Друзья переглянулись. Прошла минута. Ответа не было. Анна Алексеевна, словно забыв о неразлучной тройке, что-то быстро записывала в небольшую тетрадку. Вдруг она подняла голову и пристально взглянула на каждого:
- Не нравится мне ваше молчание, мальчики... Ох, не нравится!
- Это вы о водной станции, Анна Алексеевна? - спросил Вадя и весь залился краской. У него даже руки покраснели.
- Да, о водной станции.
- Мы хотим... Мы согласны... - начал Борис, - но только без Чижиковой. Она, знаете, как нас оскорбила!
- Нина? Ведь она добрая, скромная девочка!
- Она назвала меня бегемотом.
- А меня верблюдом.
- А я вот... козел.
- Нина?
- Истинная правда, Анна Алексеевна!
- Значит, вы обидели ее.
- И не думали!
- Тогда расскажите все по порядку. Ну, ты, Коля...
Коля неохотно стал рассказывать о ссоре. Когда он дошел до письма Нины, Анна Алексеевна рассмеялась. У нее даже слезы выступили от смеха. Сначала Борис, Коля и Вадя обиделись, а потом и сами рассмеялись.
- Я вам ничего не советую и не приказываю, - на прощанье сказала Анна Алексеевна. - Поступайте так, как велит сердце.
В этот же день к вечеру все трое сидели у ворот и глядели, как дворник Никита поливает из шланга деревья. Вадя, задумавшись, вслушивался в журчание струи.
- Знаете, - неожиданно сказал он, - верблюд очень красивый... Настоящий корабль пустыни.
Борис собрался было согласиться с Вадей, но передумал и из чувства противоречия сказал:
- Бегемот лучше верблюда!
- Лучше? Чем же лучше? Речной сонный бездельник!
- Лучше! - повторил Борис. - Он умница!
- Это бегемот умница? - смеясь, спросил Коля.
- Ну да. Не козел же! - сказал Борис.
Рассердившись, Коля с силой толкнул локтем Бориса, и тот чуть было не свалился со скамьи, на которой они сидели.
- Ладно, хватит шутки шутить! - сердито произнес Вадя и поднялся. - Да, хватит! По-моему, нам нужно прийти и сказать: "Мы согласны и мириться, и строить".
Коля не сказал ни "да", ни "нет". Он только слабо кивнул головой. Глаза Бориса стали печальными. Долго сидели молча. Наконец Борис сказал:
- Трудно...
А на самом деле не было ничего более легкого, чем прийти на берег Отрады и сказать: "Ребята, мы с вами!".
Но есть на свете такая штука - мальчишеская гордость. Такая гордость была и у Васи Херсоненко. И все же он первый собрался идти к неразлучной тройке.
А друзья в это время все еще продолжали сидеть у ворот дома.
- Хватит шутки шутить! - решительно повторил Вадя.
- Я тоже так думаю! - подтвердил Коля. - Просить нас не придут!
- Не придут? - вдруг обрадованно произнес Борис. - А ну-ка, глядите! Сам Вася Херсоненко идет... Вон переходит улицу. Видать, круто пришлось без нас - парламентера прислали!
Коля оживился, а Вадя даже великодушно сказал Борису:
- Раз так, будь нашим капитаном. Я не возражаю. Слово за Колей.
- Я тоже не возражаю... Все вышло по-нашему! - обрадовался Коля.
Так неожиданно закончился давнишний спор.
Гордый своим избранием в капитаны, Борис победно усмехнулся и встретил Васю Херсоненко едва приметным движением головы.
- Здравствуйте, ребята!
- Здравствуй, Вася.
- Я к вам...
- Видим!
- С одним разговором...
- Что же, выкладывай!
- Дело такое, - сказал Вася, - плохие вы товарищи: обиделись, как маленькие...
- Ну и обиделись, - вызывающе глядя на Васю, признался Борис, - только это не ваше дело!
- Ерунда ваша обида! - сказал Вася.
- Вадя, Коля, слышите?