Машину сильно тряхнуло. Немецкие зенитчики торопятся поразить самолет, пока он находится в зоне их видимости. Однако попробуй-ка попади в самолет, летящий низко со скоростью свыше ста метров в секунду! Зона огня осталась позади.
И тут вынырнула из облаков пара «фоккеров». Истребители сопровождения рванули в ту сторону. Надя лишь на секунду проводила их взглядом и снова увидела пристраивающийся им в хвост белый перехватчик врага.
— Саша! Он снова в хвосте! — предупредила она, припадая к пулемету и выпуская по преследователю несколько длинных очередей.
Гуляев вел огонь короткими очередями. Гитлеровский ас с разворотом нырнул к земле, растворился, как привидение. Обычно перехватчики открывают огонь из своих пушек и пулеметов с пятиста метров. В чем же дело? Забавляется, играет на нервах?
— «Стрела» — пять, я «Сирень» — шесть! Вас отвлекают! Мы уже дважды атакованы. Будьте внимательней! — услышала Надя в наушниках беспокойный голос.
— «Сирень» — шесть, я «Стрела» — пять! Понял вас. Работайте спокойно, — басовито ответил ведущий пары прикрытия.
На четвертом заходе из облаков снова вынырнула та же пара перехватчиков и так близко, что Надежда увидела сквозь стекло головы летчиков. Они, вероятно, и сами не ожидали такой близкой встречи с разведчиком, начали с большим доворотом маневр для прицеливания. Журкиной первой удалось выпустить по ведущему длинную очередь. Загрохотал вслед и пулемет штурмана, и сразу же она перенесла огонь на ведомого. Ведущий тут же нырнул в облака. Качнув крыльями, ведомый как-то неестественно встал на дыбы, развернулся и со снижением потянул в тыл своих войск.
— Саша, ты заметил? Мы, кажется, подбили его! — обрадовалась Надежда и тут снова увидела заходящего в хвост «ангела смерти». Она выпустила три длинные очереди. За ее спиной загрохотал пулемет Гуляева. Фашист снова нырнул.
Манов не выдержал:
— «Стрела» — пять, я «Сирень» — шесть! Неужели пирата не видите?
— Вижу, «Сирень» — шесть! Он так держится, что вместе с ним и вас могу сбить. А вы прищучили одного. Это я говорю, Алексей Рязанов!
Командира эскадрильи 4-го истребительного полка Героя Советского Союза Алексея Константиновича Рязанова в 15-й воздушной армии знали все. Мастер воздушного боя, он прославился еще в небе Сталинграда.
— Идем на последний проход! — скомандовал Гуляев бодрым голосом. — Продержаться бы нам еще шесть минут.
— А что, Саша, случилось? — забеспокоилась Надя.
— У меня патроны кончились. А как у тебя?
— И у меня на исходе, — доложила она после осмотра.
— Как же вы так? — беспокойно спросил Манов.
— Ни одного! — подтвердил Гуляев.
— «Стрела» — пять, я «Сирень» — шесть! Держитесь поближе ко мне! Последний проход. Прикрывайте! Вы меня поняли? — снова связался с Рязановым командир экипажа.
— «Сирень» — шесть, все понял! Работай спокойно! — откликнулся Рязанов. Надя увидела, как сопровождающие перестроились так, что один идет над ними в пятистах метрах, а другой снизился, отстав на такое же удаление.
— Ну что ж, Надежда, поздравляю с очередной победой! — проговорил Манов.
— С какой? — не поняла она.
— С подбитым пиратом. Наши сопровождающие подтвердят.
— Спасибо. Но мы стреляли по нему вместе с Сашей!
— Неправда. Мы стреляли с тобой по ведущему, а по ведомому ты стреляла одна. Значит, этот был твой! — подал голос Гуляев.
— Все. Виктор! Разворот и домой! Курс сто сорок! Помаши крылышками нашим друзьям.
Развернулись. Осталась позади передовая. Истребители Алексея Рязанова ушли в сторону своего аэродрома. Надя посмотрела за борт: внизу хорошо видны на белом фоне дороги, колонны автомашин, орудия на конной и механической тяге, тихие хутора в перелесках.
Она подняла глаза, и ее словно пронзило током: самолет-призрак снова маячит в каких-то трехстах метрах позади.
— Ребята, он снова в хвосте!
Манов резко бросил самолет в сторону, потом в крутое пикирование и выровнял почти у самой земли. Преследователь повторил в точности тот же маневр. Журкина стиснула рукоять пулемета, глядя через прицел.
— Кажется, отлетались… — сквозь зубы выдавил Манов, ведя самолет зигзагами над землей.
— Уходи в облака! — закричал Гуляев. — Надя, ну что ты медлишь, стреляй!
Она чувствует, как по спине потекли струйки холодного пота. Сквозь сетку прицела различима обтянутая шлемофоном голова немецкого летчика. Манов повел самолет к спасительным облакам. Повторяя за ним каждый маневр, немец подошел уже на сто метров, почти на семьдесят…
«Ну что же он не стреляет? — думалось ей. — У нас нет патронов, решил расстрелять в упор? Сколько же до него остается?»
— Надя! Стреляй! Не тяни! — кричал Гуляев, поняв, что фашист вот-вот откроет губительный огонь.
И тут она с силой надавила пальцем на спуск. Пулемет в ее руках дернулся, выпустил короткую очередь и замолк. Спасительная облачная пелена обволакивала воздушный разведчик.
Через двадцать минут они решились выйти из облаков и благополучно приземлились на своем аэродроме. Когда зарулили на стоянку, Журкина никак не могла расстегнуть ремни парашюта, спасибо, техник помог. Манов и Гуляев отправились на КП докладывать о выполнении боевого задания, а она побрела к своей землянке.
Часа через два за нею зашли:
— Вставай, Надежда, нас срочно вызывают.
— Что случилось? — не поняла она, протирая глаза.
— Давай-давай, пошевеливайся!
— Фотографии не получились?
— Да нет, фотографии отличные!
Виктор Манов достал из внутреннего кармана свою фотографию и протянул ее Наде. Она взглянула, а потом прочла на обороте: «Нашему ангелу-хранителю, бесстрашной и милой фронтовой подруге Наде Журкиной на память от летчика Виктора Манова».
— Спасибо, Витенька! В честь чего?
— А в честь того, что ты нас сегодня спасла! Прибирай поскорее волосы и пойдем, нас ждут…
У штабной землянки они заметили незнакомую автомашину-вездеход. Смахнув друг с друга снег, шагнули к двери. Навстречу им вышел помощник начальника штаба.
— Командир у себя? — спросил его Манов.
— У себя.