Был некто, каждый день сидевший и смотревший на узкое вертикальное отверстие, где не хватало доски в высоком деревянном заборе. Каждый день мимо узкого отверстия проходил дикий осел пустыни - сперва нос, затем голова, затем передние ноги, затем длинная коричневая спина, задние ноги. и, наконец, хвост. Однажды, этот некто вскочил, свет открытия зажегся в его глазах, и закричал всем, кто мог его услышать: "Это же очевидно! Следствием носа является хвост!"
Притчи Потаенной Мудрости, из Устной Истории Ракиса.
Несколько раз со времени прибытия Одраде на Ракис ею завладевало воспоминание о древнем живописном полотне, занимавшем такое видное место на стене апартаментов Таразы на Доме Соборов. Когда приходило это воспоминание, она ощущала, как у нее руки чешутся ухватиться за кисть. Ее ноздри жадно вдыхали соблазнительные запахи масел и красок. Ее чувства обрушивались на холст. Каждый раз Одраде Пробуждалась от этого воспоминания с новыми сомнениями, является ли Шиэна ее холстом.
"Кто из нас рисует другую?"
Сегодня утром это произошло опять. Снаружи, за стенами помещения в Ракианском Оплоте, которое она занимала вместе с Шиэной, все еще было темно; тихо вошла послушница, чтобы разбудить Одраде и сообщить ей, что скоро прибудет Та раза. Одраде поглядела на мягко освещенное лицо темноволосой послушницы, и немедленно воспоминание о картине вспыхнуло в ее сознании.
"Кто из нас действительно создает другую?"
- Пусть Шиэна еще чуть-чуть поспит, - сказала Одраде перед тем, как отпустить послушницу.
- Подать вам завтрак до прибытия Верховной Матери? - спросила послушница.
- Нет, мы подождем, пока Тараза не окажет нам удовольствие к нам присоединиться.
Поднявшись, Одраде совершила быстрый туалет и оделась в свое лучшее черное облачение. Затем она прошла к восточному окну общей комнаты своих роскошных апартаментов и поглядела на космическое посадочное поле. Множество движущихся огней отбрасывало свечение на сумрачное небо. Она активизировала все глоуглобы в комнате, чтобы пейзаж за окном смотрелся поприглушенней. Глоуглобы отразились золотыми звездами на толстом пуленепробиваемом плазе окон. Сумрачная поверхность отражала и темные очертания ее собственного лица, явно показывая морщины усталости.
"Я знала, что она приедет", - подумала Одраде.
Только она это подумала, как над подернутым пылью горизонтом взошло ракианское солнце - как детский оранжевый мячик, подброшенный вверх. И сразу же обрушилась жара, которую отмечали все ракианские наблюдатели. Одраде отвернулась от окна и увидела, как открывается дверь холла.
Шелестя одеждами вошла Тараза. Чья-то рука затворила дверь позади нее, оставив их наедине. Верховная Мать направилась к Одраде, черный капюшон накинут, окаймляя лицо. Вид совсем не безмятежный.
Заметив беспокойство Одраде, Тараза сыграла на этом.
- Что ж, Дар, по-моему, мы, наконец, встречаемся, как чужие.
Одраде потрясло, как на нее подействовали слова Таразы. Она правильно истолковала их как угрозу, но страх покинул ее, вышел как вода, вытекая из кувшина. Впервые в своей жизни, Одраде точно определила момент, через который прошла разделившая их линия. Это была линия, о существовании которой, по ее представлению, подозревали очень немногие из Сестер. Перейдя ее, она поняла, что всегда знала ее местонахождение: место, где она может ступить в пустоту и свободно парить. Перейдя эту линию, Одраде потеряла уязвимость. Ее можно убить, но нанести ей поражение уже нельзя.
- Значит, больше нет Дар и Тар, - сказала Одраде.
Тараза, услышав четкий и раскрепощенный тон Одраде, истолковала его как самоуверенность.
- Может быть никогда и не было Дар и Тар, - ледяным голосом сказала она, - как вижу, ты считаешь, что вела себя до сих пор чрезвычайно умно.
"Силы сошлись в битве, - подумала Одраде. - Но я не буду занимать позицию прямо на пути ее удара".
Одраде сказала:
- Альтернативы союзу с Тлейлаксом были неприемлемы. Особенно, когда я поняла, к чему ты, на самом деле, для нас стремишься.
Тараза ощутила внезапную усталость. Это все-таки было слишком: путешествие долгое, несмотря на прыжки ее не-корабля сквозь космические подпространства. Тело всегда знало, когда его выбивают из привычных ритмов. Она выбрала мягкий диванчик и присела, вздохнув от удобства этой роскоши.
Одраде обратила внимание на усталость Верховной Матери и ощутила немедленное сочувствие. Они внезапно стали двумя Преподобными Матерями с общими Проблемами.
Тараза это тоже ощутила. Она похлопала по подушке рядом с собой и подождала, пока Одраде присела.
- Мы должны сохранить Орден, - сказала Тараза. - Вот, что единственно важно.
- Разумеется.
Тараза задержала изучающий взгляд на знакомых чертах Одраде.
"Да, Одраде тоже утомлена".
- Ты все это время провела здесь, тесно соприкасаясь с людьми и с Проблемами, - сказала Тараза. - Я хочу... нет, Дар, я нуждаюсь в твоих взглядах.
- Тлсйлаксанцы внешне полностью готовы к сотрудничеству, - сказала Одраде, - но есть в этом лицемерие. У меня возникло несколько тревожащих вопросов.
- Например?
- Что, если акслольтные чаны вовсе не... чаны?
- Что ты имеешь в виду?
- Вафф ведет себя так, как бывает, когда семья старается скрыть ребенка-урода или сумасшедшего дядюшку. Клянусь тебе, он смущается, когда мы начинаем затрагивать тему чанов.
- Но, что они только могут...
- Суррогатные матери.
- Но они должны были бы быть... - Тараза умолкла, потрясенная возможностями, которые открывало подобное решение вопроса.
- Кто когда-нибудь видел тлейлакса некую женщину? - спросила Одраде.
Ум Таразы заполнили возражения... "Но точный химический контроль, необходимость ограниченных вариаций..." Она откинула свой капюшон и встряхнула волосами, освобождая их.
- Ты совершенно права: мы должны докопаться до всего. Хотя, однако же... это чудовищно.
- И он до сих пор не говорит полной правды о нашем гхоле.
- А что он говорит?
- Не более того, что я уже докладывала: вариация исходного Данкана Айдахо соответствует всем запросам прана-бинду, которые мы оговорили.
- Это не объясняет, почему они убили или пытались убить наши предыдущие приобретения.
- Он клянется святой клятвой Великой Веры, что они так действовали из стыда, потому что одиннадцать предыдущих гхол не соответствовали требованиям.
- Откуда они могли знать? Намекает ли он, что у них есть шпионы среди...
- Он клянется, что нет. Я обвинила его в этом, и он ответил, что соответствующий требованиям гхола наверняка породил бы среди нас заметное смятение.
- Что за "заметное смятение"? Что он...