Рамрода шатнуло.
- Ты в своем уме?!
Но глава Собрания был настолько подавлен, что даже не обратил внимания на дерзость.
- Возвращайся в свою башню и ожидай приказаний Собрания.
- Смотря какие это будут приказания, - упрямо сказал Рамрод.
Хсишасиос безразлично махнул рукой.
- Глупец! Ты полагаешь, что мы не думали об этом... Из восьми кнутов пропали четыре. Да и кто возьмет четыре уцелевших? Ведь Пастухов нужно долго готовить. Мы не должны больше сопротивляться, вызывая новый гнев Демона Болота. Нам придется уйти, так лучше не затягивать с уходом.
- Что вы плетете! - сорвался Рамрод. - Вы же совсем спятили! Мы должны бороться. До нового приступа еще есть время. Я подготовлю Пастухов. Пусть они будут не неопытны, пусть они не сравняются со мной, но они помогут отстоять целые стены. А на треснувшую пойду я сам. Мы еще не побеждены!
- Ошибаешься, - возразил Сохшишосс. - Мы были побеждены в тот день, когда решили выйти из Болота. Разум противный жизни!
- Так может говорить лишь тот, кто окончательно его лишился! - в запале бросил Рамрод.
- Дерзец! - выкрикнул Сохшишосс. - Ты достоин кары! Но я прощаю тебя, нет нужды ссориться в последний день.
- Ты видишь выход? - спросил Шуссиохс.
- Да.
- Какой?
- Продолжать бороться.
- Зачем?
- А люди? А жители города? Вы же собираетесь убить их. Если вы ослабели духом, это не значит, что гниение поразило остальных. Вы хоть спросили, собираются ли они умирать?
- Чепуха, - сказал Сохшишосс. - Еще я буду спрашивать у ремесленников, чего они хотят, а чего не хотят.
- Но город жив ими.
Глава Собрания затряс головой.
- Город жив нами. И если мы говорим, что надо умереть, что пришла пора, значит, так оно и есть на самом деле.
- Я с этим не соглашусь никогда.
- Твое дело.
- Я сам буду обучать людей искусству Пастухов.
- Что в этом толку? - не согласился Хсишасиос. - Все равно Кнутов не хватит. И даже если вы отстоите четыре стены, четыре остальные рухнут.
- Ты ведаешь горячими пещерами. Спустись и принеси еще четыре Кнута.
- Нет. Пока Собрание не прикажет мне, я не пойду туда.
- Тогда дай ключи мне, я сам спущусь под землю.
Хсишасиос сдавлено рассмеялся.
- Только я один знаю эти пути. Тебя там ждет смерть.
- Нет. Я вернусь!
Хсишасиос вскочил и вытянул руки со скрюченными пальцами, словно загораживаясь от Рамрода.
- Нет, нет и еще раз нет. Без приказа Собрания я не отдам ключи.
Рамрод повернулся к Сохшишоссу.
- Прикажи ты.
Сохшишосс ответил не сразу, поглощенный своими мыслями. Когда Рамрод-Шашсуисс повторил просьбу, он внимательно посмотрел на Охранителя, пожевал губами и, наконец, сказал:
- Ступай. Сейчас Собрание будет думать. Тебе передадут, что мы решим.
Рамрода грызли самые черные подозрения. Что задумали Вожди? Неужели они всерьез намеренны устроить массовое самоубийства? И вернувшись к себе, он решил, впервые с того момента, как попал в Хишассош, использовать способности эспера. Он уже совсем собрался прощупать Сохшишосса, как вдруг заметил незнакомца, спасшего его во время приступа. Тот молча сидел на полу в углу комнаты. Получалось, что несмотря на грозные предупреждения Рамрода, он и не собирался уходить, а дождался возвращения хозяина.
- Что тебе надо еще? - неприязненно спросил Рамрод. - Коли ты хочешь обзавестись Кнутом Охранителя - пожалуйста. После сегодняшнего приступа образовалось много свободных мест. Даже слишком много.
Незнакомец усмехнулся.
- Ты меня не узнаешь?
Рамрод присмотрелся к нему внимательней. Сутулая узкоплечая фигура. Вроде бы нет... Или есть что-то знакомое? Сказать чрезвычайно трудно. Рамрод не был уверен, что узнал бы самого себя в облике человека-змеи. Он напряг память. Нет. Решительно ничего знакомого.
- Мы не встречались нигде, - категорически сказал он.
- А если подумать?
- Не будем играть в в загадки, мы не дети. У меня мало времени, если тебе нечего сказать, я предпочел бы остаться один.
Вместо ответа незнакомец расстегнул тунику и достал висевшую на шнурке странную блестящую пластинку. Солнце отражалось от него, разбрасывая отблески по углам комнаты. Словно молния ударила у ног Рамрода. Он вспомнил.
- Герта?!
- Да.
- Как ты оказалась здесь?