Не-корабль пошел на посадку над ракианскими песками. Его движение взметнуло пыльные вихри, которые завились вокруг него, пока он с хрустом опускался, потревожив дюны. Посеребрившееся желтое солнце опускалось за горизонт, который весь долгий жаркий день беспокоили дьяволы жары. Некорабль опустился, прискрипнув, - поблескивающий стальной шарик, присутствие которого видно и слышно только в непосредственной близости, но ни ясновидец, ни прибор дальнего слежения не обнаружат его в просторах космоса. Двойное зрение Тега предупреждало, что их прибытие не обнаружено и не вызывает тревоги.
- Мне нужны бронированные топтеры и бронетранспортеры, чтобы они были здесь не позднее, чем через десять минут, - сказал он.
Люди позади него пришли в действие.
- Вы уверены, что они здесь есть, башар? - это был голос того подвыпившего из бара на Гамму, надежного офицера с Рендитая, в настроении которого больше не было захватывающей горячности юности. Он повидал, как гибнут старые друзья в битве на Гамму. И как большинство других, оставшихся в живых и прибывших сюда, он оставил семью, судьба которой оставалась ему неизвестной. Был оттенок горечи в его голосе, словно он старался убедить себя, что уловкой втянут в эту авантюру.
- Они скоро будут здесь, - сказал Тег. - Они прибудут на спине червя.
- Откуда Вам это известно?
- Все условленно заранее.
Тег закрыл глаза. Он мог не смотреть на закипевшую вокруг него деятельность, настолько все было схоже со многими другими командными пунктами, которые он занимал в своей жизни: овальное помещение, начиненное приборами и людьми, которые ими управляют, офицеры, ждущие приказаний.
- Что это за место? - спросил кто-то.
- Вон те скалы, к северу от нас, - сказал Тег. - Видите их? Некогда это было высоким обрывом. Оно называлось ветроловушкой. Там был съетч Свободных, сейчас он чуть больше пещеры. Там живут лишь несколько ракианских первопроходцев.
- Свободные, - прошептал кто-то. - Боги! Хочется мне увидеть, как появится червь. Я в жизни не думал, что когдалибо такое увижу.
- Еще одна из Ваших неожиданностей, подготовленных за ранее, да? спросил тот офицер, в котором возрастала горечь.
"Чтобы он сказал, если я открыл бы ему мои новые способности? - подивился Тег. - Он может подумать, что я скрывал свои цели, и он будет прав. Этот человек на грани откровения. Останется ли он верным, когда его глаза откроются?" - Тег покачал головой. У офицера почти не было выбора. Ни у кого из них нет другого выбора, кроме того, чтобы сражаться и умирать.
"И это верно, - подумал затем Тег, - что улаживание конфликтов включает в себя одурачивание больших масс. До чего же легко впасть в такое же отношение к людям, как Преподобные Черницы.
Отребье!
Одурачить - это не так уж сложно, как думают некоторые. Большинство людей хотят, чтобы ими руководили. И этот офицер рядом с ним тоже хотел. Такое желание идет еще с глубинных времен могущественного и бессознательного племенного инстинкта. Понимание того, что тобой кто-то с легкостью управляет, приводит к поискам козлов отпущения. Этот офицер тоже ищет такого козла, чтобы обвинить его в собственной глупости.
- Бурзмали желает вас видеть, - сказал кто-то слева от Тега.
- Не сейчас, - ответил Тег.
Бурзмали мог и подождать. Он очень скоро получит возможность принять на себя командование. А пока что, он лишь отвлекает внимание. Для него наступит время позже, чтобы проскользнуть в опасной близости от роли козла отпущения.
Как же легко производить козлов отпущения, с какой же охотой их понимают! Это особенно верно, когда альтернативой является признание себя самого либо виновным, либо глупым, либо и тем, и другим. Тегу хотелось сказать всем окружавшим его: "Выглядывайте, где вас одурачивают! Тогда вы будете понимать наши истинные намерения!"
Офицер связи, слева от Тега сказал:
- Теперь эта Преподобная Мать вместе с Бурзмали. Они настаивают, чтобы им дозволили увидеть Вас.
- Передайте Бурзмали, я хочу, чтобы он оставался с Данканом, - сказал Тег. - И пусть он присматривает за Мурбеллой, полностью обеспечивая ее безопасность. Лусилла может пройти сюда.
"Так должно было случиться", - подумал Тег.
В Лусилле все возрастали подозрения насчет перемен в нем. Можно не сомневаться, что Преподобная Мать заметила разницу.
Лусилла быстро вошла, ее платье со свистом шелестело, подчеркивая ее разгоряченность. Она была разгневана, но хорошо это скрывала.
- Я требую объяснений, Майлз!
"Очень хорошо сразу брать быка за рога", - подумал он.
- Объяснений чего? - спросил он.
- Почему мы попросту не отправились в...
- Потому, что Преподобные Черницы и их тлейлаксанские союзники из Рассеяния завладели большинством ракианских центров.
- Откуда... откуда ты...
- И они, знаешь ли, убили Таразу, - сказал он.
Это остановило ее, но ненадолго.
- Майлз, я настаиваю, чтобы ты объяснил мне...
- У нас немного времени, - сказал он. - Следующий дозорный спутник покажет нас в этом месте на поверхности.
- Но защитные системы Ракиса...
- Настолько же уязвимы, как любые другие защитные системы, когда они становятся статичными, - объяснил он. - Здесь семьи защитников. Возьми семьи, и у тебя будет эффективный контроль над защитниками.
- Но почему мы здесь в...
- Чтобы забрать Одраде и эту девушку с ней. О, да и разумеется, их червя тоже.
- Что мы будем делать с...
- Одраде будет знать, что делать с червем. Она знаешь ли, теперь Верховная Мать.
- То есть, ты собираешься согнать нас в...
- Вы сами себя сгоните! Я со своими людьми останусь, чтобы отвлечь их силы на себя.
После этого заявления по всему командному управлению воцарилась потрясенная тишина.
"Отвлечь, - подумал Тег. - Какое же неподходящее слово".
То сопротивление, которое он замышлял, должно было вызвать истерику среди Преподобных Черниц, особенно, когда их заставят поверить, что гхола здесь. Они не только контратакуют, они, в конце концов, прибегнут к стерилизации. Почти весь Ракис превратится тогда в выжженные руины. Здесь вряд ли останется кто-либо живой, не выживут ни черви, ни песчаная форель.
- Преподобные Черницы все это время стараются безуспешно засечь и захватить червя, - сказал он. - Я действительно не понимаю, как они могли быть настолько слепы в своем понимания того, как вы транспортируете одного из них.
- Пересадить? - Лусилла запуталась.