девятой платформы даже Афра почувствовал, что устал, и удивился той энергии, которая исходила от Дэймии.
"В последний раз принимаю от Возничего подобный вес, - сообщил Дэйвид. - Я направлю жалобу на Горную компанию Прайму Земли. Просто не могу себе представить, почему этого не сделала ты сама, Дэймия. Я не возражаю против сотрудничества с промышленностью, но эти девять платформ выбили из сил нас обоих. Повторяю тебе еще раз: никогда больше не принимай подобных монстров. Черт, да мне легче было бы телепортировать Флот в полном боевом снаряжении!"
Улыбка Дэймии, которой удалось-таки вывести Дэвида из равновесия, сменилась нахмуренными бровями, и Афра почувствовал, как в ее - сознании внезапно промелькнуло мрачное предчувствие...
"Одно неосторожное замечание - и эти платформы снова будут весить столько же. Ты уже повеселилась. Оставь", - быстро среагировал Афра. - У тебя здесь имеется кофе, не так ли? - спросил он, оглядываясь.
Откуда ни возьмись появились две чашки с дымящимся кофе и тарелками с калорийным печеньем. Одна из чашек вместе с тарелкой направилась в сторону Афры.
- Ты - гость, - пояснила она, а потом улыбнулась и пожала плечами: - У меня не хватает персонала, чтобы придерживаться протокола должным образом.
Подкрепившись, они вскоре снова почувствовали себя готовыми передавать и получать любой необходимый груз, который даже близко не соответствовал массе того, что им пришлось телепортировать утром. Дэймия работала без всякой показухи, Афре было очень приятно это отметить: Прайм, прекрасно владеющая своими возможностями. С каждым членом команды у девушки сложились ровные, гармоничные отношения. Возничий был отличной проверкой для Дэймии. Афра задумался, знает ли она о том, что станет преемницей Гузмана на Проционе, когда старого Прайма убедят наконец выйти на пенсию. ФТиТ уже сейчас настояла бы на этом, если бы они подозревали о действительном состоянии старика, но Джефф Рейвен и его сотрудники прилагали все силы, чтобы скрыть существующее положение дел от администрации. И будут продолжать делать так, пока это возможно.
Очень скоро все основные грузы были приняты, и началась обычная послеобеденная рутина. Дэймия, в глазах у которой засветились лукавые искры, выскользнула из кресла и жестом показала Афре, чтобы он занял ее место. Суммарный Талант Башни перешел в его руки, но этого абсолютно никто не заметил. Дэймия, чтобы пройти к своей капсуле, воспользовалась запасным выходом и вскоре сообщила Афре о своем отправлении. Он помог ей телепортироваться, но она исчезла слишком быстро, чтобы он смог установить и поддерживать с ней даже легчайший контакт.
Как бы то ни было, ее отсутствие давало Афре возможность использовать генераторы станции для связи с Джеффом, если в том возникнет необходимость. Работа на станции шла гладко. По правде говоря, проходило гораздо больше транспорта, чем предполагала Дэймия, но, конечно, тяжеловесов, подобных утреннему, больше не было, хотя Афре и пришлось отправить в разные места галактики несколько беспилотников среднего размера с обогащенными рудами. Время от времени на планету также прибывали разнообразные грузы, но не появилось ничего, с чем бы не мог справиться опытный Т-3. Однако второй генератор, очевидно, был не в порядке, и Афра забеспокоился. Ксексо постоянно возился вокруг него, но машине явно требовалось нечто большее, чем наладка. К счастью, Дэймии не понадобится полная мощность станции для ее возвращения, поэтому после окончания смены Ксексо было разрешено разобрать его и починить как следует.
С точки зрения межзвездных расстояний визитеры продвигались необыкновенно быстро. Такая скорость наводила на мысль о высокоразвитой технологической цивилизации. Уже через неделю, к вечеру, Дэймия вернулась из очередной разведки, буквально распираемая новостями. Прямо из капсулы она телепортировалась в гостиную, где Афра развлекал куни.
- Я установила индивидуальный контакт! - выкрикнула она. - А какое сознание! - Она была слишком взволнована, чтобы заметить огонек недоброго предчувствия, промелькнувший в глазах у Афры. Но он сказал сам себе, что Дэймия, как обычно, ударилась в мелодраматизм. - А как он удивился! продолжила она.
Афра понял, как только с ее губ слетели первые слова, что сознание было мужским.
- Неужели? - Он придал своему голосу оттенок заинтересованности. Талант ранга Прайм?
- Я не могу оценить его способности. Он совершенно... другой! воскликнула она. Ее глаза сверкали, а ментальная аура прямо-таки искрилась от достигнутого успеха. - Он как бы исчезает, тает, а потом снова появляется. Расстояние конечно же все еще огромное, и в мыслях нет большой определенности. Мы можем общаться пока только с помощью абстракций. - Она устало рассмеялась. - Как советуют ученые, я начала с периодической таблицы элементов и основных атомных структур, чтобы установить хотя бы минимальный уровень взаимного общения.
- Я уверен в том, что межгалактическое судно использует гораздо более мощный источник энергии, чем ядерное топливо.
- Само собой, ведь он перемещается на такие расстояния! - Дэймия упала на кушетку, отбросила волосы, а потом дала своей руке безвольно рухнуть на подушки. - Я не могу на этом этапе взаимоотношений беспокоиться о подобных мелочах.
- Мелочах?
- Ох, не поднимай шум, Афра, - раздраженно бросила она. - Принимая во внимание постулаты наших экспертов по космическим полетам, мы можем заключить, что они должны иметь в своем распоряжении либо какой-то очень эффективный вид топлива, либо знать принципиально новый способ перемещения в пространстве. Сейчас я рада хотя бы тому, что могу передавать ему понятные нам обоим абстрактные понятия. Я совершенно измучена. Я не чувствовала себя такой истощенной с тех пор, как мы с Лараком играли вдвоем против всех своих кузенов в доджбол. Я, наверное, немного вздремну, прежде чем установлю контакт с отцом.
- Ксексо все еще латает несчастный генератор.
Дэймия нахмурилась, а затем пожала плечами, как бы отбрасывая от себя эту проблему.
- Тем больше у меня шансов похрапеть часок-другой.
- Ты не храпишь, - твердо заявил Афра, бросая на нее шутливо-суровый взгляд.
Она смогла только улыбнуться его преданному отрицанию.
Афра подождал, пока она не расслабится во сне. Отбрасывая в сторону всякую этику, он попытался извлечь из ее сознания опыт общения с чужеземцем и погрузился ниже эмоционального уровня, но и там его тут же захлестнула волна субъективных суждений. Дэймия пережила сильное эмоциональное потрясение! Он признал: у нее есть все права гордиться тем, что она установила хотя бы какой-то контакт с чуждым сознанием, но, с другой стороны, он уже давно так не боялся за нее. Страх этот был сильнее, чем он когда-либо испытывал в своей жизни сам или ощущал у других. Обеспокоенный Афра удалился из ее сознания. К нему подползли Криспи и Мерфи, которые слегка подвывали, как будто тоже чуяли какую-то опасность. Поглаживая кошек, ему удалось приглушить свои мрачные предчувствия.
Он не стал ее будить и, когда она проснулась сама, почувствовал гордость за ее спокойное и сбалансированное сознание. Когда Дэймия связалась с Джеффом, она снова была настоящей Прайм, подающей обдуманный и профессиональный рапорт о контакте. В ее мыслях не было даже следа того волнения, которое Афра обнаружил в ней чуть раньше. Когда она закончила телепатическую передачу, Джефф обратился к Афре так, чтобы дочь не слышала, но Афра мог только подтвердить сообщение Дэймии. Он не видел причин говорить о своих неопределенных страхах, но упомянул об излишне тяжелых беспилотниках. Джефф уже получил официальный протест от Дэвида с Бетельгейзе, и ФТиТ в свою очередь собиралась направить протест отделению Федеральной горнорудной компании на Возничем.
На следующий день Дэймия быстро расправилась с несколькими пассажирскими транспортами и снова отправилась на разведку. Афра сдержал в себе мрачные предчувствия. И после второго сеанса связи она вернулась такой сияющей, что он опять был вынужден ледяной рукой зажать все свои ментальные реакции.
Девушка, кружась, влетела в гостиную и упала на кушетку. Ее глаза горели. На пылающее лицо упала длинная прядь волос, наполовину черная, наполовину седая.
- Мы добились большого прогресса в концептуализации.
- Какого рода? - спросил Афра с вежливой заинтересованностью в голосе.
Но она настолько была поглощена своими достижениями, что не среагировала на его иронический тон.
- Покончив с простыми атомными весами, мы... - это местоимение, само по себе безобидное, заставило Афру вздрогнуть, - перешли к солнечным системам. В его системе двенадцать планет и два астероидных пояса.
- Какого рода планеты населяют существа его вида?
Дэймия бросила на него быстрый взгляд, а затем натянуто рассмеялась:
- Это странно. Мы не говорили об этом.
- А как ты ответила на его вопрос о Возничем?
Она еще больше насторожилась, а в глазах ее промелькнула усталость. Потом она вызывающе улыбнулась:
- Я ответила так же, как и он. Ничего не раскрывая, дорогой Афа, использование девушкой детского обращения подчеркнуло ее дерзость, ничего, кроме количества планет, спутников и тому подобного. Я не дурочка! - Она села и откинула волосы назад.
- Ты никогда не была дурочкой, Дэймия, - холодно возразил Афра. - И я не собираюсь внушать тебе прописные истины... Сегодня я приготовил обед.
- Правда? - Она с видимым облегчением ухватилась за предложенную тему. - Ты лучший повар из всех мужчин, которых я знаю.
Афра решил, что она искупила свое "Афа" этой непрошеной похвалой. Возможно, однажды они предстанут друг перед другом как двое взрослых людей... Он безжалостно подавил чувства, которые ощущал как мужчина, и установил на их место отеческие. И начал собирать на стол долгожданную еду.
На следующее утро Дэймия работала в Башне настолько торопливо, что Афра был вынужден сделать ей замечание. Она весело исправилась, дав какой-то слишком уж пренебрежительный ответ. А затем с нетерпением отправилась на свое очередное рандеву. И когда вечером девушка вернулась настолько усталой, что еле-еле вошла в комнату, Афра решил взять инициативу в свои руки.