А Нина в это время сидела на водной станции.
Весь день с севера тянуло свежестью; к концу дня ветер переменился - подул с юга. На берегу стало жарко. Нина решила выкупаться. Она быстро сбежала вниз, к морю...
Те, кто ранней весной приходил в Отраду, наверное, видели разбитую штормом "Анастасию" - шаланду, которая всем своим днищем вросла в береговой песок.
Но не только от штормовой зыби шаланда пришла в негодность. На ее правом борту, ближе к носу, зияло несколько дыр - следы от снарядов малокалиберной скорострельной пушки.
Шаланду считали безнадежной. Лишь один старый рыбак, в прошлом боцман торгового флота, Матвей Корнеевич Прохоров, думал иначе.
"Жить будешь, развернешь еще парус", - говорил он, дымя своей кривой черной трубкой.
И тот, кто видел шаланду ранней весной, теперь не узнавал ее. Очищенная от песка и ракушек, с просмоленными бортами и мастерски заделанными пробоинами, она приобретала мало-помалу настоящий ходовой вид.
Матвей Корнеевич любовно восстанавливал шаланду. В то время как ребята возводили стены, он настилал палубу, мастерил руль и тут же, на берегу, отделывал стройную мачту.
Раздевшись недалеко от "Анастасии", Нина вошла в воду. Плывя вдоль берега, она с любопытством наблюдала, как трудится старый моряк, всегда молчаливый, всегда держащий в зубах кривую матросскую трубку.
Открытое бронзовое лицо старика казалось суровым. Взгляд зеленоватых глаз, обычно обращенных к морю, был задумчивый, строгий и в то же время приветливый. Матвей Корнеевич жил в домике на берегу Отрады, получал пенсию, рыбачил и занимался ремонтом осводовских шлюпок. Он ладил и с парусом, и с волной. И никто не сказал бы, что этот мирный рыбак, шестидесяти лет от роду, был боцманом катера "Скадовск", на котором моряки-партизаны остановили туманной ночью фашистский транспорт с грузом термитных мин.
Глядя, как девочка резво, по-дельфиньи плещется в воде, Матвей Корнеевич отложил в сторону кисть, которой красил борт шаланды, и негромко произнес вслух странное имя:
- Энка!
Нине, выходящей из воды, послышалось, будто Матвей Корнеевич позвал ее.
- Я слушаю вас, дядя Матвей! - радуясь случаю познакомиться с ним, крикнула Нина.
- Разве ты Энка? - спросил Матвей Корнеевич. - Ты Нинка. И Алешу я знаю.
- А я думала, вы совсем не знаете нас...
- Как не знать - ведь соседи, - вытряхивая из трубки пепел и вновь набивая ее табаком, ответил моряк.
Тем временем Нина пристально рассматривала сапоги Матвея Корнеевича.
- Дядя, - краснея, выговорила она, - вы извините... Очень толстые у вас подошвы.
- Ничего, подходящие.
- Можно их посмотреть?
Прежде чем ответить, Матвей Корнеевич с некоторым удивлением взглянул на девочку, а затем, дружески хлопнув ее по плечу, сказал:
- Ой, и хитрая ты девчонка!
Нина смутилась.
- Ладно, гляди, - улыбнулся Матвей Корнеевич. - А лучше и не гляди: это я у вас повозился.
- Вы?
- Я.
- Спасибо, дядя Матвей!
- Не за что, - махнул рукой Матвей Корнеевич.
Вечерело. На теплоходах зажглись рейдовые огни. Вдоль берега пронесся рыбацкий сейнер "Отважный". Замигали то ярко-зеленым, то ярко-красным лампы маяка.
- Красивые огоньки, - глядя на них, промолвила Нина. - Они, наверное, что-нибудь говорят.
- "Добро пожаловать!" - говорят они. Душа радуется, когда видишь их после дальнего рейса.
Матвей Корнеевич улыбнулся, осторожно погладил девочку по голове шершавой рукой и сказал:
- Ну, Нина, до завтра!
А мальчишки все не возвращались. День прошел зря. Нина собралась было уже уходить домой, как вдруг заметила Алешу, Васю и Шевчука с драгоценной ношей - тремя досками в руках. Нина бегом бросилась к ним навстречу, радостно сообщая:
- Алеша, Вася, я узнала: наш таинственный друг - дядя Матвей.
- Неужели он?
- Он, ребята!
- Здорово! - обрадовались мальчики.
- Это нужно ценить. Ведь мы мечтали познакомиться с ним. Он настоящий, бывалый моряк.
- Партизан!
- Здорово!
- Нина, зажги свет и занеси доски, - попросил Алеша.
Нина зашла в домик и зажгла фонарь "летучая мышь".
- Сюда, сюда! - громко и радостно закричала она. - Глядите.
На полу лежали доски, фанера и новая пила. На одном фанерном листе было написано мелом: "Видите, шефы вас не подвели".
- А я купалась и не видела, когда все это привезли! - смущенно призналась Нина.
- Молодцы шефы! - крикнул Вася Херсоненко. Он взял фонарь из рук Нины и, высоко подняв над головой, торжественно произнес: - Через два-три дня наша водная станция будет готова. Только нам еще придется крепко потрудиться, ребята!
- Есть, Вася!