После того как Бригит Патерсон осмотрела механизмы и оценила состояние станции и объем предстоящей работы, она явилась к Серене и хмуро доложила, потирая обветренное и обожженное морозом лицо:
- Самое большее, что я могу сказать, это то, что восстановить работу генератора не невозможно.- Она пожала своими широкими плечами.- Остовы и тяжелые конструкции собраны, но большинство этих деталей не соединены между собой проводами. Подстанции не присоединены, а к высоким решеткам даже не подтянуты кабели высокого напряжения.- Она жестом указала на покрытые снегом стойки, ударяясь о которые завывал жестокий холодный ветер.
Серена не завидовала добровольцам, которым предстояло карабкаться наверх и заканчивать необходимые и жизненно важные соединения.
- Мы не знаем точно, когда Ксавьер приведет сюда Армаду, но если вы не закончите работу к моменту прибытия их кораблей, то нам вообще не стоит беспокоиться. Он погибнет вместе с народом Гьеди Первой.
Бригит созвала своих инженеров на экстренное совещание.
- У нас с собой достаточно стимуляторов. Мы можем работать круглосуточно, если хватит ресурсов для бесперебойного освещения строительной площадки.
- Делайте все возможное,- сказала Серена,- и привлекайте к работе нас, если мы сможем с ней справиться. Коммандер Вибсен полагал, что мы сможем несколько дней отдохнуть, прежде чем приступим к работе, но нам придется рассеять его заблуждение. Он тоже должен делать что-то полезное.
Бригит Патерсон криво усмехнулась.
- Хотелось бы мне посмотреть, как это у вас получится.
В течение всей следующей недели они работали не покладая рук. Мыслящие машины пока не узнали о том, что они проникли на планету. Заработав всего несколько синяков и шишек, рабочей команде удалось выполнить самую опасную часть работы. Когда задача была решена на девяносто процентов - во всяком случае, согласно выработанному на бумаге плану,- Патерсон заявила, что теперь предстоит самая трудоемкая часть работ, которая может занять много времени.
- Нам предстоит соединить между собой все составные части и нагрузить контуры. По самой своей сути эти передающие башни генерируют поле, которое уничтожает гелевые контуры. Мы должны убедиться в том, что система проработает больше пяти минут после того, как мы ее активируем.
Серена прикусила губу и согласно кивнула:
- Да, это было бы хорошо.
- Но если мы слишком увлечемся тестированием,- продолжила Бригит,- то некоторые из этих проклятых машин могут заметить нас и вычислить, чем мы тут занимаемся. Это очень тонкий процесс.
- Сколько времени вам потребуется?- спросил Орт Вибсен, еле сдерживая нетерпение.
- Если нам повезет, то неделя,- нахмурившись, ответила Патерсон.- И десять дней, если что-то пойдет не так, как надо, и нам придется заново монтировать фрагменты станции.
- Армада прибудет, самое раннее, через восемь дней,- заговорила Серена.- Это если мы предположим, что Ксавьер сумеет за два дня организовать силы наступления после получения моего послания.
Вибсен неопределенно хмыкнул.
- Такого в Лиге просто не может произойти. Болтуны будут собирать совещание за совещанием, потом прерываться на долгие обеды и ленчи, после которых медленно собираться на следующие совещания.
Серена вздохнула:
- Надеюсь, Ксавьеру удастся преодолеть их инерцию.
- Ну да,- ответил Вибсен,- и я тоже надеюсь, что роботы возьмут и сами уберутся с Гьеди Первой. Но мне почему-то кажется, что это вряд ли произойдет.
- Загрузите своих инженеров работой,- сказала Серена Бригит Патерсон, не обращая внимания на пессимизм ветерана.- Мы с коммандером Вибсеном возьмем штурмовики и постараемся проскользнуть за сенсорную сеть, чтобы перехватить идущую сюда Армаду. Ксавьер должен знать план, чтобы воспользоваться с выгодой для операции тем, что мы здесь делаем. Мы сможем дать им расписание и координаты нападения.
Вибсен притворно закашлялся и яростно сморщился.
- Лучше взять с собой Линкера Джибба на случай, если мне понадобится помощник при прорыве блокады.
Кудрявый Джибб неуверенно посмотрел сначала на Серену, потом на старого ветерана, а затем на ведущего инженера.
- Может быть, коммандер просто хочет остаться здесь?
Ветеран презрительно сплюнул на обледенелую замерзшую землю.
- Ни за что в жизни. Но всегда есть шанс, что мне может потребоваться медицинская помощь.
- Ну что ж, если вы сами это говорите,- ответила Серена с понимающей улыбкой.- Бригит, вы сможете засечь Армаду, когда она войдет в зону действия ваших систем?
- Мы наблюдаем и держим под контролем системы сетевой коммуникации мыслящих машин. Я полагаю, что, когда боевые корабли Армады подойдут к этой системе, в ее цепях начнется настоящий переполох.- Бригит посмотрела на членов своей команды и мрачно усмехнулась.- Да, мы это хорошо заметим.
Штурмовик снова оказался под водой. Погрузившись в пучину холодного моря, он отплыл от скалистого, покрытого льдом острова. Оглянувшись через плечо со своего пилотского места, Вибсен философски заметил:
- Когда мы отправились выполнять вашу миссию, я считал вас сумасшедшей, Серена Батлер.
- Сумасшедшей только потому, что я пытаюсь помочь попавшим в беду людям?
- Нет, я думал, что вы сумасшедшая, потому что рискнули дать мне последний шанс.
По карте, которую он составил во время прохождения атмосферы, Орт Вибсен мог определить теперь слабые и уязвимые места в сенсорной системе слежения, окружившей планету. Если они выйдут в открытое пространство из-под воды на уровне сороковых градусов северной широты, то у них будет шанс пролететь на своем невидимом корабле сквозь низкую облачность, незаметно минуя дозоры на орбите и на земле. Элементы наблюдательной системы с неравными интервалами появлялись, как мелкие огненные вспышки, на фоне темного неба.
- Ну, здесь, кажется, все спокойно,- сказал Вибсен, снова закашлявшись и стукнув медицинский прибор на груди с таким видом, словно это было надоедливое насекомое.- Нам придется выжидать до тех пор, пока я не буду уверен, что знаю их маршруты и время прохождения патрулей.
- О думающих машинах с уверенностью можно сказать только одно,- с плохо скрытой тревогой проговорил Пинкер Джибб.- Они определенно предсказуемы.
Кимеки, однако, не были таковыми.
Менее чем через час быстро движущиеся крылатые суда появились на горизонте и стремительно приблизились к кораблю, окружив его со всех сторон. Вибсен выругался, потом выплюнул большой сгусток алой крови.
- Их одиннадцать!- крикнул в панике Линкер Джибб, глядя на сканер.- Как они сумели найти нас?
- Они вынырнули из воды точно так же, как мы!
Серена посмотрела на экран, на котором были видны роботы-перехватчики, приближавшиеся к ним. Приведя в действие носовые орудия, она выстрелила, поразив один из крылатых кораблей и промахнувшись по другому. Ее не учили стрелять из орудий. Если им придется прорываться с боем, то придется навсегда оставить мысль о том, чтобы проникнуть на обитаемый континент Гьеди Первой.
- Джибб, бери управление на себя и готовься к взлету.- Вибсен выбрался из кабины пилота.- Клянусь адом, они не возьмут нас так дешево.- С этими словами он ткнул костлявым пальцем в спину второго пилота.- Выжди удобный момент и, не колеблясь, взлетай.
- Что вы собираетесь делать?- спросила Серена.
Старый ветеран не ответил, исчезнув в выбрасываемой десантной капсуле.
- Что он делает?- спросил Джибб.
- Сейчас нет времени отдавать его в суд Военного трибунала,- ответила Серена. Она не могла поверить, что ветеран бросит их на произвол судьбы, оставив на милость мыслящим машинам.
Вибсен задраил люк, и на панели управления загорелся зеленый индикатор, показавший, что машина готова к взлету.