- Эйрин говорила, что король Бореас устраивает грандиозный праздник в канун Дня Среднезимья, - пояснила Грейс. - Можно не сомневаться, что все семеро монархов примут приглашение. Они соберутся вместе в одном зале, и произойдет это как раз накануне решающего голосования. Вот тогда убийцы и нанесут решающий удар. Это их последний и единственный шанс!
- Все входы и выходы в пиршественный зал строго охраняются, миледи, заметил эмбарец. - А на время празднества стражу обычно удваивают.
- Охрана не имеет значения, - возразил Трэвис, сразу и безоговорочно уверовавший в версию Грейс. - Она не успеет вмешаться, потому что заговорщики, я уверен, окажутся в числе приглашенных.
- Значит, нам придется обезвредить их до начала пира, - решительно заявила Грейс.
- Всегда к вашим услугам, миледи, - поклонился Дарж. - Но как вы узнаете, кого именно нужно э-э... обезвредить?
- Понятия не имею! - фыркнула Грейс. - Наверное, нужен отвлекающий маневр: какой-то неожиданный ход, который спутает преступникам карты и заставит их раскрыться раньше времени. Вот только ума не приложу, как это сделать, - пожаловалась она.
Трэвис хотел что-то сказать, но острая боль в лодыжке заставила его скривиться и отдернуть ногу. Но не тут-то было. Непоседливый черный котенок, шипя и урча наподобие миниатюрной пантеры, как клещ, вцепился ему в штаны, без разбора терзая острейшими коготками потертую материю и живую кожу под ней. Он уже занес руку, чтобы хорошенько отшлепать обнаглевшую тварь, но вовремя остановился. Да и котенок, словно почувствовав его настроение, прекратил драть ногу, уселся и, склонив голову набок, уставился на него своими огромными янтарными глазищами. Трэвис сразу оттаял. Бедный малыш! Ему скучно, вот он и придумывает себе игры, демонстрируя показную свирепость.
Играет... демонстрирует показную свирепость...
Трэвис вдруг рассмеялся. Только что зародившийся в голове план сначала показался ему дурацким, наивным, невозможным, но чем дольше он его обдумывал, тем больше убеждался, что замысел не просто хорош, но и дает им реальный шанс. Грейс и Дарж уставились на него с таким видом, будто он сошел с ума. Трэвис не стал их разубеждать. Оборвал смех, нагнулся, подхватил котенка, прижал к груди и снова выпрямился.
- Я знаю, друзья, кто нам поможет устроить отвлекающий маневр, торжественно объявил он.
Грейс и Дарж навострили уши. Котенок перебрался на плечо Трэвиса, свернулся клубочком и заурчал.
Не прошло и нескольких минут, как все трое, но уже без котенка, столпились перед простой деревянной дверью, не украшенной ни резьбой, ни позолотой. Здесь, в дальнем конце правого крыла замка, было тихо и безлюдно.
Трэвис покосился на рыцаря.
- Ты уверен, что мы попали куда надо? Эмбарец уверенно кивнул.
- Леди Эйрин как-то упоминала, что поселила актеров в Северной башне единственном помещении в этой части крепости, способном вместить всю труппу.
- Верно, - согласилась Грейс, - больше ничего подходящего тут не найти.
Трэвис глубоко вздохнул, в который раз удивляясь собственной затее. С другой стороны, к кому еще обращаться за помощью, если не к странствующим артистам? Он поднял руку, поколебался еще мгновение и постучал.
Дверь отворилась, но за ней никого не оказалось.
- Эй, кто-нибудь? - позвал Трэвис.
Тишина. Только сумрак в дверном проеме и клубящиеся тени в глубине помещения.
- Пошли, раз приглашают, - пожала плечами Грейс. Дарж наполовину вытянул из ножен кинжал и задвинул обратно.
- Я подожду здесь. Позовете, если потребуется помощь.
Трэвис почти не сомневался, что даже двуручный рыцарский меч окажется бессилен против того, с чем им пред-стояло столкнуться, но вслух ничего такого, разумеется, не сказал. Обменявшись взглядом с Грейс, он вслед за ней шагнул в темный провал.
Глухой стук за спиной. По всей видимости, от захлопнувшейся двери. Трэвис не стал оглядываться, хотя звук показался ему слишком слабым и отдаленным, а ведь они еще и трех шагов не прошли. Поправив очки, он всмотрелся в полумрак. Первоначальное впечатление оказалось ошибочным; какой-то скрытый источник освещения здесь все же имелся: рассеянное серебристое сияние слабо озаряло посыпанный тростниковой соломой пол и увешанные потертыми гобеленами стены. Вытканные на них сцены изображали то белых оленей, прячущихся за ветвями лесных деревьев и кустарников, то птиц с пестрым оперением, порхающих над кристально-прозрачными струями фонтанов. Нащупав руку Грейс, Трэвис двинулся дальше.
Хрустальный звон колокольчиков прокатился серебристой волной и замер, оставив за собой щемящее ощущение утраты и мурашки на спине.
- Сюда, - потянула его за собой Грейс.
Следуя за звуком колокольчиков, они прошли через сводчатую арку и очутились в смежном помещении. Стены его тоже сплошь покрывали гобелены, но уже не потертые и старые, а свежие, сочных тонов, будто только вчера сошедшие с ткацкого стана. Трэвиса поразило изумительное искусство неведомых мастеров: самые незначительные детали были сотканы с мельчайшими подробностями. Он без труда различал текстуру древесной коры, каждую отдельную травинку, блики солнца на поверхности струящегося в распадке ручейка. Даже пахло здесь свежей травой и зеленью в отличие от воняющих мочой и плесенью замковых коридоров.
Еще одна арка с наполовину затянутым гобеленом входом. Трэвис потянулся отдернуть мешающий пройти импровизированный полог...
... и рука его скользнула по гладкой коре, а по лицу хлестнули холодные влажные ветки.
Не может быть! Это всего лишь гобелен! Он растерянно оглянулся на Грейс, но и у нее тоже глаза округлились от удивления. Он открыл рот, собираясь что-то сказать, но в этот момент между ними словно проскочила алая молния. Проводив ее взглядом, Трэвис в изумлении уставился на маленькую птичку с ярко-красной, как осенняя рябина, грудкой, охорашивающуюся на ветке, на которой за миг до этого ничего не было. Птичка замерла, настороженно глядя на них зелеными бусинками глаз.
Пальцы Грейс судорожно впились ему в ладонь.
- Куда мы попали, Трэвис? - потрясенно прошептала она.
Трэвис осмотрелся вокруг. Он по-прежнему видел проглядывающие из-под гобеленов каменные стены, да и пол под ногами не изменился, если не считать одной маленькой детали: теперь его покрывала не солома, а опавшие листья, сухие ветки и хвоя. Где-то неподалеку журчала вода, а над головой вместо стропил и балок нависало сплошное зеленое покрывало из переплетенных ветвей.
- Сам пока не пойму, Грейс, - пробормотал он, в то же время сознавая, что все прекрасно понимает: почему бы тем, для кого лес - родной дом, не прихватить с собой маленький уголок, в котором будет тепло и уютно даже среди бездушных каменных стен.
- Приветствую вас, - пропищал совсем рядом тоненький голосок.
- Трифкин! - в один голос воскликнули Трэвис и Грейс.
Маленький человечек восседал, скрестив ноги по-турецки, на широком пеньке. Его зеленая курточка почти сливалась с листвой. Трэвису показалось, что источник серебристого сияния находится где-то за его спиной.
- Я ждал, что вы придете, - сообщил Трифкин. - И в то же время боялся, что вы этого не сделаете.
- Нам нужна ваша помощь, Трифкин, - шагнула к пеньку Грейс. - Мы должны найти способ...
Лилипут жестом оборвал ее речь и кивнул:
- Я знаю.
- Откуда? - удивился Трэвис, приблизившись вслед за Грейс.
- Я видел, как случилось то, что вы задумали устроить на празднике в канун Дня Среднезимья.
- Ура, значит, наш план сработает?! - восторженно подпрыгнула Грейс.
- Да, - сказал Трифкин и тут же добавил: - Или нет. Трэвис в отчаянии застонал. До чего же этот коротышка любит изъясняться загадками!
- Как прикажешь тебя понимать? - набросился он на шута. - Либо одно, либо другое. А чтобы сразу вместе - так не бывает!
- У дерева много сучьев, - ничуть не смутившись, заметил Трифкин. - И все они образуют одно дерево. Но для того, чтобы залезть на него, ты должен выбрать какой-то один.
Трэвис подумал и усмехнулся. Малыш его здорово уел. В самом деле, разве так уж редко случается совмещение двух вариантов в одном? Вроде сучьев на дереве. Или дорожной развилки. И ты не знаешь, какой путь окажется верным, пока не выберешь его и не пройдешь до конца.
- Я поняла! - воскликнула Грейс. - Ты хочешь сказать, что еще не поздно? Что у нас еще есть выбор?