День ритуала
Орофен пришел в себя первым. Он лежал на холодном полу холла гостиницы. Тело затекло от неудобной позы. Левую руку он отлежал и теперь совершенно не чувствовал. Маг приподнялся, сделал несколько глубоких вдохов. В руку впились острые иглы, к ней вместе с болью постепенно возвращалась чувствительность. В помещении горел свет, из-за зеленого купола, что отделил гостиницу от остального города, невозможно было понять, какое сейчас время суток. Самир и Ротокалия неподвижно лежали на полу. Они казались мертвыми, застывшими, но Орофен знал, что они живы. Там же рядом с его товарищами расположились уродливые тела такманов. Орофен поднялся на ноги. Ритуал забрал много сил, и они постепенно возвращались в тело. Верховный маг направился на улицу, ступая осторожно и неспешно. Зеленый защитный барьер пропустил его с легкостью. Не возникло на этот раз неприятного и мерзкого ощущения, что было раньше. Улица встретила его прохладой и свежестью, оставшейся после ночного дождя. В драконьем городе зарождался день. Было еще рано. Серая дымка окутывала все вокруг, делая нечеткими очертания окружающего мира. Первые лучи восходящего солнца уже забрезжили на горизонте, окрашивая небо в розово-красные тона. Улицы погрузились в молчание, ночные жители, напуганные светом, разбрелись по своим норам. Времени оставалось мало, но оно все равно еще было. Скоро мир начнет обновляться, и тогда драконы проведут ритуал и вытянут город из временной петли. Этого Орофен им позволить не мог.
Когда он вернулся в гостиницу, его товарищи уже пришли в себя. Самир направлялся к выходу, где и столкнулся с Орофеном. А Ротокалия сидела за столом и терла виски руками. Маги выглядели уставшими и бледными.
— Пора! — сказал Орофен. — Уже начинается утро.
— Что делать с этими? — Самир указал на трупы на полу.
— Ничего. Пусть так и лежат. — Ответил Орофен. — У нас нет на них времени. Силы постепенно вернуться. Чтобы не тратить много энергии, активируем невидимый покров, и пойдем в замок пешком. Вампиров и оборотней на улицах уже нет, нас никто не почувствует.
До замка дошли без происшествий. В городе было спокойно и безлюдно. Булыжная мостовая оказалась скользкой и мокрой, кое-где на обочинах поблескивали лужи. Встретилось несколько такманов, спешащих по своим делам. Тревогу никто не поднимал и поиски не устраивал, возможно, представители ордена еще не обнаружили исчезновения троих из своих последователей. С рассветом город, как обычно, засыпал, погружаясь в молчание.
Замок искрился и переливался от окружавшей его защиты. Путанные и сложные сочетания аксельвантов, не знакомые даже Орофену, испещряли серые камни, не оставляя ни единой лазейки. Тяжелые дубовые ворота были заперты изнутри. Магам пришлось, сбросить покров невидимости и быстро переместиться за стену. Защитный барьер легко пропустил их. Замок тонул в тишине. Ничто не говорило о том, что о проникновении узнали. Опять накинув на себя полог невидимости, троица застыла прислушиваясь. Во дворе промелькнуло несколько такманов, вооруженных мечами и арбалетами. Уродливые представители ордена послушно несли вахту. Стараясь не создавать лишнего шума и озираясь по сторонам, маги быстро пересекли двор. Около центрального входа сторожили такманы. Пройти внутрь этим путем так, чтобы их не заметили, было невозможно. У такого огромного замка должен был быть не один выход. Конечно, они могли все охраняться, но прежде чем прибегать к насилию, нужно было поискать другой способ проникновения. Чем дольше они могли находиться на территории драконов незамеченными, тем выше были шансы на положительный результат. Маги стали красться вдоль стен, выискивая какой-нибудь проход или лазейку. Аксельванты светились ярким зеленым светом. Защиту, которую они давали, пробить силой было практически невозможно. Во дворе, справа от замка, стояли небольшие каменные строения. У них были яркие покатые крыши и малюсенькие окошки, расположенные высоко над землей. Они, в отличие от остального замка не охранялись защитными полями. Скорее всего, это были хозяйственные постройки, пустые конюшни или загоны для скота. В них ощущалась энергетика драконов, такманов и девушек, как и во всем дворе замка, но она была слабая. Было понятно, что когда-то туда заходили и не более. Для магов они не представляли никакого интереса. «Не понятно, зачем девушкам заходить в пустые постройки. Может там все же оставалась какая-то живность?» — мелькнула и погасла короткая мысль.
Одна из дверей, ведущих во внутренний двор, открылась. Из нее выскользнула молоденькая девушка в костюме горничной и быстро побежала по направлению к центральному входу. За ней тянулся тяжелый шлейф драконьих чар. «Мерзость!» — Орофен поморщился. Путь оказался свободен, маленький боковой вход, предназначенный, скорее всего, для слуг, никем не охранялся, и маги проскользнули внутрь. Замок встретил их тишиной, запахом натурального дерева и холодного камня. Орофен повел свой маленький отряд наверх, туда, где располагались наиболее защищенные магией комнаты. Свет в коридорах и на лестнице был приглушенным, все тонуло в полумраке. Маги ступали аккуратно, бесшумно скользя по каменным ступеням и устеленным коврами коридорам. В замке были и потайные уровни с множеством разветвлений и ходов. И защита у этих помещений была такая сложная и необычная, что войти могли единицы, скорее всего именно там Вор прятал великие книги. Пока все складывалось хорошо. Обитатели замка спали, даже не подозревая о ранних гостях. Орофен чувствовал присутствие драконов и девушек, но их энергией здесь все так пропиталось, что невозможно было сказать, где конкретно они находились.
Орофен остановился и прислушался к своим ощущениям. Его товарищи были рядом, невидимые они ожидали его решения. Верховный маг был спокоен и сосредоточен. Сердце билось размеренно и ровно. Аура такманов надежно их укрывала, позволяя преодолевать, все расставленные вором защиты. Драконы слишком доверяли представителям ордена, слишком нуждались в их помощь, и поэтому не могли сегодня без них обойтись. Орофен потянулся магическими силами к внутреннему пространству замка. Прощупал его, определяя присутствие других существ. Этажом выше была концентрация чужой энергетики. Она горела яркими переливами, пульсировала перед внутренним взором верховного мага. Энергия была мощная, непривычная, она сочетала в себе едва заметное полыхание ауры человека и мощное неудержимое горение ауры дракона. Королевы, мерзость, те, что не должны были вообще существовать на этом свете, они были там. Комнаты окружала магическая защита, но, несмотря на помехи, которые та создавала, Орофен все равно уловил слабое присутствие живых существ. Они мирно спали в своих кроватях, даже не подозревая, что смерть уже пришла за ними. Орофен напрягся, посылая мысленный сигнал: «Они этажом выше. Пойдем!» — и бесшумно двинулся вверх по лестнице. Чем дальше они продвигались, тем отчетливее ощущалось присутствие спящих людей, вернее не людей, а отродий драконов. Лестница вывела их в широкий коридор. Несколько дверей пульсировали, сочились магией и энергией. Защита была здесь настолько сильная, что Орофен побоялся, что полог невидимости может их выдать. Оглядевшись по сторонам и, никого не обнаружив, нехотя и с явной тревогой, верховный маг его сбросил. Среди пустоты, там, где, казалось, раньше ничего не было, появилась его высокая худощавая фигура.
«Ротокалия, оставайся в коридоре. Самир, пятая дверь справа, там должна быть одна из девушек. Я пойду в третью слева. Действуем тихо. По возможности используем оружие, не магию. Не буем привлекать к себе внимание» — Орофен вытащил из ножен небольшой изогнутый кинжал. Клинок непривычно лежал в руке, верховный маг редко пользовался оружием. Самир пока не спешил доставать свое, оно мирно покоился в ножнах у него на поясе. С одной рукой ему было бы неудобно, и держать кинжал и открывать дверь. Но Самир, в отличие от Орофена, хорошо управлялся с холодным оружием. Наступил решающий момент. Орофен улыбнулся, по телу прошла легкая дрожь. Предвкушение предстоящей победы согрело душу. Сделав глубокий вдох, верховный маг направился в спальню драконьей королевы.
Орофен осторожно приоткрыл дверь и проскользнул внутрь. В комнате было темно. Тяжелые бардовые шторы были плотно задернуты, свет не горел. На широкой кровати с красным балдахином, кутаясь с головой в одеяло, кто-то лежал. Фигура не шевелилась, и лишь легкое дыхание выдавало тот факт, что человек был жив. Из-под одеяла торчали длинные русые волнистые волосы. На кровати была женщина. Орофен покрепче стиснул кинжал в руках и шагнул к спящей. На полу были начертаны и активированы незнакомые ему аксельванты, верховный маг шел аккуратно, стараясь не наступать на них.
Самир тоже вошел в комнату. В этом помещении было светлее. Первые лучи восходящего солнца уже стучались в окна. Светлые не сильно плотные шторы легко пропускали свет раннего утра. Окно было приоткрыто, и легкий ветерок залетал в комнату. Было прохладно. Не удивительно, что спящая на кровати женщина куталась в одеяло. Комната была большая, в светлых тонах. Над кроватью балдахин из прозрачного невесомого тюля. Женщина лежала, согнувшись, спиной к вошедшему. Русые волосы падали ей на лицо от чего невозможно было разглядеть его черты. Женщина показалась Самиру слишком крупной, а возможно все дело было в полумраке и толстом одеяле. Самир выхватил кинжал из ножен и покрепче ухватился за него. Один точный удар и все. Она не почувствует ни боли, ни страха, тихо мирно уйдет во сне. Он не испытывал к женщине ни ненависти, ни злости. Напротив, он считал себя ее спасителем, избавителем от порчи дракона. В этой комнате сильно пахло чарами. Скорее всего, женщина не хотела сотрудничать и ее просто заставили. Самир подошел к кровати, бесшумно ступая по пушистому ковру, и занес кинжал, готовясь к удару.
Орофен опустил кинжал, острое лезвие легко вошло в тело лежавшей под одеялом женщины. Она задергалась и захрипела. Орофен поспешно выдернул оружие. Клинок был окрашен кровью. Яркие капли, сорвавшись с лезвия, полетели вниз. Лежавшая на кровати драконья королева попыталась подняться. Орофен нанес еще один удар. Затем еще и еще. Женщина судорожно всхлипнула, захрипела и затихла. Кровь пропитала одеяло, растеклась по нему большими пятнами, казавшимися почти черными в слабом освещении.
Самир нанес один точный рубящий удар туда, где у спящей женщины предположительно была шея. Острое лезвие с легкостью рассекло плотное одеяло и податливую плоть под ним. Тело дернулось и застыло. Все было кончено, быстро и аккуратно. Большое красное пятно стало расползаться по светлому одеялу. Кровь хлестала из перерубленных артерий, однако Самиру показалось, что ее слишком мало. Боевой маг надеялся, что женщина, наконец, обретет покой. И если существовала жизнь после смерти, там найдет свое счастье и свой приют. Самир бережно протер лезвие платком, ловко прижимая рукоятку, культей к телу и убрал кинжал в ножны. Что-то из происходившего в комнате показалось ему необычным. Странное ощущение, будто он что-то упустил или не понял, не покидало. А еще смущал размер тела, было в нем что-то неправильное. Теряя драгоценные минуты, Самир протянул руку и сдернул одеяло.
Все, одна из женщин была мертва. Орофен был в этом точно уверен, никто не мог выжить с таким количества ран. Вот только все его магические чувства подсказывали, что она по-прежнему жива и даже не ранена. От нее исходила мощная чистая энергия, как от живого и совершенно здорового человека. Орофен не мог уйти, не убедившись, что все сделано правильно. Верховный маг сдернул одеяло.
Самир невольно отшатнулся. На кровати лежал мужчина. Парик полностью скрыл его лицо. Самир убрал искусственные волосы и тихо выругался. Он знал этого человека, не лично, но видел его несколько раз давно, в своей прошлой жизни. Перед ним был один из солдат короля.
Орофен злобно рассмеялся. Да, все складывалось слишком просто. Это было даже подозрительно. На кровати была не девушка, а худощавый изможденный парень, скорее всего кто-то из попавших сюда ранее людей. Орофен, засунул окровавленный кинжал в ножны и поспешил в коридор. Нужно было срочно менять план действий.
«Где же вы их прячете? В подвале? В тайных коридорах? Или уже собрались внизу, готовитесь, а этих оставили на всякий случай?» — крутилась у него в голове. Еще одна настойчивая и надоедливая мысль билась на периферии сознания, что-то там было, какая-то подсказка, но Орофен пока никак не мог за нее ухватиться.
— Девушек в комнатах нет, это ловушка! — тихо проговорил Орофен.
— Что дальше? — Самир тоже вышел в коридор.
— Надо их найти. — Ответил Орофен.
— Где искать? Замок огромный? — с отчаянием в голосе спросила Ротокалия.
— Дайте немного подумать. — Орофен сосредоточился и потянулся магической силой к стенам замка. Он обследовал помещения, искал активность и сосредоточение энергии. Где-то на первых этажах находились люди, энергия билась слабыми, еле уловимыми всполохами, скорее всего это были слуги. Внизу у центрального входа, напротив, присутствовало оживление. Энергия струилась мощными потоками: люди, драконы, такманы. «Неужели уже начался ритуал? Еще рано? Или нет?» — Орофен пытался сообразить.
— Внизу в холле замка большое скопление живых существ. Возможно, они уже начали ритуал. Надо спешить! — после долгого молчания проговорил верховный маг.
— Ты уверен? — спросил Самир.
— Нет, но других вариантов пока у нас все равно нет. — Возразил Орофен. — Пошли, надо спешить!
Троица двинулась дальше по коридору к центральной лестнице. Они больше не прятались за покровом невидимости. Не было смысла тратить на него лишнюю энергию. Сейчас огромное значение играла скорость. Орофен понимал, что шансы на успех невысоки, что время аккуратных шагов и тайных действий закончилось, сейчас им могла помочь только грубая сила. Верховный маг призвал на помощь всю свою ненависть, всю свою боль и отчаяние. Он должен был довести дело до конца, и цена его не волновала. Перед глазами стояло милое лицо дочери. Его родной и любимой дочери, чья жизнь оборвалась так глупо и так неожиданно. И в это были виноваты драконы.
Маги спускались по центральной лестнице, когда столкнулись с одной из служанок. Это была все та же девчушка, что выбегала из боковой двери. Увидев чужаков, она вскрикнула и попятилась. Ее большие глаза округлились. В них появился ужас. Лицо побледнело. Маги остановились, тратя драгоценное время. Служанка первая пришла в себя, она сорвалась с места и бросилась бежать в один из боковых коридоров. Двигалась девушка с невероятной прытью. Страх придавал ей сил и гнал вперед. Орофен бросился следом. Служанку нужно было остановить. Молнии заструились вокруг пальцев верховного мага, и энергетический заряд полетел вслед за убегающей девушкой. Но она ловко увернулась, вильнула в сторону. Молния ударила в стену, высекая искры. В воздух полетела пыль и мелкие камни. Загрохотало так сильно, что заложило уши. Замок загудел, выдавая чужое присутствие.
— Орофен оставь ее, ты уже и так всех предупредил о нашем вторжении! — Самир попытался его остановить.
Но верховный маг не слушал. Ненависть застелила ему глаза. Девчонка почти скрылась за поворотом, когда новый, еще более мощный разряд ударил ее в спину. Из горла вырвался отчаянный крик, перешедший в хрип. Тоненькое тельце выгнулось дугой и затряслось. От волос и одежды повалил дым. Черные ленты ожогов побежали по коже. Служанка замертво упал на пол. Раскинув в стороны тоненькие руки.
— Не надо! — закричала Ротокалия и бросилась к девушке на помощь. Дар целительницы гнал ее вперед, желание спасти жизнь, вырвать из лап неминуемой смерти заставило забыть о планах и обещаниях. Она понимала, что помогать уже некому, что девушка мертва, но ничего не могла с собой поделать. Самир остановил ее, схватил единственной рукой, прижал к себе, удерживая.
Орофен стоял на месте, тяжело дыша. То, что он не попал в противную девчонку с первого раза, было недопустимым промахом. Теперь точно драконы знали о том, что они в замке. Ну и пусть.
— Орофен… — Начал было Самир.
— От нее нужно было избавиться. Теперь все уже не имеет значение. Пошли вниз. Мы должны убить девушек любой ценой. — Перебил его верховный маг.
Самир окинул Орофена тяжелым взглядом, но ничего не ответил. Целительница, опустила голову, на глазах у нее навернулись слезы.
***
Вот и настал день ритуала. Мария не выспалась. Спать на новом месте было неудобно, а тревоги и волнения не хотели отступать. В голову лезли странные, а порой и бредовые мысли. Несколько раз девушка проваливалась в болезненный тревожный сон. Но каждый раз просыпалась с дико бьющимся от страха сердцем. То ей чудились, что маги вошли в комнату и жгли их энергетическими молниями. А Терна, которая уже была мертва, смеялась довольным нечеловеческим смехом, глаза горели безумием, а волосы развивал ветер. То снилось, что начался ритуал, а она напрочь забыла слова и постоянно неправильно обводила аксельванты.
Теперь, голова болела страшно. Руки тряслись от волнения. Остальные девчонки выглядели не лучшим образом, все, кроме Марины и Оксаны. Те из них, к кому были применены чары, казалось, совсем не испытывали волнения.
Девушка сжала в ладони медальон с камнем солнца, постаралась сосредоточиться на предстоящей задаче, сделала несколько глубоких вдохов и вступила в круг. Ей подали чашу с кровью дракона. Густая ярко-красная жидкость поблескивала в ярком искусственном свете, словно состояла из драгоценных камней. В нос ударил неприятный металлический запах. Она опустилась на колени, сквозь тонкую ткань длинного платья ощущался холод каменного пола. Рука с чашей немного дрожала. Мария окунула пальцы в кровь и потянулась к первому из множества символов. «Так, не спешить, делать все аккуратно, и главное не забывай повторять слова!» — мысленно проговорила она.
— Я огонь, и это кровь моя — Произнесла она на Валианском языке, тщательно обводя первый символ.
Она сосредоточилась на этом действии, уделила ему все свое внимание. Мария не замечала, что происходит вокруг, не знала, сколько прошло времени, мгновение, или целый день. Ритуал поглотил ее полностью, всю без остатка.
***
Маги спустились вниз и остановились на лестничной площадке, не дойдя до первого этажа один пролет. История повторялась. В холле замка, начался ритуал. Вся мебель была сдвинута к стенам. Посредине помещения начертан большой круг, заполненный аксельвантами. Девушки сидели на пол у самого его центра и обводили символы кровью драконов, бормоча слова усиления. Разобрать лиц было невозможно, низко надвинутые на глаза широкие капюшоны скрыли их в тени. Но это точно были они. Черный, красный, синий, серебряный и зеленый плащи, показывали их принадлежность к определенной стихии. Голоса звучали тихо. Девушки бормотали себе под нос, но произношение было правильное.
Драконов видно не было, скорее всего, они искали пробравшихся в замок магов. В помещении дежурили такманы, вооруженные мечами и арбалетами. Самир вытянул клинок из ножен, сталь ярко заиграла в искусственном свете. Не дожидаясь указаний, боевой маг бросился в атаку. На лестнице стояли двое. Услышав шаги, они стали оборачиваться. Острый кинжал, отсек голову одному из представителей ордена. Тело задергалось, еще не осознавая, что мертво, сделало несколько неуверенных шагов и покатилось вниз по ступеням. Из горла фонтаном хлестала кровь. Арбалет до сих пор был зажат в руках, такман даже не успел поднять его. Второй мужчина вскинул оружие, но выстрелить не успел, Самир вспорол ему живот, выпуская внутренности наружу. Воздух наполнился зловонием. Такман захрипел, схватился за живот, пытаясь удержать в руках, вываливающиеся на пол кольца кишок. Сделал несколько неуверенных шагов и свалился на залитые кровью ступени. Несмотря на отсутствие руки, Самир двигался плавно и изящно.
Остальные такманы, что были внизу, начали стрелять. Маги активировали защитные барьеры. Стрелы свистели в воздухе, с громким стуком врезались в невидимую преграду, сыпались им под ноги, не в силах пробить ее. Девушки ни на что не обращали внимания, они продолжали обводить символы и бормотать слова. Круг для ритуала окружала мощная магия, для того, чтобы ее разрушить требовались немалые силы. Драконов по-прежнему видно не было. Но они могли появиться в любую минуту.
Прячась за магической защитой, Самир ловко сбежал по ступеням и бросился на одного из такманов. Мужчина отбросил арбалет и вытащил из-за пояса меч, отражая удар. Сталь зазвенела, ударяясь о сталь. Клинок у Самира был короткий, предназначенный скорее для быстрого убийства, а не для поединка. Противник оказался силен и ловок, он искусно владел мечом, и лишь защитное поле спасало Самиру жизнь. Другие такманы продолжали осыпать магов стрелами.
Орофену надоело ждать. Не обращая ни на что внимание, верховный маг спустился вниз по лестнице. Он понимал, что самый быстрый и простой способ добраться до девушек, это попытаться войти в круг. Он надеялся, что аура такмана ему в этом поможет. Один из представителей ордена преградил ему путь. Орофен направил на него энергетический заряд. Яркая вспышка. Мерзкий запах гари. Тело такмана дернулось, задымилось, и он упал на пол, выронив из рук тяжёлый меч.
Верховный маг шагнул к кругу и аккуратно коснулся рукой поверхности защитного барьера. Зеленые молнии змеились на его поверхности, впились в плоть, ужалили. Орофен со злобным рычанием отскочил в сторону, прижимая к груди обожженную руку.
Вокруг Самира уже кружило трое такманов с мечами. Представители ордена должны были понять, что не смогут нанести магам существенного вреда, холодное оружие не могло пробить защитный барьер. Но они все равно продолжали нападать, отчаянно и упорно. Самир уворачивался и отбивался. Пот выступил у него на лице. Крупная капля повисла на кончике носа. Такманы успели получить ранения. Рука одного из них, весела плетью, по серой одежде расползалось кровавое пятно. Длинная глубокая рана пересекала грудь другого.
Ротокалия тоже спустилась в низ. Защитный купол, созданный вокруг нее Орофеном, не подпускал к ней врагов. Целительница стояла неподвижно, обнимая себя за плечи, и ждала, когда магом будет нужна ее помощь.
Орофену надоела эта мышиная возня. Он сосредоточился, зачерпнул побольше энергии. На руке засветилось несколько аксельвантов. Верховный маг сжал кулак, и такманы превратились в кровавые фонтаны. Их тела корчились, взрывались, забрызгивая все вокруг кровью, внутренностями и ошметками плоти. Самир отскочил в сторону, уворачиваясь от летящих во все стороны брызг. В помещении стоял тошнотворный запах крови и разорванных внутренностей.
Девушки продолжали ритуал, не обращая внимания на то, что происходит вокруг. Круг был заполнен уже наполовину. Стены замка размеренно гудели и вибрировали. Яркий белый свет медленно полз по стенам, полу и потолку. Мир дрожал, готовясь к переносу, и эта дрожь передавалась людям. Ползла по телу неприятной щекоткой.
— Защитный барьер надежный, но его можно сломать. — Быстро заговорил верховный маг, озираясь по сторонам. — Аура такманов нам здесь не поможет, я не смог в него войти, придется пробиваться силой.
— Где драконы? Что-то здесь не так. — Произнес Самир, утирая пот со лба.
— Может, ищут нас наверху? — Орофен и сам был не уверен в своих словах. Отсутствие драконов казалось странным, но с другой стороны, девушки были здесь, ритуал начался, ошибки быть не могло. Да и энергетика была подходящая. — Они могут появиться в любую минуту. Самир, собирай силы, мы должны прорваться.
— Я помогу вам! — произнесла Ротокалия. Она подошла к мужчинам, и положила руки им на плечи. Жизненная энергия потекла от целительницы к магам, восстанавливая и укрепляя их силы. Ротокалия остановилась только тогда, когда это стало опасно для ее жизни. Она в буквальном смысле высохла и постарела. Кожа сморщилась и плотно обтянула ослабевшие мышцы. Целительница опустилась на пол, у нее не осталось сил даже на то, чтобы шевелиться. Защитный купол по-прежнему защищал ее, но уйти из замка самостоятельно, без посторонней помощи, она больше не могла.
Теперь Орофен чувствовал себя бодрым и сильным. Решимость горела в нем. Он сконцентрировался, собирая и направляя энергию. Его руки заискрились от окруживших их разрядов. Молнии ударили в защитный барьер, что защищал проводивших ритуал девушек. Раздался оглушительный грохот. В воздух полетели искры. Яркая вспышка затмила собой все вокруг. Барьер пошел рябью, но устоял.
— Не останавливаемся! — Прокричал Орофен и еще раз ударил по защитному куполу. К нему присоединился Самир. Окружающий мир потонул в какофонии света и звука.
***
Вика сидела на коленях на голом каменном полу и старательно, с большой тщательностью и аккуратностью обводила кровью аксельванты и бормотала слова: «Я вода и это кровь моя!». Она не замечала того, что происходит вокруг. За пределами круга было какое-то мельтешение. Где-то в отдалении раздавался чудовищный грохот. Мелькали вспышки света, дрожь ползла по полу и передавалась телу. Девушка сгорала от волнения и ожидания, и ничего не могла с этим поделать. И как бы тщательно она все не выполняла, как бы настойчиво не произносила слова, избавиться от мыслей не получалось. Она сама была виновата, сама вчера навязалась драконам, и теперь, когда она знала весь план целиком, страх сжигал ее изнутри.
***
Орофен чувствовал, что силы стали покидать его. Проклятая защита никак не хотела поддаваться. Она истончалась, плавилась, но продолжала действовать. «Какой же все-таки вор сильный!» — в сотый раз подумал верховный маг. Они с Самиром переглянулись. Товарищ тоже был измотан. Его худое лицо побелело, но глаза горели ярко, полные решимости. Маги ударили еще раз, в одно место, туда, где защита была наиболее тонкой. Раздался громкий хлопок. Купол исчез, освободившаяся при этом энергия отбросила магов в стороны. Орофен растянулся на полу, больно ударившись спиной и затылком. Воздух вышибло из легких. Острая боль пронзила голову. В глазах потемнело, и мужчине пришлось зажмуриться.
Бормотание девушек стало громче. Защитный барьер больше не заглушал его. У одной из драконьих королев был грубый, почти мужской голос. Они никак не реагировали на происходящее, казалось, даже не заметили, что их больше ничто не защищает. Нельзя было терять время. Орофен поднялся на ноги. Самир перевернулся на бок и громко кашлял, губы у него были в крови. Ротокалия лежала на полу, согнувшись калачиком, дышала, значит, была жива. Орофен собрал силы, они еще были, их оставалось немного, но более чем достаточно. Яркие молнии сорвались с его пальцев и полетели в сидящих в магическом кругу девушек. Тела, укрытые плащами, захрипели и задергались. Запахло горелой плотью и палеными волосами, одна за другой, девушки попадали на пол. Чаши с кровью зазвенели, расплескивая драгоценное содержимое. Одна из них, позвякивая, покатилась по полу. Ритуал был прерван. Все было кончено.
Самир, пошатываясь, поднялся на ноги. Из прикушенной губы до сих пор капала кровь. Мир по-прежнему светился и дрожал, хотя ритуал был прерван. Маги направились к Ротокалия, понимая, что нужно как можно быстрее покинуть замок. И тут Орофен застыл на месте. Яркая магическая вспышка пронзила его органы чувств. Где-то на территории замка вырос еще один защитный барьер. Он пульсировал чистой, неукротимой энергией. Верховный маг развернулся и бросился по направлению к ритуальному кругу. Он отчетливо ощущал ауры девушек, и эти ары говорили, что они живы.
«Нет! Не может быть! Нет!» — билось в голове.
Верховный маг подошел к одному из тел и сбросил обугленный капюшон. На него смотрело мертвое лицо изможденной женщины лет под сорок. Глаза ее застыли, рот приоткрылся в последней отчаянной попытке вздохнуть. Волосы оплавились, на коже краснели и чернели ожоги. Все внутри кричало, что она жива. Но этого просто не могло быть. Маг бросился к следующему человеку — это оказалась полная женщина в возрасте, с болезненным одутловатым лицом. «Разве королевы не должны быть молодыми и красивыми? Мне говорили, что они молоды!» — Орофен не мог понять, что происходит. Он подбежал к третьей, но это оказался мужчина. Тоже в возрасте и тоже изможденный. «Мужчина не мог быть королевой!» — Орофен выпрямился, и отшатнулся от тела.
— Это не они. Это постановка! Ритуал продолжается и проходит где-то еще! — сквозь зубы произнес верховный маг.
— Я говорил, подозрительно, что нигде нет драконов! — сухо ответил Самир. Он сидел на полу, рядом с Ротокалией.
— Их нужно найти! — сказал верховный маг. И тут его поразила одна мысль: «Что девушкам делать в пустом хлеву. А там была их энергия, и совсем не было защиты. Они все время были не в замке». — Я знаю, где они! Самир, оставь ее, пойдем
И тут раздались аплодисменты. Кто-то громко и энергично хлопал в ладоши. Маги остановились, озираясь по сторонам. В холле никого не было.
— Орофен, Орофен, любишь ты убивать невинных. — Раздался бархатный голос Демиана. Черный дракон появился в помещении, возник на пустом месте, словно из-под земли, но замок был полон тайных ходов и коридоров, и он мог прятаться в любом из них. Он был облачен в черные брюки и рубашку, на поясе висел меч из политура, очень грозное и дорогое оружие. Бирюзовые глаза лучились жизнью и энергией. Губы тронула легкая улыбка, дракон не казался грозным, напротив приветливым и милым.
— Самир, они не в замке, а в тех постройках, что мы проходили. Постарайся им помешать. Я присоединюсь, чуть позже. — Прокричал Орофен. Вокруг пальцев его плясали молнии.
Самир набросил полог невидимости и побежал к выходу.
Демиана окружили густые клубы черного тумана, глаза почернели, радужка полностью слилась со зрачком. Дракон больше не улыбался.
Орофен метнул энергетические молнии. Яркая вспышка озарила помещение. В воздух полетели искры и осколки камня. На стене появилась уродливое обугленное пятно. Дракона на том месте уже не было. Демиан оказался в другой стороне холла. Черный туман окутывал его, словно одеяло.
— Вот не пойму я тебя Орофен. Вечно ты пытаешься кого-то убить, истребить, уничтожить. — Демиан говорил спокойно. — Вы маги, очень опасные и кровожадные. Вы захватили власть. Навязали всем удобные только вам законы. Устроили геноцид целого рода драконов. А теперь убиваете всех без разбора.
— Вы преступники, и вы ответите за то, что сделали! — сквозь зубы проговорил Орофен и метнул молнии. Очередная вспышка света, грохот, искры. Но дракон опять успел увернуться.
— А кто будет судить вас, за ваши преступления? Не все черные драконы участвовали в войне, но все были убиты. Или, например, Люциан, он ведь был не виноват, что жена одного из ваших, оказалась шлюхой! Не твоя случайно?
— Сдохни! — Прорычал Орофен, нанося еще один удар. Молнии пролетели в нескольких миллиметрах от дракона, врезаясь в стену. Демиан пошатнулся, но все же, устоял на ногах. Гнев душил Орофена. Он чувствовал, как силы его исчезают, как слабеет его тело. Энергии оставалось все меньше и меньше.
— Ты убил мою дочь! — Орофен задыхался, вытянутая вперед рука дрожала. Они кружили по комнате в странном, ведомом только им танце.
— Ты сам убил свою дочь! — Возразил Демиан. — Я предлагал тебе выбор. Я не тронул бы ни ее, ни кого-либо из вас. Если бы вы отступили и позволили нам уйти. Ты знаешь, что мое слово нерушимо. И я дал его тебе, но ты предпочел борьбу. Ты сделал выбор. Ты ее убил!
Орофен сделал несколько быстрых шагов, сокращая расстояние между ними. Сил оставалось мало, нужно было бить наверняка. Молнии змеились вокруг его пальцев. Демиан был совсем близко. Он не мог убежать и увернуться. Молнии сорвались и полетели в цель, на месте Черного дракона должно было остаться обугленное тело. Но ничего не произошло. Орофен попробовал еще раз и еще. Ничего. Магия покинула его. Он попытался сделать еще шаг, но не смог, ноги будто приклеились к полу. Верховный маг посмотрел вниз, он стоял среди хаотично начертанных символов, все они светились зеленым. Орофен не знал этих аксельвантов, все они были из великих книг. А магом было запрещено учить их и применять без одобрения совета. А вор не соблюдал никакие законы. Орофен понимал, что попал в ловушку.
***
Самир выскользнул на улицу. Все вокруг было залито ярким светом. То ли наступил день, то ли ритуал входил в завершающую стадию. Боевой маг понимал, что у него мало шансов остановить происходящее, но сдаваться он не собирался. Самир побежал к постройкам, не разбирая дороги. Во дворе никого не было видно. Но тут над ним зависла огромная тень. Самир остановился и поднял голову, в воздухе кружил синий дракон. Точно такого же маг убил несколько лет назад, когда они пытались остановить ритуал в первый раз. Дракон летел низко, внимательно разглядывая землю. Синяя чешуя блестела и переливалась в ярком свете пытавшегося исчезнуть мира. Под покровом невидимости он не мог заметить Самира. Хотелось напасть на чудовище, лишить его жизни, но маг не поддался бессмысленным желаниям. Ему нужно было вмешаться в ритуал. Самир стал продвигаться медленнее, чтобы не создавать лишнего шума. Ледяное пламя ударило в землю буквально в нескольких сантиметрах от него. Дракон все-таки услышал. Самира обдало холодом. Маг упал на землю, перекатился и активировал защитный барьер. Ледяное пламя ударило вновь. Оно лилось потоком, душило, пыталось раздавить и уничтожить. Рука заледенела. Зубы стучали. С дыханием вырывалось облачко пара. Волосы и борода покрылись инеем. Когда поток прекратился, дракон переводил дыхание, Самир сбросил защиту и запустил энергетический заряд. Молнии ударили в чешуйчатое тело. Дракон взревел, закружился, интенсивно махая крыльями. На блестящей шкуре появились темные обугленные пятна. Самир опять спрятался за защитным покровом. Дракон яростно махал крыльями. Ветер поднимал в воздух пыль и мелкие камешки. Ледяное пламя ударило вновь. Но поток оказался чуть слабее предыдущего. Дракон тоже терял энергию. Тело Самира дрожало от холода и усталости. Силы явно были на исходе. На этот раз пламя исчезло быстрее. Не теряя ни минуты, Самир сбросил защиту и направил энергию в дракона, вложив в этот удар почти все без остатка. Правое перепончатое крыло задымилось, кожа стала трескаться и плавиться. На нем образовались рваные раны и прорехи. Дракон заревел, попытался улететь, но поврежденное крыло не слушалось. Оно судорожно молотило воздух. Тело стало переворачиваться на один бок, его неудержимо тянуло вниз. Огромная туша с грохотом завалилась на землю, ломая невысокий кустарник. Все повторялось. Самир поднялся на ноги, тяжело дыша. Его шатало из стороны в сторону. С такими крохами сил он точно не смог бы прорваться к девушкам.
Тело дракона засветилось, стало съеживаться и изменяться. И вот уже на земле, согнувшись в позе эмбриона, лежал обнаженный светловолосый мужчина. Кожу его покрывали синяки, царапины и красные пятна ожогов. Правая рука дымилась, молния проделала в ней уродливые обугленные раны. Из них торчала спекшаяся плоть, в некоторых местах она прогорела до кости. Дракон был жив, но без сознания, грудь его судорожно вздымалась. Райан. Это все-таки был Райан. Вор, убийца, помешанный на золоте садист. Самир должен был с ним покончить. Маг помнил план, помешать ритуалу и убить кого-нибудь из драконов. Помешать он уже ничему не мог, это теперь забота Орофена. А вот убить одного из драконов, это стало вполне возможным. Магической энергии совсем не осталось. Самир вытащил из ножен кинжал и шагнул к Райану.
***
У Нади затекла рука, казалось, символы никогда не закончатся. От постоянного повторения слов: «Я земля и это кровь моя», пересохло во рту. Яркий свет, который, лился прямо от пола и стен, слепил глаза. Все вокруг гудело, ревело, грохотало, вибрировало, кричало разными голосами. Девушка не понимала, все это на самом деле или просто игра ее воображения. И вдруг символы закончились. Обводить больше было нечего. Надежда оглянулась по сторонам. Марина и Оксана тоже закончили и застыли в ожидании. Мария и Виктория расправлялись с последними аксельвантами. Ритуал подходил к своему завершению.
***
Орофен не мог пошевелиться. Он дергался, напрягал мышцы. Тянулся к своей силе, но все было бесполезно. Он проиграл. Демиан подошел к нему и остановился в нескольких шагах. Орофен поднял взгляд и бесстрашно посмотрел в глаза черному дракону. Черный туман окружал его мускулистую фигуру. И опять верховного мага поразил тот факт, насколько спокойным и невозмутимым было лицо Демиана.
— Все-таки Ленд тебя переиграл. Он оказался сильнее и умнее. — Внимательно разглядывая мага, проговорил Черный дракон.
— Он просто вор! — тихо проговорил Орофен, голос прозвучал презрительно и зло.
— Он просто забрал свое. Воры это вы, маги. Вы пытались украсть его право быть тем, кто он есть. — Возразил Демиан. — Орофен Артур Дегольд, верховный маг Валиана, член совета магов, ректор Лианской магической академии, за все преступления, совершенные тобой перед народом Валиана и народом других миров, ты приговариваешься мною Демианом Кросманом, последним из рода Черных драконов к смерти. Тебе есть что возразить?
Орофен промолчал, в упор, глядя на черного дракона. Жилы на его шее вздулись. Мышцы напряглись. Он пытался пошевелиться, в последней бессмысленной попытке что-то изменить. Демиан положил руку на его плечо. Черный туман, оторвался от его пальцев и окутал тело верховного мага. Жизнь медленно потекла к дракону. Орофен сжал зубы, но не проронил, ни звука. До последнего мгновения, пока еще слабый огонь жизни теплился в нем, Орофен смотрел своему врагу в глаза. Когда тело высохло и рухнуло на пол, рассыпаясь, Демиан, наконец, смог вздохнуть спокойно.
***
Самир приблизился к согнувшемуся на земле дракону. Райан все еще был без сознания, но жив. Маг сжал рукоять кинжала, рука предательски дрожала. Но враг лежал на земле, был неподвижен, не защищался, промахнуться было невозможно. Самир поднял оружие, готовясь нанести удар, и тут же взвыл от нестерпимой боли. Холод ледяными клещами впился в его ногу и медленно пополз вверх по телу. Маг дернулся, вырываясь, но держали крепко. От боли и неожиданности, он совсем забыл про оружие и потерял драгоценные секунды. Самир опустил глаза. Здоровая рука дракона сжимала его лодыжку. И от нее бежал смертоносный холод. От боли маг не мог соображать. Кинжал выпал из его руки. Синие глаза дракона были широко распахнуты, они горели торжеством. Холод быстро завоевывал тело. Сердце билось медленно, не справляясь с густеющей кровью. Крик оборвался, в легких не осталось воздуха. Самир судорожно пытался вдохнуть, но дышать было нечем. Мозг еще жил, еще соображал, а тело уже превратилось в ледышку. Еще несколько мгновений и вместо боевого мага во дворе застыла покрытая инеем статуя.
Райан разжал пальцы и тяжело вздохнул, морщась от боли. К нему подбежал Ред. Руки Красного дракона были окутаны пламенем, но в нем больше не было необходимости. Ред видел, как упал синий дракон и как маг обнажил кинжал, собираясь совершить убийство. Он призвал дар, разжег пламя и бросился на помощь. Времени на то, чтобы превратиться в дракона у него не осталось. Но Райан справился сам.
— Ты живой! — Ред погасил пламя и склонился над Райаном.
— Да, живой! — простонал тот, морщась от боли. — Я отомстил, я ему отомстил. Бесконечные воды были ко мне благосклонны.
Ред помог ему подняться. Ноги Райана подкашивались от слабости и боли.
— Да, ты отомстил. Ты справился. Ты молодец. Сделал мою работу. — Ред улыбнулся, поддерживая приятеля.
— Синие драконы тоже войны! — возразил Райан.
— С этим что? — Ред указал на ледяную статую.
— Он сдох, пусть теперь тает! — Райан ударил замороженный труп Самира ногой. Тот пошатнулся и упал на каменистую дорожку. От замороженного тела откололись кровавые осколки. Райан зашатался и если бы его не держал Ред, то точно растянулся бы на земле.
— Хватит буянить! — Ред усмехнулся. — Пойдем, отведу тебя в замок.
***
Когда девчонки дорисовали аксельванты, они подняли взгляд и ошарашено стали озираться по сторонам. Оксана закончила первая. Она, вотличии, от многих, хорошо спала и совсем не переживала. А еще она умела быстро и аккуратно работать. Когда все немного пришли в себя после монотонной работы, Оксана произнесла: «Ну что, пора домой!», и направила свой дар на последний из аксельвантов. Черный туман заструился из ее ладони и ударил в символ, тот в свою очередь загорелся ярким, неправдоподобным светом. Мир вокруг задрожал сильнее. Гул плыл, заглушая собой все прочие звуки, белый свет стал практически нестерпимым. Оксана продолжал направлять дар. За первым аксельвантов загорелся, второй, затем третий. Девчонки тоже активировали свои символы. Круг полыхал. Ритуал подходил к завершению.
***
Ред помог Райану зайти в замок, нашел одно из перевернутых кресел, поставил его на ножки и усадил в него Синего дракона. Райан тяжело дышал, морщился от боли, но его жизни ничего не угрожало.
— Справились? — к ним подошел Демиан.
— Да, Самир мертв. Но Райана немного потрепало! — Ответил Ред.
— Могу отдать тебе жизнь Орофена, сразу исцелишься! — Предложил Демиан.
— Нет. — Отмахнулся Райан. — Не такие у меня серьезнее раны, больно, правда сильно, но я лучше дождусь Ленда, он меня вылечит.
— Значит маги все. — Ред улыбнулся.
— Не все. Я не знаю где один из учеников, единственный, кто выжил в прошлый раз, и еще жива целительница. — Ответил Демиан.
Ред посмотрел на скорчившееся на полу еле живое тело, нахмурился и направился к целительнице. Она была в сознании, но у нее не осталось сил даже на то, чтобы шевелиться, а убежать и спастись, она подавно не смогла бы.
— А где ваш мелкий? Как там его звали? — Ред присел рядом с Ротокалией на корточки.
— Миргон. — Подсказал Демиан.
— Да, где Миргон? — не унимался Ред.
— Он не вернулся. Вы его убили. — Прошептала Ротокалия.
— Демиан, а разве кто-то из нас убивал мелкого мага? — Ред нахмурился.
— Я об этом ничего не знаю. — Демиан тоже подошел к лежащей на полу женщине.
— Убили. Ушел и не вернулся. — Шептала целительница из последних сил.
— Что с ней делать? — Спросил Ред. — Подождать, когда умрет? Или заберешь то, что осталось?
— Нет, мы не станем ее убивать. — Произнес Демиан. — Ротокалия очень сильная целительница. Других магических способностей у нее нет. Она сделала много доброго и хорошего. А все зло, что совершила, шло от Орофена и совета магов. Она может нам пригодится.
Ротокалия скосила на Демиана затуманенные изнеможение глаза. В них промелькнуло удивление.
Черный туман заклубился вокруг ладони Демиана. Глаза дракона почернели. Он коснулся плеча Ротокалии, но вместо того, чтобы забрать жизнь, направил энергию Орофена в ее тело. Черные щупальца впились в плоть целительницы. Ротокалия широко распахнула глаза, и открыла рот. Жизнь мощным потоком вливалась в ее тело. Мышцы восстанавливались, кожа разглаживалась. Внутренние органы стали работать нормально. Сердце забилось быстро и уверенно. Целительница сделала глубокий вдох. Жизненная сила вернулась к ней. Она попыталась подняться, но застыла на месте, не решаясь совершать резких движений. Над ней склонились два самых сильных дракона Черный и Красный. Отдаленно она понимала, что ее не стали бы спасать, для того, чтобы убить, но страх все равно сковал ее тело.
— Отведи ее в одну из комнат башни и запри там. После ритуала, попрошу слуг принести ей поесть! — Распорядился Демиан.
Ред протянул Ротокалии руку и улыбнулся одной из самых своих обаятельных улыбок. Ред умел выглядеть как большой и милый плюшевый мишка, а не грозный огненный дракон. Целительница приняла протянутую руку, поднялась на ноги и последовала за Красным драконом.
Демиан взял кресло и сел рядом с Райаном.
— Ты совсем сума сошел! — Строго проговорил Черный дракон. — Если бы с тобой что-то случилось, я бы себе не простил!
— Ничего не случилось. Я отомстил! Я должен был это сделать сам! — Возразил Райан. — Неужели у нас получилось, неужели это все!
— У нас получилось! — Ответил Демиан. И мир утонул в ярком белом мареве.
***
Марина чувствовала слабость, дар пил ее жизненную энергию, и ее оставалось все меньше и меньше. Им, с противным внутренним голосом, пришлось объединить усилия, чтобы закончить. Руки у девушки дрожали. Крупные капли пота выступили на лице. Символы загорались ярким серебристым сиянием. Что происходило у девчонок, она не видела. Не было сил на то, чтоб повернуть голову. Когда последний символ ярко вспыхнул. Мир вокруг загудел, затрясся, задрожал стремительно, будто началось землетрясение. Белый свет залил все вокруг. Марина потеряла сознание.