- Ныне, присно и во веки веков! - ответил парень. - Мой вам совет возьмите "Гиннесс". Вам понравится.
- Ладно. - Диана покосилась на Кейта, проверяя, не против ли он. Кейт был полностью за. Глаза у него загорелись. - Хм. Должно быть, это действительно хорошее пиво...
- Не то слово, мисс! - заверил ее бармен. Он взял две чистые кружки и поставил их под краны.
Диана кивнула в сторону эльфов. Молодой человек покосился на них, потом снова посмотрел на нее.
- Ну, им, наверно... - начала Диана, но бармен жестом остановил ее и обернулся к Холлу и Мастеру.
- Прошу прощения, мисс, - учтиво сказал он. - Так что вам угодно, джентльмены?
Эльфы переглянулись. Мастер кивнул. Они одновременно, как по команде, сняли свои шляпы и положили их на стойку.
- Мне - "Гиннесс", - сказал Холл, отчаянно ероша свою шевелюру обеими руками. - Слава богу, авось хоть теперь они просохнут.
- И мне, пожалуйста, то же самое, - сказал Мастер, с любопытством наблюдая за молодым человеком. Бармен подмигнул им и отошел к бочкам с пивом. Он аккуратно налил каждую кружку до половины и поставил на стол отстояться. Кофейного цвета масса принялась постепенно расслаиваться, внизу появился слой шоколадного пива, а наверху - кремовая пена. Мастер одобрительно кивнул.
- На то, чтобы как следует нацедить кружку пива, тоже время требуется, - заметил бармен. - Но "Гиннесс" того стоит.
Холл протянул ему несколько фунтов, но бармен покачал головой и отодвинул деньги.
- Нет-нет, ваших денег я брать не стану, оно не к добру. Угощайтесь так, сэр. Это за счет заведения.
Холл удивился, но сказал:
- Премного вам благодарен, сэр.
Кейт наблюдал за происходящим с возмущением и тревогой. Он поспешно оглянулся, чтобы проверить, не следит ли кто за ними. Ведь теперь уж было никак не скрыть того факта, что у двоих посетителей "Небесного жаворонка" острые уши длиной в пять дюймов. Но, как ни странно, эльфов это, похоже, вовсе не волновало. Кейт завидовал их спокойствию. Он привык оберегать своих маленьких друзей и стараться, чтобы никто не обращал на них внимания, - ведь иначе их могут похитить и использовать в качестве подопытных животных или музейных экспонатов! Ему и в голову не приходило, что бывают такие заведения, где эльфы могут позволить себе не прятаться. Однако, очевидно, они находились в одном из таких мест. В их сторону никто даже не оглянулся. Быть может, эльфы снова наложили заклятие рассеивания внимания, вроде того, которое Холл использовал в аэропорту и еще раньше, в университете. Что-то вроде мимикрии - и, надо признаться, она действовала.
"Гиннесс" наконец-то отстоялся, и через несколько минут все четверо получили по кружке душистого пива. Кейт взял свою и молча поднял ее, приветствуя друзей. Потом отхлебнул - и испустил блаженный вздох. Пиво было плотное, густое, с терпковатым привкусом, который, будь оно пожиже, казался бы горечью. Диана вручила бармену деньги и взяла свою кружку.
- Это лучше, чем в Шотландии. - Кейт бережно сдул пену. Диана сосредоточенно пригубила пиво и кивнула.
- Так оно ведь от перевозки портится, - заметил бармен. - Чтобы отведать настоящего "Гиннесса", надо приехать в Ирландию. Пивоварня здесь неподалеку, буквально рукой подать. Говорят, пиво хорошее там, откуда виден дым из трубы пивоварни.
- А отсюда его видно? - спросил Кейт. Парень кивнул и лукаво блеснул глазами. - А сами кружечку? - предложил Кейт.
- Сейчас не могу, но все равно спасибо, - сказал бармен, взяв фунтовую бумажку и обернувшись к кассе. - Пиво, его впопыхах пить не годится, его смаковать надо. А это мешает работе.
Кейт устроился поудобнее. Хорошо все-таки посидеть спокойно, не пялясь вперед сквозь мглу и туман! Он задумчиво барабанил пальцами по кружке и наблюдал за происходящим в пабе. Вот в дверях показалась хихикающая парочка и направилась к очагу. Девушка принялась разматывать шарф, а ее спутник подошел к стойке, заказал себе пива и вскоре вернулся обратно, прихлебывая из наполненной до краев кружки. Оба скрылись в красноватом сумраке по другую сторону камина, Прочие посетители стали понемногу поглядывать на часы, вставать, класть на стойку деньги и прощаться. Бармен давал сдачу и желал им всего доброго.
Из темного утла на другом конце зала поднялась кривоногая фигура в кожаной куртке и шерстяном шарфе и не спеша побрела к двери. При свете камина и единственной лампочки бородатое лицо, видневшееся под плоской шляпой, чем-то напоминало Мастера Эльфа. Но и то сказать: в этих краях половина мужчин старше сорока лет смахивали на него. Так что этот кривоногий ничем особенным не выделялся среди прочих старичков, сидевших в пабе. А потому Кейт обратил на него внимание, только когда кривоногий подошел к двери. Его макушка была ненамного выше дверной ручки! Кейт зажмурился и снова открыл глаза. Может, это просто игра света? Кривоногий глянул в его сторону, из-под шляпы блеснули пронзительно-голубые глаза. Кейт отвернулся к бару, потряс головой.
- Знаете что? - сказал он тихо-тихо, чтобы никто, кроме Холла и Мастера, не расслышал. - По-моему, мы только что видели одного из ваших сородичей.
- Сейчас не время для твоих шуток, Кейт Дойль, - ответил Холл ледяным тоном.
- Да нет, я серьезно! - настаивал Кейт. - Конечно, я не поручился бы за это коллекцией гостиничных полотенец моего дяди Артура, но я почти уверен...
Холл поставил кружку на стол и прищурился.
- Ты вроде бы говорил, что твои родственники не нарушают законов...
Кейт изобразил оскорбленную невинность:
- Конечно нет! Дядя просто работает на мануфактуре и получает по одному полотенцу из каждой партии в качестве образца!
Холл оглянулся через плечо:
- Так где же тот, о ком ты говорил?
- Только что вышел, - сказал Кейт, тоже обернувшись. Наружная дверь уже затворилась. - Но выглядел он, будто ваш близкий родственник.
Мастер ничего не сказал. Он сидел и мрачно попивал свой "Гиннесс". Легкомысленные упоминания о его утрате заставили старосту окончательно спрятаться в свою раковину. И теперь он упорно не обращал внимания на Кейта с Холлом.
- Пора подумать о том, как отыскать место, где можно поужинать, сказала Диана. - Господи, я уже сама заговорила по-местному, восьмиэтажными предложениями! Короче, я есть хочу.
- Я тоже. - Кейт взглянул на часы. - Сейчас в ресторанах как раз начинают подавать ужин. Ну что, мы просохли? Пожалуй, я уже могу заставить себя снова сесть в машину. Пошли.
Диана улыбнулась бармену, и все четверо встали. Бармен весело попрощался и пригласил заходить еще. Кейт заверил его, что побывают здесь непременно.
- Хотя бы один раз, да зайдем, до того как уехать домой.
Дверь за ними затворилась. Над головой висела почти полная луна. Кейт был полон энергии, хорошего пива и хорошего настроения.
Он позвенел ключами от машины и направился через стоянку к своей синей малолитражке. Диана и двое эльфов шли следом. На улице совсем стемнело, небо было чистое, усеянное звездами. Когда они проходили мимо кирпичной арки, оттуда донесся голос, мягкий и теплый, как незастывший леденец. Голос что-то спросил на непонятном наречии. Мастер остановился как вкопанный, вскинул голову и неуверенно ответил на том же языке. Из-за угла выскочила невысокая фигурка и потянула Мастера в подворотню. Кейт бросился было следом, защищать наставника, но Мастер жестом остановил его.
Это был тот самый человечек в шляпе. Он придвинулся к самому носу Мастера и выдал пулеметную очередь непонятных слов. Мастер медленно ответил на том же самом языке. Кейт остался стоять поблизости, все больше приходя в возбуждение.
- Слушай! - прошипел он Диане. - Ты слышишь?!
- По-моему, они знакомы, - ответила девушка шепотом. - Это и есть тот человечек, которого ты видел?
- Да!
Человечек оглянулся на спутников Мастера. На двоих Больших он взглянул лишь мельком и больше не обращал на них внимания, а вот Холла он принялся рассматривать очень пристально. Он задал еще один вопрос, на этот раз короткий, и Холл, который слушал их точно завороженный, подошел и ответил. Незнакомец схватил его за руку повыше запястья, подтащил к себе вплотную и принялся разглядывать. Кейт сгорал от любопытства.
Незнакомец издал еще какое-то восклицание и повел обоих эльфов под арку, в сторону дороги. Кейт и Диана, державшая его под руку, направились было следом. Но Холл услышал звук шагов и обернулся.
- Ступайте домой, - велел он. - Не ходите за нами.
- Но, Холл, мне ведь хочется знать, кто он такой и где...
- Ступай домой, Кейт Дойль! - повторил Холл очень серьезно. - Это тебе не Гиллингтонская библиотека. На этот раз любопытство может стоить тебе не только пломб, но и всех зубов. Не волнуйся, с нами ничего не случится, и дорогу назад мы отыщем.
Услышав про зубы, Кейт невольно прикрыл рот рукой. Диана потащила его назад, на автостоянку.