- Мы не пойдем пешком, - сказал я ему. - Пожалуйста, захватите с собой полевой набор, с помощью которого можно будет получить еще культуру вируса.
- Но зачем? - удивился он вслух. Он ушел, разговаривая сам с собой.
- Что мы будем делать, полковник? - спросил меня лейтенант. - Вы рассчитываете вырваться отсюда на одном из тех школьных автобусов, которые вы сюда привели, или как?
- Или как, - ответил я ему. - А сейчас, Хельм, свяжитесь-ка со всеми нашими командующими подразделений.
Услышав треск динамиков, я вышел в холл, направляясь к комнате Барбро, и чуть не столкнулся с ней.
- Как раз такую девушку я ищу, - сказал я, нежно обнимая ее. Каждый раз я заново удивлялся, что это сказочное существо - действительно моя жена.
- Ах, спасибо, полковник, - насмешливо ответила она. - Я думала, вы обо мне забыли.
- Не совсем, - разуверил я ее. - Мне надо будет совершить небольшую поездку, майор, так что вы останетесь здесь за командира. Я хочу, чтобы вы засели здесь, в штаб-квартире, какая уж она у нас есть. Нам надо немного покопать траншеи, построить какие-никакие бастионы, так что я хотел бы, чтобы все здоровые мужчины, не занятые на охране периметра, были вызваны сюда и приготовились к штурму.
У нее был изумленный вид - выражение, не менее обворожительное, чем все остальное.
- Не беспокойся, они не собираются прямо сейчас идти в атаку, успокоил я ее. - Это просто на всякий случай. Я отправляюсь в столицу. У меня есть сведения, которые нужны Манфреду, и нам нужны подкрепления. Относительно небольшое, но хорошо организованное военное формирование из столицы сможет одновременно напасть на осаждающих с тыла, и делу конец.
6
Как только мой чужестранный гость - странно, но я начал мысленно называть его именно гостем, а не пленником - почувствовал себя достаточно хорошо, чтобы вести осмысленный разговор, я вошел к нему, отдав распоряжение закаленной старой даме - старшей сестре этажа, чтобы нам не мешали, что бы ни случилось.
Он озабоченно следил за мной своими крохотными красными глазками.
- Ты, раб! - сказал он спустя какое-то время. - Я приказываю тебе вернуть меня в мой переместитель!
- Неверный тон ты взял, Крысомордик, - ответил я ему. - Я здоров, вооружен, и нахожусь у себя дома. А ты - умирающий чужак. Ну, что вы, к черту, за народ, и что вам здесь нужно?
- Я, - начал он внушительно, - главный генерал граф (по-нашему барон) Свфт. Я имею честь командовать Второй Волной Благородного Прилива. Увы, я болен. Я, победивший миллион врагов, едва могу поднять руку! Будь это не так, я не стал бы покорно подчиняться дерзкому допросу! Я должен незамедлительно вновь принять командование!
Он сделал попытку сбросить одеяло, но бессильно рухнул, скрипя длинными желтыми резцами.
- Лучше не волнуйтесь, генерал, - сказал я, стараясь говорить успокаивающим тоном. Но он рванулся в мою сторону, рыча:
- Не пытайся взять покровительственный тон с тем, кто выше тебя, мразь!
- Мое имя Байярд, - сказал я ему, - полковник Байярд из Службы наблюдения Сети. Вы - мой военнопленный, и, мне кажется, умнее было бы вам вести себя как следует. Кстати, почему вы оказались здесь?
- Высшая привилегия и несомненное предназначение Благородного Народа занимать и использовать все подходящие плоскости многопорядкового Целого, - объявил он. - С этой целью я вызвался провести разведку Второго Разрушения - в одиночку, конечно, ибо как я мог позволить низшему созданию разделить мою высокую судьбу?
- В одиночку? Да вас тысячи, и прибывают все новые, пока я тут сижу и пытаюсь разобраться, какого черта вам надо.
- При моем первоначальном проникновении через Разрушение, - объяснил он, - я нашел скопление жизнепригодных плоскостей в глубине запретного сектора. Я сообщил об этом в штаб-квартиру и предложил осуществить настоящую миссию под общим командованием Генерал-капитана, Его имперского высочества Принца Избранных.
- Что вам нужно? - допытывался я.
- Нам требуется территория, как жизненное пространство для Благородного Народа, - ответил он мне, как будто я заставил его объяснять очевидное. Честно говоря, - продолжил он, - при моем первом посещении в районе, занятом огромной пустыней в этой плоскости, я не увидел никаких признаков жизни, и мы считали, что занимаем необитаемую плоскость. Мы не подозревали о присутствии вашего воинственного народа, родственного, как мы обнаружили, отвратительным йилпам, вездесущим вредителям-приматам Йлоккии, шныряющим паразитам, кишащим в наших фруктовых деревьях и, - добавил он с издевкой, - на свалках. А, возможно, их более крупным родственникам, живущим в джунглях, монгам. Вы нападали на нас, как только нас видели. Естественно, мы отвечали тем же. Вы называете это "война" на одном из ваших диалектов - у нас для этого нет слова. Благородный народ Йлоккии миролюбив и живет в мире.
- Я видел, как некоторые из ваших "благородных" едят своих погибших товарищей, - сказал я с заметным неодобрением. - Иногда даже и прежде, чем те погибнут. Что в этом благородного?
- Ах, мои бедные ребята голодают, - опечалился Свфт. - Дома мы всегда дожидаемся, когда наступит гибель мозга, и только потом начинаем.
- Вы и людей едите, - напомнил я ему, - по крайней мере, пытаетесь ими закусывать. Нам это не нравится.
Он помотал своей узкой головой.
- Мне тоже, - вздохнул он. - От людей ужасная изжога. А мы и без того уже достаточно больны. По правде говоря, именно болезнь пригнала нас сюда.
- Ага! Наконец-то я слышу правду!
- Я всегда говорил правду, - оскорбился чужак. - В Великой Йлоккии болезнь свирепствует, убивая целые города: наша цивилизация гибнет! Города стали склепами, где бродят мародеры, нападающие на беззащитных! Вы, существа разумные, должны, конечно, сделать все возможное, чтобы смягчить столь ужасные страдания!
- Наш альтруизм не зашел настолько далеко, чтобы позволить вам захватить НАШ мир и разрушить НАШУ цивилизацию, - отпарировал я. - Вам придется прекратить вторжение, генерал, и найти другое решение. Попробуйте сектор тридцать пять: там широкая полоса необитаемых Линий, где, насколько мы смогли определить, млекопитающие не выжили, и миром правят насекомые.
- Ха! - плюнул он. - Вы бы хотели отправить Благородный Народ в какую-то блошиную дыру? Вы пожалеете о своей дерзости, полковник!
- Сомневаюсь, генерал, - сказал я ему. - Но главный вопрос, который стоит перед нами, - это не ваши чувства, и не мои. Вопрос в том, как мне убедить вас, что ваше вторжение не даст результата, прежде чем обе стороны понесут невосполнимые потери?
- Ваше слово "вторжение", означающее насильственный захват территории, по праву принадлежащей другим, неприменимо, - огрызнулся он. - Мы здесь не обнаружили населения благородного происхождения и никогда не подозревали о наличии разумных существ - особенно йилпов-переростков или монгов. Мы явились сюда как мирные поселенцы, чтобы обжить необитаемый мир.
- Вы должны были очень быстро обнаружить свою ошибку, - указал я ему. Не могли же вы вообразить, что встретившиеся вам здания и механизмы - это природные образования.
- Вы, монги, - заявил он.
- Люди, - поправил я его.
- Ну ладно, люмонги, если вам это так важно, - нетерпеливо отмел он, и мы, йлокки, тоже часть природы, и все, что мы делаем, - это природное. Настолько же, как, скажем, гнездо птицы, или соты пчелы, плотина бобра, лабиринт личинки, паутина паука, и так далее. Я признаю, что испытал некоторые сомнения, увидев то, что явно было городом, хотя и чрезмерно просторным и затопленным светом.
- Впервые кто-то так характеризует Стокгольм, - заметил я. - Почему вы не прекратили вторжение, когда увидели, что здесь есть цивилизация? И перестаньте притворяться, будто не знали этого: все ваши точки входа расположены в главных городах.
Он отмел это слабым жестом:
- Подходящие места для городов, - сообщил он назидательно, - постоянны во всех плоскостях. Мы - что вполне естественно - расположили свои лагеря отправки в наших городах - следовательно, мы прибыли в ваши.
- А как насчет первого раза, - поддел я его, - когда, по вашему утверждению, вы прибыли в пустыню?
- Экспериментальное переместительное устройство расположено на крошечном островке в море Опустошения по соображениям безопасности, проворчал он.
- Вам следовало пойти на попятный, как только вы увидели первый город, - настаивал я.
- Невозможно! - прохрипел больной чужак. - Осуществление плана зашло слишком далеко, и еще осталась необходимость убежать от болезни!
- Почему вы не создали вакцины против этого заболевания? поинтересовался я.
Он, казалось, был озадачен.