- Уx ты, какое место классное! - воскликнул Кейт. Он едва не вываливался из окна автобуса, разглядывая Инвернесс. Глазго состоял из серого гранита и желтого песчаника; Инвернесс же - из красного песчаника и черного железа. Кейт то и дело щелкал фотоаппаратом, с диафрагмой на бесконечность, чтобы не приходилось его то и дело перенастраивать, рискуя что-то пропустить. Способ не идеальный, но в большинстве случаев он действовал. Только за последние два часа Кейт отснял целых три пленки новых ландшафтов.
- Странно как! Замок выглядит, как будто его только что построили. И цвет прикольный: почти как суп из помидоров со сливками.
- Я уверен, что в путеводителях именно так и написано, - саркастически заметил Мэт-тью, сидевший за два ряда от Кейта. - "Наши национальные достопримечательности и их сходство с различными видами консервов".
Инвернесс был выстроен на холмах, вдоль ущелья, по которому протекала река. Все прохожие были в рубашках с короткими рукавами, в легких платьях просто не верилось, что этот город находится в двухстах милях к северу от Глазго. Летняя жара удивила американцев, но еще больше она поразила учительниц-англичанок, которые от души наслаждались хорошей погодой.
Витрины радовали глаз чистотой и аккуратностью, строительные леса были обтянуты тканью, раскрашенной под фасад. С кованых фонарных столбов свисали корзины с цветами. Над лавками вместо вывесок висели отрезы твида либо платки, развевающиеся на ветру, как шотландские знамена. А над крышами, куда ни глянь, вздымали зеленые горбы к солнцу и ясному голубому небу горные пики, и странно было видеть на их вершинах снег в разгар июля.
Холл прилип к окошку напротив Кейта и жадно впитывал новые зрелища. Он чувствовал себя куда лучше и после нескольких дней вынужденного безделья был готов к новым поискам. Прочие пеклись о нем и развлекали байками о раскопках. Особенно заботлив был Мэттью. Когда Холл сказал, что оплатит телефонные переговоры, Мэттью только рукой махнул и сказал:
- Забудь об этом. Это пошло тебе на пользу, и глупо было бы мелочиться.
Сплоченность маленькой компании и готовность Больших проявлять сочувствие к практически незнакомым людям тронули Холла. Ведь прежде он почти не имел контактов с чужаками, людьми не из своей деревни, если не считать Больших студентов, что ходили на семинар Мастера в Мидвестерне. Партия стариков-консерваторов из их деревни склонна была считать, что дружелюбие Больших - чисто показное и на самом деле Большие преследуют какие-то собственные цели. И Холл был рад получить лишнее доказательство, что это вовсе не так.
А вот воспоминание о таинственном приступе на холме вовсе не радовало. Если такое случается с каждым, кто осмелится вступить на зачарованное место, лучше заставить Кейта впредь держаться подальше от эльфийских холмов! Слава богу, что у них в Иллинойсе нет ничего подобного. Хотя, с другой стороны, дома он мог бы обратиться за помощью к кому-нибудь из старейшин и в результате не попался бы в такую ловушку.
Хотя Холл старался скрывать это от Кейта, на самом деле его снедала тревога - с того самого момента, как он позвонил своим. На ферме пошли пересуды насчет Мауры и Герола, другого парня, на несколько лет старше Холла. Герол с Маурой стали проводить много времени вместе и, судя по всему, испытывали друг к другу симпатию. Маура ничего не говорила Калле насчет того, что их с Холлом "сговор" отменяется, но многие из их клана поняли это именно так. Холл был страшно уязвлен. Он отправился в это путешествие именно затем, чтобы по возвращении иметь право просить ее руки, как то подобает по старинному обычаю. А она, видимо, расценила его отъезд как оскорбление. Холл снова и снова подумывал о том, чтобы вернуться домой немедленно, и ну их к свиньям, эти белые колокольчики. Но неужели он откажется от поисков и, следовательно, отречется от права в один прекрасный день стать старостой деревни? Не то чтобы он об этом мечтал - просто все всегда рассчитывали, что когда-нибудь он станет старостой. Они надеются на него. Если он сейчас уедет домой, все молодожены останутся без белых колокольчиков! Но, с другой стороны, Холл не хотел попасть впросак из-за того, что он в отъезде и не может постоять за себя. Конечно, консерваторы набросятся на него и примутся вопить, что он реформатор, добивающийся уничтожения их культуры и во всем подражающий Большим, но сейчас Холла это мало волновало. Главное, чтобы Маура была с ним. Однако Мастер поставил условием своего разрешения на брак цветы из Шотландии. Холл теперь ужасно жалел, что не отвел Мау-ру в сторонку и не объяснил, куда и зачем он едет. Но у Малого народа такое было не принято. Пока ее родители не дадут позволения, ему следует держать язык за зубами.
Нет, пожалуй, обычаи Больших все же не так уж плохи. Может, лучше было бы жениться на их манер, без особых церемоний и условий, тогда, когда заблагорассудится? До сих пор у них с Маурой все складывалось чудесно. Но вдруг Маура решила отречься от старых традиций? Вдруг она решила отвергнуть старинного ухажера и сама выбрать себе супруга вопреки всем обычаям? Холлу ужасно хотелось обсудить это с Кейтом, но он решил сперва обдумать все сам. Нельзя допустить, чтобы домашние неприятности заставили его пасть духом.
- Под нами - река Несс, - сообщила мисс Андерсон. Вода ярко блестела на солнце. Когда автобус вкатился на железный мост, вокруг закружились мелкие черноголовые чайки.
- А что, до сих пор не выяснили, что за чудище так много народа видели в этом самом Лох-Нессе? - поинтересовался Холл. К его удивлению, все разразились хохотом.
- Ты имеешь в виду Несси? - с улыбкой уточнила мисс Андерсон. - Нет, не выяснили. Гипотез существует в десять раз больше, чем очевидцев. Впрочем, посмотрите сами, может, что и увидите. На сегодня вы, леди и джентльмены, предоставлены самим себе. Доктор Страуд просил, чтобы вы появились на раскопе не раньше вторника. Он хочет, чтобы сегодня в раскопках участвовали только члены его экспедиции. Я так понимаю, что сегодня у них очень сложный этап работы и они не хотят отвлекаться на лишних людей.
Все дружно изъявили согласие.
- Они все-таки профессионалы, а мы - так, погулять вышли, - выразил общее мнение Эдвин. - Если там что-то серьезное, нам лучше не путаться под ногами.
- Сказано грубовато, - добавила миссис Грин, улыбнувшись молодому человеку через плечо, - но в целом я согласна.
- Однако тем, кому нужно получить зачет, не удастся избавиться от очередной работы, - предупредила руководитель тура. - Позвольте предложить вам следующую тему: представьте себе, что вы перенеслись в будущее на то же число лет, какое отделяет нас от бронзового века. Что вы могли бы найти в шестидесятом веке на месте нынешнего Инвернесса? Полагаю, вы сочтете Инвернесс достойным вашего внимания. У меня есть расписание однодневных экскурсий, если это кого-то интересует, а дополнительную информацию можно получить в туристическом информационном центре. На этот раз мы поселимся не в общежитии, а в пансионе. Вас будут кормить завтраками и ужинами. Если у вас будут какие-то свои планы насчет ужина, пожалуйста, предупреждайте владельца пансиона заранее.
Погода стояла славная, теплая. Яркое солнышко убеждало туристов оставить пальто в номере, а ветерок сулил, что жара будет не такой уж невыносимой. Кейт нарыл среди своих шмоток более или менее приличную футболку и присоединился к прочим ребятам, которые шли смотреть город.
Пансион стоял на горке, и к центру города надо было спускаться вниз. Сперва они шли по длинной узкой каменной лестнице, потом началась лестница пошире, с резкими поворотами. Поглядев вперед с верхней площадки, туристы обнаружили, что находятся на одном уровне с красным замком, за которым открывался красивый вид на восток. Большая часть того района Инвернесса, где их поселили, была застроена подобным же образом. Оказавшись внизу, на длинной главной улице, Кейт обнаружил, что все проулки между домами заканчиваются бесчисленными лестницами.
Тут, как и в Глазго, машины ездили быстро. Такси закладывали на поворотах смертельные виражи, под носом у шарахающихся пешеходов. Но, если не считать бесшабашных водителей, гулять по Инвернессу оказалось легко и приятно. Городок выглядел веселым и чистеньким. Пообедать зашли в маленький семейный ресторанчик на берегу Несса, вблизи большого моста. Заведение называлось "Веселый проглот", и на вывеске его был изображен пухлый весельчак, сидящий над тарелкой с ножом и вилкой.
Мэттью при виде вывески поморщился:
- Терпеть не могу такой пошлости.
- Ну, будем звать его просто "Яма", - предложил Мартин, заходя внутрь. - Вы поглядите, какие вокруг высокие склоны! Как будто и впрямь яма.
- Ну, коли поглядеть на дело таким образом, будет настоящим чудом, если нам тут подадут что-нибудь стоящее, - заметил Кейт. Он уселся и взял меню у официантки, подошедшей к столику. - Привет, красавица! Что у вас тут есть хорошего - кроме обслуживания, конечно?
Официанточка тряхнула русыми волосами, собранными в конский хвост, и мило улыбнулась.
- Да все хорошее. Только вот лосось закончился - а остальное все готово.
Кейт уставился на нее в упор, так нахально, что девушка зарделась.
- Я тоже готов на все!
- Кейт Дойль! - возопил изрядно шокированный Холл. - Что сказала бы Диана?
- Диана? - изумился Кейт, вылупив на него бесстыжие карие глаза. - А при чем тут Диана? Мы же просто болтаем! Ничего такого.
И он снова принялся заигрывать с официанткой. Холл не знал, куда глаза девать. Барышня явно не имела ничего против - впрочем, кокетство с Кейтом не помешало ей записать заказ и принести напитки.
Меню было уже привычное, в том числе, разумеется, и вездесущий горошек. Но кормили вкусно. Поев, молодые люди удовлетворенно вздохнули, отодвинули пустые тарелки и стали ждать счет.
Кейт посмотрел в зеркальное окно, за которым катила свои волны река.
- Отсюда, должно быть, здорово закаты смотреть.
- Ага, - кивнул Мэттью. - Сейчас как раз середина лета, и тут, на севере, солнце почти не заходит. Пошли посидим в местном пабе - и, когда хозяин в одиннадцать начнет выставлять народ, как раз и будет закат.
Все сошлись на том, что план хороший. Они заплатили по счету и вышли на залитую солнцем улицу. Дойдя до первого подходящего паба, большинство молодых людей свернули туда.
- А вы что, не идете? - спросил Мэттью у Кейта, придерживая дверь.
- Не-а! - ухмыльнулся Кейт. - Мы лучше съездим пока к озеру, поглядим на чудовище.
- A-a, ну-ну, - хмыкнул Эдвин. - Счастливой рыбалки!
- Увидимся, - сказал Кейт. - Мы вас будем искать тут на закате.
Кейт по совету мисс Андерсон принялся искать дверь с вывеской, на которой красовалась буква "i". Туристический информационный центр обнаружился на улице, перпендикулярной главной, неподалеку от "Ямы". Информационный центр предоставлял приезжим самые разнообразные услуги: тут продавались карты, схемы и путеводители, расписания выставок, и тут же можно было узнать, где лучше остановиться и где организуются различные экскурсионные туры.
- Следующий экскурсионный автобус до Лох-Несса отходит через двадцать минут, - сообщила Кейту женщина в стеклянной кабинке. - Билеты можете приобрести здесь или прямо в автобусе.
Чтобы убить время, Кейт принялся изучать висящий на стене план города. А Холл отправился рассматривать сувениры, выставленные на продажу перед центром. Кейт прикинул расстояние от города до Лох-Несса, длинной, узкой полоски воды, отходившей на юго-запад от реки, которая делила пополам Инвернесс. Озеро было странной формы: длинное и узкое, точно копье... Но тут голос Холла вырвал его из забытья.
- Кейт Дойль! Ты не мог бы подойти на минутку?
Холл потихоньку подвел его к небольшой витринке, в которой лежала керамика. Под маленькой табличкой "Несси" красовалось изделие из полудюжины отдельных деталей: голова, четыре полукруглых петли с гребнем на спине и коротенький кусочек заостренного хвоста. В целом это выглядело так, будто чудовище выныривает наружу из поверхности стола.
- Она действительно так выглядит?
- Ну, по крайней мере так утверждает большинство тех, кто ее видел, сказал Кейт. - Однако веских доказательств пока никто не представил. Некоторые из существующих снимков заставляют предположить, что в Лох-Нессе водятся потомки плезиозавров.
Глаза Холла изумленно расширились.