- Ну где же он? Он должен быть где-то здесь!
- Кто должен быть здесь? - поинтересовался Трэвис, обративший внимание на странные перемещения барда. - Что ты ищешь, Фолкен?
- Краеугольный камень. Это ключ к башне. Или ее сердце - называй, как хочешь. Он должен находиться где-то в центре, связанный руной основания, которая носит название Орм. Изображение ее очень простое: две одинаковые скрещенные черты. Нам необходимо ее найти.
Трэвис присоединился к поискам. Он до рези в глазах вглядывался в бесчисленные символы на стенах, полу и потолке, среди которых изредка попадались знакомые, но нигде не находил двух скрещивающихся линий.
- Фолкен, кажется, я что-то нашла, - послышался из противоположного конца рунного зала голос Мелии.
Находкой оказался не Краеугольный камень, но нечто не менее примечательное: светящаяся плита в стене, покрытая рядами пиктограмм. Трэвис наклонил голову и вскоре подметил, что между стилизованными рисунками, если читать их слева направо, прослеживается определенная связь. Внезапно его озарило.
- Да это же история Белой башни! - возбужденно воскликнул он.
- Верно, - подтвердил бард. - Вот Вязатели Рун спускаются в долину. А здесь закладывают первый камень в основание башни, - указал он на пиктограмму, изображающую собравшихся в кружок людей.
- А кто это стоит на коленях в центре круга? - неожиданно заинтересовалась Мелия. - Никак не разберу, что означают руны у него над головой. - Она наморщила лоб и сконцентрировалась. - Мертвый. Я правильно перевела?
Бард с шипением втянул воздух сквозь зубы.
- Правильно, да не совсем. Эти две руны, если прочесть их вместе, означают Повелитель Мертвых!
- Некромант? Но их же всех истребили еще во время войны против Бледного Властелина. Откуда он мог взяться спустя триста лет?
- Не знаю, - мрачно ответил Фолкен, потирая подбородок. - Только не нравится мне что-то эта картинка. Ох как не нравится. Я бы...
- Фолкен, Мелия, скорее сюда! - прервал барда радостный возглас Бельтана. Рыцарь стоял близ края черного круга, указывая рукой прямо себе под ноги. - По-моему, я нашел ваш Краеугольный камень!
Все трое поспешили на зов. Трэвис проследил взглядом за указующим перстом Бельтана и сразу понял, почему они так долго не могли его обнаружить, несмотря на более чем внушительные размеры.
Фолкен в отчаянии выругался. И было отчего. Краеугольный камень представлял собой массивный черный диск в сажень диаметром, плотно вцементированный в пол. Поверхность его пересекали две скрещенные линии Орм, руна основания.
Только эта руна не светилась, подобно остальным, а оставалась темной и безмолвной. Причина лежала на поверхности: ломаная трещина, пересекающая диск через центр от края до края. Краеугольный камень был разбит!
Трэвис сглотнул слюну и тронул барда за локоть.
- Фолкен, ты говорил, что этот камень служит ключом для защитных механизмов башни? Тот молча кивнул.
- Но сейчас он разбит.
- Да.
- И что это означает?
- Это означает, - хмуро проворчал бард, - что мы утратили последний шанс выбраться из этой передряги живыми.
Все четверо обреченно уставились на обманувшую их надежды погасшую руну.
- Смотри, твой кинжал светится! - толкнул Трэвиса рыцарь.
Трэвис перевел взгляд на заткнутый за пояс малакорский стилет. Рубин в рукоятке пульсировал алым огнем - пока слабым, но разгорающимся с каждой секундой. Он уже наблюдал аналогичное явление в Кастл-Сити, когда преследователи осаждали "Обитель Мага". Тогда они были близко. Очень близко. Трэвис беспомощно обвел взглядом спутников и прошептал пересохшими губами:
- Они идут.
54
Знакомый механический гул ворвался в уши, подавляя волю к сопротивлению. Арочный проем входа в подвал озарился мертвенно-белым сиянием. Руны на стенах и сводах начали меркнуть.
Четверо друзей стояли плечом к плечу в центре зала. Бельтан обнажил меч, а Трэвис выхватил из-за пояса кинжал. Узкий длинный клинок в его руке казался смехотворно маленьким и абсолютно бесполезным перед лицом смертельной угрозы. Венчающий рукоять камень светился теперь ярче раскаленного железа.
Гудение нарастало, постепенно переходя в сводящий с ума вой. Один за другим, проявляясь на миг в обрамленном дверной аркой сиянии, проникали в подвал поражающие нечеловеческой грацией, гибкие, как ивовые ветви, фигуры. Бледные Призраки! Гул внезапно стих, интенсивность бело-голубого свечения резко упала, и Трэвис, до того видевший лишь размытые силуэты, впервые смог разглядеть врагов в их истинном обличье.
Теперь ему стало понятно, почему их так называют. Кожа у них была гладкой и белой, как брюхо акулы. Тонкие стройные тела, намного превышающие ростом обыкновенного человека, заканчивались непропорционально крупной головой на длинной шее. Огромные глаза-блюдца цвета обсидиана занимали большую часть плоского безносого лица. На месте ноздрей, равномерно сужаясь и расширяясь, пульсировали две крошечные щелочки, а рот и вовсе отсутствовал.
- Чего они хотят? - через силу выдавил он, обращаясь к Фолкену.
- Твой Камень, - буркнул бард, не сводя глаз с приближающихся тварей. - Они для того и созданы, чтобы разыскать все Великие Камни.
Слова Фолкена оглушили Трэвиса. Он вдруг с ужасом осознал, что его правая рука находится за пазухой, а пальцы сжимают железную шкатулку. С трудом разжав непослушную кисть, он вытащил руку и переложил в нее непонятно как оказавшийся в левой стилет, хотя сознание его никак не зафиксировало момент перемещения кинжала из одной руки в другую.
"Великие Камни", - молнией вспыхнуло в голове.
Бледные Призраки начали смещаться по обоим флангам, оставляя за собой фосфоресцирующие следы и постепенно охватывая кольцом замершую в середине рунного зала четверку.
- Остановитесь! - разнесся вдруг под сводами чистый звонкий голос, и вперед выступила стройная изящная фигурка с повелительно поднятой вверх рукой.
- Мелия! - зарычал рыцарь и рванулся за ней, но Фолкен успел ухватить его за плечо.
- Постой, мечом еще успеешь намахаться, - прошипел он. - Пускай сначала она попробует, хуже все равно не будет.
Отливающая серебром и лазурью корона вокруг головы волшебницы вспыхнула вновь, но на этот раз многократно ярче. Сияющий нестерпимым блеском ореол в мгновение ока разогнал сумрак и высветил все уголки огромного зала. Призраки заколебались и остановились, таращась на Мелию своими немигающими глазами-плошками. Примененное ею колдовство было, несомненно, очень мощным, судя по достигнутому результату, но потребовало всех внутренних резервов: лицо Мелии исказилось от прилагаемых усилий, мышцы напряглись, глаза затуманились.
- Они отступают! - возбужденно прошептал Фолкен.
- Мы не имеем права позволить им захватить Камень, - проговорила сквозь стиснутые зубы Мелия.
- Быть может, они сами уберутся, если ты сумеешь удерживать их достаточно долго? - с надеждой в голосе предположил бард.
Мелия не ответила. Она закрыла глаза и сосредоточилась. Яркость исходящего от ее хрупкой фигурки сияния еще увеличилась, но ненамного. Бледные Призраки сгрудились в кучу перед дверью, но ретироваться не спешили. Их круглые, лишенные выражения глаза без век неотрывно сопровождали каждое движение людей. Бельтан поднял обнаженный меч и встал справа от Мелии. Фолкен выхватил кинжал и занял позицию слева. Трэвис шагнул вперед, чтобы присоединиться к ним, но был остановлен словами барда:
- Стой где стоишь. Держись сзади. Ты - Хранитель Камня и нужен им в первую очередь.
Трэвис хотел возразить, но предостерегающий взгляд Фолкена приковал его к полу. Со лба Мелии струился пот, волосы прилипали к щекам. Призраки вновь начали обходной маневр, охватывая их с двух сторон полукольцом. Очевидно, у Мелии недоставало сил удерживать их вместе. Если кольцо сомкнется, всем конец.
Один из Бледных Призраков опрометчиво приблизился к Бельтану на расстояние удара меча. Наказание последовало незамедлительно: молнией сверкнул клинок, и закаленная сталь глубоко рассекла нечеловеческую плоть. Раненая тварь поспешно отпрянула, испустив полный злобы и ненависти вопль на грани ультразвука. Сквозь пальцы призрака, зажавшего рану в плече, толчками выплескивалась не кровь, а какая-то светящаяся субстанция, вероятнее всего, нематериального происхождения. Его собратья тоже попятились назад, прервав начавшееся окружение. Но и Бельтану дорого обошелся его дерзкий выпад. Вскрикнув от боли, рыцарь разжал кисть и выронил меч, клинок которого внезапно покрылся густым слоем инея. А правая рука Бельтана посинела, как ледышка. Гримасничая и ругаясь, он принялся энергично растирать руку. Бледные Призраки зашевелились и беспокойно задвигались, как головки камыша на ветру.
- По-моему, ты их здорово разозлил, дружище, - заметил Фолкен.