- Но как...? - он понизил голос. - Почему вы подумали, что там должна была быть нянька? А? Говорите же! Я вас предупреждаю, со мной шутить опасно. Отвечайте!
- Смените тон! - перебил его Хельм. - Вы должны обращаться с полковником с уважением, сэр!
- Да, конечно, - пробормотал Свфт. Было видно, что он пытается взять себя в руки. - Молю вас, полковник Байярд, если вы что-нибудь знаете о... - Он внезапно сменил тему. - Эти подонки, которые в меня стреляли. Куда они делись?
- Убежали, - сказал я, - нам не видно было, куда.
- Я их видел, - холодно сказал Свфт. - Но я и представить себе не мог, что такие уважаемые лица опустятся до попытки убийства. Среди них был Лорд Хранитель Печати Сети, генерал Рстл, несколько молодых офицеров Королевской Гвардии... Предательство! - он почти взвыл. - Крупномасштабное предательство! С этим нельзя примириться.
- Успокойтесь, Свфт, - сказал я и обратился к Смовии:
- Покажите ему ребенка.
Смовия кивнул и, пригнувшись, шагнул в свой отсек. Через мгновение он протягивал спящего малыша раненому генералу, который уже стоял на двух ногах и тихо издавал восторженные возгласы.
- Ваше высочество, - заворковал он, глядя в маленькое личико. Он поднял глаза на меня. - С ним все в порядке? Они ему ничего не сделали?
Тут ребенок громко заплакал, и Свфт чуть не уронил его.
- А почему, генерал, - спросил я, - вы называете эту девочку "он"?
- Девочку? - Свфт сейчас уж точно бы уронил ее, но тут вмешался Смовия и взял ее у него из рук.
- Возможно ли? - казалось, Свфт спрашивал это у самого себя. - Возможно ли, что все мы - что все Движение основано на лжи? Конечно! Это все объясняет!
- Боюсь, что я так ничего и не понял, - сказал я.
- Господа, - торжественно обратился к нам Свфт, - Знатнейшая из Знатных в долгу перед вами. Само Управление должно оплатить вам этот долг. Я благодарю вас.
- Вы считаете, эти парни могли причинить ей вред? - недоверчиво спросил я.
- Они бы убили ребенка. Тем более, если это девочка, - ответил он. Видите ли, с вопросом наследования престола связаны очень важные события. Ведь этот ребенок, которого предатели трона считают самозванцем, - ключ к судьбе Великой Йлоккии. Мы должны действовать с величайшей осторожностью, чтобы не приблизить еще одну катастрофу в дополнение к тем, что уже постигли Великую Йлоккию.
- Вроде вашего треклятого идиотского вторжения, - вставил я. К моему изумлению, он кивнул.
- Я сделал, что мог, - произнес он.
- Минуточку, - перебил его я, - мне помнится, вы рассказывали, что это была целиком ваша идея.
Он уставился в пол.
- Все равно моя честь задета, - пробормотал он. - Полковник, я солгал вам. Мне грозил смертный приговор за противодействие плану, который поддержали Знатнейшие. Этот Гргсдн, - впрочем, неважно. Я был не в состоянии, полковник, признаться, что мною командовал, мною манипулировал другой. Я вынужден был притворяться, даже самому себе, что я контролирую ситуацию. Вам бы следовало дать мне умереть.
- Ну что вы, увидеть, что поступил глупо, не так уж страшно, - успокоил я его. - Со мной так было много раз. Переживете и вы. А кто этот ваш Гргсдн?
Свфт с рычанием обнажил клыки.
- Он мерзавец, низкий предатель, чьи подлые советы разрушили всю систему управления. Он надеется сбросить древнюю династию и посадить на престол Нефритового Дворца свой отвратительный клан! - тут генерал замолчал, словно чудовищность замыслов врага лишила его дара речи.
- А ребенок здесь при чем? - напомнил я ему. - И зачем оставлять девочку в Желтой Зоне?
Свфт содрогнулся.
- Они бросили вызов Знатнейшей, - сердито проворчал он. - Они могли потребовать от нее показать наследницу. И если бы она была не в состоянии предъявить им ребенка, вся структура рухнула бы. Остатки мира и порядка, чудом сохранившиеся после Погибели, исчезли бы, и наступил бы хаос. Я надеялся, что, может, - он замолчал, глядя на меня искоса маленькими красными глазками, внушавшими мне смутное беспокойство, - как-нибудь это приключение - вторжение - может нарушить их планы, и я получу возможность сплотить силы, выступающие за Правое Дело. Иначе...
- Ого, значит, "Правое Дело", да? - переспросил я. - "Наше дело правое", так я полагаю. И какая из сторон "наша", зависит, конечно, от того, кто говорит об этом.
- Но мое дело действительно Правое, - убежденно настаивал Свфт. Только подумайте: Королевский Дом мудро правил страной десять миллионов лет, с тех самых пор, как Завоеватель примирил баронов. Вплоть до Погибели, конечно. Эта чума ввергла наш мир в хаос. Конечно, несогласные есть всегда. Не так ли Эвон был изгнан из Рая? Они попытались воспользоваться беспорядком, чтобы захватить власть. В Погибели они обвинили Королевский Дом. Тут же появилась претендентка на престол, жалкая марионетка, и толпы невежд в восторге приветствовали ее, надеясь на ее милости после того, как эта выскочка займет трон в Нефритовом Дворце. Самого Гргсдна видят редко, и это лишь усиливает интерес к нему. Его последователи разносят повсюду его нелепые послания. Глупцы! Это могло привести только к замене старого режима новым, режимом продажности и сиюминутной целесообразности, погони за личной выгодой!
12
- Все это очень печально, генерал, - сказал я ему, тщательно подбирая слова, поскольку знал, что наш разговор записывается. - Но Империя проводит политику нейтралитета - мы избегаем вмешиваться во внутренние дела других А-Линий.
- Но это не просто внутренняя возня, полковник, - запротестовал Свфт. До прихода этих подонков - они называют себя "двузаконники" - Йлоккия была мирной страной, богатой всем, что нужно для жизни. Наши леса давали обильный урожай орехов и ягод, клубней и грибов. Мы хорошо жили: и знать, и простолюдины, и всего было вволю, и все могли все собирать. Но тут появились двухзаконники. Они повели агитацию, говорили людям, что не нужно ничего делать самим, что о них обязан заботиться Королевский Дом и снабжать всем необходимым, да еще и в изящной упаковке.
Он немного помолчал.
- Наши праздники урожая были так прекрасны. В это время все жители шли в девственный лес, чтобы сделать запасы на весь год. Более прилежные и старательные ели лучше других. Смутьяны-двухзаконники критиковали и это, говоря, что все должны есть поровну.
- Что это за двухзаконники такие? - перебил его Энди.
- Это кретины, - резко ответил Свфт, - которые вбили себе в голову, что законы природы можно изменять или даже отменять. Мы все знаем, что есть три великих закона движения. Революционеры заявляют, что закон, гласящий "для каждого действия есть равное ему противодействие", это совсем и не закон, а выдумка правителей и что на самом деле есть только два фундаментальных закона движения.
- Это который закон Ньютона, сэр, первый или третий? - спросил меня Хельм.
По правде сказать, я этого не знал.
- Иными словами, по этому закону получается, что "нельзя получить что-то ни за что", - сказал я Свфту. - Но неужели эти клоуны на самом деле могут убедить других, что им и впрямь удастся достичь своей цели? В это верится с трудом.
- Еще как могут! - сказал генерал. - Ведь именно это от них и хотят услышать. Зачем работать в лесу, спрашивают они, когда королевские шахты, которые не боятся даже йилпов, могут щедро оделять всех едой?
- А их не занимает вопрос, как эти шахты наполняются продуктами? спросил Энди.
- Конечно, нет. Гргсдн и его болваны-последователи говорят им, что нужно заставить работать на себя знатных особ. Увы, даже эта неразумная мера ни к чему не приведет: ведь знать так малочисленна. Их предки заслужили дворянское звание успешной работой по заготовке пищи для всех. Звание давалось лучшим из лучших, и наследовалось только пока был жив первый его владелец. Поэтому тот, кто самоотверженно трудился, мог рассчитывать на то, что его внуки и даже правнуки будут процветать и радовать его своей судьбой. И вот весь старый порядок мира и процветания полетел кувырком из-за этих коварных агитаторов. Вся организованная деятельность прекратилась: подданные голодают, есть случаи каннибализма, а следом идут эпидемии и, наконец, кульминация - Погибель. Приспешники Гргсдна захватили Центральный пункт Паутины, обнаружили наши возможности исследовать пространства альтернативных энергетических состояний и объявили Великий Поход...
- То есть вторжение, - уточнил Хельм.
- А в действительности просто крупномасштабную охоту за рабами, признался Свфт. - Целью было ввезти дешевую рабочую силу вместо того, чтобы всем трудиться самим, как раньше.
- Бредовая идея, - прокомментировал я.
- Сейчас я это тоже вижу, и, может быть, даже лучше всех прочих, согласился Свфт, качая головой. - Я думаю, меня тоже околдовала идея вечной праздности для всех, а труда - только для рабов из низшей расы. Вот почему, - заключил он, - наша внутренняя борьба становится общим делом и вашей, и нашей расы.
- Так что же вы от нас хотите? - спросил его я. - Я могу понять, почему вы пошли на огромный риск, чтобы найти нас. Мы - ваше единственное связующее звено с человечеством, и ваша единственная надежда.
- Вы можете легко разоружить и свергнуть этих шакалов, двухзаконников, - заявил Свфт, как само собой разумеющееся, не требующее более никаких пояснений. - Ваше хитрое оружие убедит их убираться прочь, прекратить свою деятельность. Мы, как я уже говорил, не воинственный народ.