- Не суди их строго, Спирр! - раздался мощный голос второго визитера. - Это смертные, всего только смертные. - Он поднял в приветствии руку и сделал шаг вперед. - Представители народов Каллиста! Я, Эрхар Владыка, от имени Дома Андры приветствую вас в этом зале!
Председатель Совета робко выбрался из-за спин телохранителей, куда юркнул при первой же опасности:
- Приветствуем и вас, - промямлил он, - но что привело извечных врагов Каллиста на его суверенную территорию?!
- Как твое имя, смертный?! - вскричал Спирр, но тут же вспомнил, что сам еще не представлен, и толкнул Эрхара в бок. Тот понял намек и пробурчал:
- Тебя спрашивает Спирр, Царственный Брат Дома Андры!
Председатель, устрашенный обилием титулов, долго собирался с мыслями:
- Я - Председатель Высшего Совета Каллиста, - выдавил он, - и мое имя - Абдул Ражжи. Но... - он с опаской взглянул на наследников, - что нужно вам, представителям чужого государства, от бедного маленького Каллиста?!
- Чужого?! - Громовой голос Эрхара заставил содрогнуться стены Зала Совета. - Каллист был и остается исконным подданством Андры, лишь временно милостью Эдварда, герцога Андры, пользующимся правом самоуправления! И сейчас, когда темные силы нанесли предательский удар по Дому Андры, я, Владыка Андры, требую от вас, мои подданные, только одного - полного повиновения. Я сказал и жду от вас присяги на верность!
Молчание было ему ответом. Депутаты сидели, точно пораженные громом, и только председатель потихоньку подбирался к трибуне.
- Как видишь, - язвительный голос Спирра разорвал тягучую тишину, эти так называемые смертные вполне вкусили плодов демократии. Как ты думаешь, они сподобятся ответить в ближайший час, или мне пока пойти вздремнуть?!
Одинокий, но сильный голос донесся из зала в ответ:
- Аристократы Каллиста готовы присягнуть на верность своим исконным Владыкам! Но...
- Но?! - вскричал Эрхар, повернувшись к ложе Аристократического Союза, где по-прежнему возвышалась великанская фигура. - Назови свое имя, отважившийся говорить!
- 17
- Лорд Горвик Торрский!
- В чем же ты сомневаешься, лорд Горвик?
- Вам предшествовал Знак Андры, - пояснил Горвик, ясно выговаривая слова, - и никто не в праве сомневаться в законности ваших требований, Владыки Андры! Но нас смущает одно странное обстоятельство...
- Какое же?! Говори кратко, как подобает воину! - нетерпеливо воскликнул Спирр, которому порядком надоело это препирательство.
- В последней из схваток с Форпостом наследник Дома, бесстрашный воин и мудрый маг благородный лорд Спирр геройски погиб! Прах его был развеян в просторах Гало, и семидневный траур объявлен по всем доминионам Андры! Аристократы Каллиста оплакали лорда Спирра, как и подобает верным подданным Андры, и было то три года назад! И вот сейчас мы видим лорда Спирра живым и невредимым рядом с тобой, Владыка!
- Я погиб?! Развеян в просторах Гало?! - воскликнул Спирр и издал ледянящий душу вопль. Вибрирующий звук вырвался из его горла, заставив в ужасе и смятении пасть ниц тех, кто имел несчастье стоять слишком близко к президиуму. Председатель Ражжи сжался в комок, прячась за трибуну. Издревле владыки Гало тренировали благородное искусство подражания звериным рыкам животных различных планет, бывших предметом их охотничей страсти. И некоторым из них лорды Трибы повергали в ужас пещерных чудовищ Лайяны, не страшащихся даже боевых лучей смерти. - Если ты лжешь, лорд Горвик...
Крик Спирра смолк так же внезапно, как и начался. Он понял, что зашел слишком далеко: как любой аристократ, лорд Горвик не мог унизиться до лжи.
- Эрхар! Как же долго нас не было?! - прошептал Спирр в ужасе.
- Три года, очевидно, - Эрхар говорил сдержанно, но было видно, что ярость кипит в его сердце, - вполне достаточно, чтобы замести следы этого неслыханного кощунства. Но теперь наши братья сполна уплатили по счету, исчезнув вместе с Гало, и не о них должны быть наши заботы. - Он повернулся обратно к залу. - Ты прав, лорд Горвик! Лорд Спирр, советник Дома Андры, погиб, и прах его с почестями развеян по Гало. Но Царственный Брат Спирр, чудом воскресший, дабы в этот грозный час разделить со мной тяготы дела Андры, стоит рядом со мной! И это знамение должно наполнить мужеством ваши сердца, о благородные аристократы!
Председатель, проползя под столом на четвереньках, добрался наконец до своего места и попытался включить сирену. Сизый дымок из пульта - вот все, чего он смог добиться. В отчаянии он знаком подозвал телохранителя и прошептал: "Прервать трансляцию! Немедленно!". Телохранитель бросился выполнять указание.
Едва его пальцы коснулись рубильника, как одна из голубых молний, кружащих у ног наследников, взметнулась над залом и пала на его руку. Телохранитель взвизгнул и отлетел на несколько шагов.
- Остановись, Ражжи, - вскричал лорд Горвик, простирая в сторону председателя длинную жилистую руку, - или ты будешь иметь дело с рыцарями меча! Владыки! - обратился он к Эрхару и Спирру. - Демократы забыли о чести, и нам нет нужды более признавать над собой их грязную власть! Аристократы Каллиста присягают на верность тебе, Эрхар Владыка, и готовы доказать свою преданность тем, что бросят зарвавшихся политиканов к вашим ногам умолять о пощаде!
- Со своей стороны, - встрял неожиданно поднявшийся на ноги Гренум, раздавая телекамерам обаятельные улыбки, - я напоминаю, что Дом Андры всегда был милостив к своему народу, и если новые Владыки сохранят эту славную традицию, Трудовая Конфедерация готова поддержать их!
- 18
Привыкшие к парламенским передрягам депутаты все же не смогли сдержать общий стон зависти. Представитель трудовиков неожиданно заговорил с позиции силы и теперь ставил условия всемогущим андрским лордам!
- Мне кажется, - пробормотал Спирр, скептически озирая зал, - что эти демократы опять занялись своей любимой болтовней, и мы прождем присяги до скончания веков!
- А что ты предлагаешь?! - прошипел Эрхар. - Я и сам еле жив от всего этого ритуального бреда! Но владыки должны иметь силы преодолевать глупость своих подданных!
Зал тем временем загудел с новой силой. Расталкивая высыпавших в проходы депутатов, к трибуне решительно направился генерал Кирода.
- Каллистяне! - вскричал он, выбрасывая вперед сжатый кулак. Неужели я дожил до такого позора?! Вы, избранники народа, готовы предать идеалы свободы и демократии и присягнуть на верность наглым захватчикам?! Раз так, я принимаю на себя ответственность за поддержание порядка и, как главнокомандующий Объединенными Силами, принимаю на себя всю полноту власти!
Подняв вверх левую руку, он прервал в зародыше поднявшийся было ропот. В зал ворвался грохот кованых сапог. Два взвода солдат, четко промаршировав по проходам, заняли ключевые места, направив боевые излучатели на сверкающие в лучах вновь вспыхнувшего света лысины депутатов.
Раздался громовой, всепобеждающий хохот. Это Спирр, держась обеими руками за живот, оправдывал свое исконное прозвище. Голубые молнии взметнулись вверх и сплелись в бешено вращающийся кокон, обозначив грань, за которую не было доступа смертным. Эрхар, нахмурясь, сплетал и расплетал искрящиеся от желания действовать пальцы.
Тем временем события в зале разворачивались совсем не по сценарию генерала. Лорд Горвик издал боевой вой и выхватил фамильный самострел. Его товарищи по Аристократическому Союзу сделали то же самое, окутавшись в призрачные полевые доспехи. Левая часть зала, где располагались трудовики, буквально ощетинилась сверкающим металлом. Запахло грандиозной дракой.
Не отличавшиеся драчливостью депутаты с громким шорохом ползли между сидениями к аварийному выходу, не подозревая, что он уже взят под контроль председательской охраной.
При виде мгновенной реакции трудовиков у генерала Кироды возникло нехорошее предчувствие, что к зданию Совета уже приближаются отряды рабочей самообороны. Нервы у него не выдержали.
- Солдаты! - вскричал генерал. - Судьба отечества в ваших руках! Схватите и обезоружьте мятежников!
Солдаты бросились выполнять приказ, на ходу соображая, кого же считать мятежниками. Возникла паника, путаница и в завершении всего перестрелка.
- Они друг друга поубивают, - растерянно проговорил Спирр. Происходящее уже не казалось ему смешным. - Похоже, они давно собирались устроить это разбирательство!
В кокон ткнулся случайный лазерный луч, на миг затмив панораму зала.
- Ты прав, - кивнул Эрхар. - Пора прекратить это. Он поднял правую руку, и свет в зале вспыхнул ослепительно ярко. Наступила внезапная тишина: сотни людей почувствовали, что не в силах пошевелиться.
- Остановитесь! - гремел голос Эрхара. - Я, Владыка Андры, даю вам последний шанс с честью войти в историю! Да утихнут ваши мелочные страсти! Вы вольны принять любое решение - присягнуть нам на верность
- 19
или отказаться служить нам; в любом случае Дом Андры будет править Каллистом. Но не позорьте древность Каллиста усобицами и убийствами! Решайте здесь и сейчас сообразно вашему новомодному обычаю, совершайте ваш выбор путем тайного голосования - воссоединиться с Андрой добровольно или пасть смертью отступников!
Депутаты почувствовали, что к ним вернулась способность произносить речи.
- Никогда! - тут же взревел генерал Кирода. - Никогда! - хором повторили армейские и промышленные депутаты.
- Воссоединение! - грянули депутаты Аристократического Союза.