Вскоре они оказались в высокой, просторной комнате. У резного камина сидела женщина и пряла на ножной прялке. На хозяйке дома была юбка по колено, из мягкого, колышащегося материала, который струился, точно вода, когда она нажимала ногой на педаль. И ее длинные волосы, забранные назад и стянутые широкой лентой, чтобы не попали в колесо, тоже колыхались в такт движению. Изнутри стены дома были лишены украшений - лишь местами по ним вились лозы дикого винограда. Услышав шаги гостей, женщина подняла голову, и глаза ее изумленно расширились. Нить в ее пальцах, до тех пор тонкая и ровная, внезапно пошла узлами, но хозяйка даже не заметила этого. Она вскочила со скамьи, легко, точно танцовщица, подлетела к Мастеру и обняла его.
- Глазам своим не верю! - воскликнула она, отодвинувшись подальше, чтобы разглядеть его хорошенько. - Ниалл! Ниалл!
- Женщины - точно птицы, - отозвался из соседней комнаты звучный голос. - Они красивы, услаждают жизнь, и место им - во дворе либо в клетке, право слово! Отчего ты так кричишь, любовь моя?
Говорящий вошел в комнату. Он был ростом с Холла, но поуже в плечах. Волосы у него были белые-белые, как хлопок, почти как у Тая, Холлова двоюродного племянника. Холл попытался угадать, сколько ему лет, но лицо Ниалла, с острым носом и подбородком и пронзительными глазами, было лишено морщин - тонкая кожа туго обтягивала точеные скулы. Глаза его бесстрастно обвели присутствующих, задержались на Мастере - и тут Ниалл узнал Мастера, и у него отвисла челюсть.
Холл отметил про себя, что Мастер мысленно готовился к холодному приему. Когда Ниалл бросился к нему и горячо пожал руку, Мастер приметно расслабился. Они крепко обнялись.
- Я уж и не думал, что нам доведется свидеться в этом мире! воскликнул Ниалл, похлопав Мастера по спине.
- Я тоже, - кивнул Мастер и указал на Холла. - Позволь представить тебе этого юношу. Его имя Холланд.
- Просто Холл, - поправил тот. Глубоко посаженные темно-голубые глаза обратились на Холла.
- Он не из твоих, сразу видно. Из Курранова рода, а?
- Да, - сказал Холл. - Мои родители - Деннет и Калла.
- Ах, вот оно что! И за словом в карман не лезет. Помню, помню я твою сестру - до чего востра на язык была девица! Хорошо, хорошо. Ну что ж, дорогие мои, садитесь.
Ниалл указал на невысокие стулья с деревянными спинками, стоявшие по другую сторону от камина. Фергус задержался в дверях, всеми забытый, и теперь многозначительно кашлянул.
- Садись, садись, Фергус. Мы и тебе рады, как всегда. А-а, вот и другие! Я так и знал, что вести разбегутся, как лесной пожар. Входите, друзья, будьте как дома.
С улицы вошли еще человек пять-шесть. Все они тепло поздоровались с Мастером. Холла представили прочим вождям кланов. Его приветствовали крепкими поцелуями, рукопожатиями и похлопыванием по спине.
- Кетлин, - сказал Ниалл, - будь так добра, принеси чего-нибудь выпить.
- Да уж сейчас принесу. А ты смотри занимай гостей, пока я не вернусь! - ответила Кетлин.
- Ох уж эти женщины!
Ниалл рассадил гостей и обратился к пришельцам:
- Итак, у всех нас вертится на языке один вопрос: почему? Почему вы вернулись? Быть может, вам понадобилось убежище? Неужто вы двое единственные, кто остался в живых?
- Да нет, что ты! - ответил Мастер. - Деревня процветает. Наше число удвоилось. Народилось много детей, и все они живы и здоровы.
Собравшие вздохнули с облегчением и зашептались. Наконец одна из женщин заговорила:
- Мы надеялись получить от вас весточку, но вы забрались слишком далеко. Кто бы мог подумать, что вы уйдете в такую даль, что никто не сможет до вас дотянуться? Вас всех давно считали умершими. Часто мы проклинали тебя за то, что ты увел наших детей и возлюбленных родичей на погибель.
- В пути никто не умер, - гордо ответил Мастер. - Во многих краях побывали мы, прежде чем обосновались там, где живем теперь, однако то место пребудет для нас убежищем и домом отныне и вовеки. Там очень славно. У нас довольно еды и дерева, чтобы строить. Пока что на той земле стоит всего один дом, но это дом, построенный Большими, так что места в нем хватает на всех. А скоро мы выстроим и другие.
- Я чувствую, что ты говоришь правду, - сказал Вождь вождей, положив руку на сердце. - Однако ничего бы мне так не хотелось, как взглянуть на лица утраченных родичей.
- В этом нет ничего невозможного, - встрял Холл. Молодому эльфу было обидно, что старейшины не обращают на него внимания, видя в нем едва оперившегося птенца. К тому же Холлу хотелось выступить в защиту Мастера старейшины говорили с ним, точно судьи с обвиняемым. - Ведь у Кейта Дойля есть несколько пленок, которые он отснял на прощальном пиру.
- И в самом деле! - вспомнил Мастер. - А я и забыл, как он все заставлял нас позировать! Да, у нас есть портреты наших родичей. Всех до единого, или я не знаю Кейта Дойля.
- Можете ли вы показать нам эти механические портреты? - осведомился Вождь.
- К фотографиям Кейта прилагается сам Кейт! - предупредил Холл Мастера.
- Это верно, - кивнул Мастер. - Он и так, должно быть, умирает от любопытства. Разрешите ли вы ему явиться сюда? - спросил он у Ниалла.
- Пустить Большого в сердце наших владений? Ни за что на свете! Это будет конец нашему спокойствию!
Старейшины возмущенно загомонили. Холл терпеливо ждал, пока шум стихнет. Он видел, что их любопытство уже пробудилось, а значит, рано или поздно они сдадутся.
Много раз за эту ночь пришлось подбрасывать дров в камин. Старейшины без устали расспрашивали Мастера о подробностях их путешествия в Америку и тамошней жизни. Мастер терпеливо, клан за кланом, перечислял всех детей, рожденных в Америке, называл их родителей и то, какие у кого с возрастом проявились способности.
- Ну, а кто на ком женился? - спросила наконец Айне, еще одна из женщин-вождей.
- На моей памяти свадеб не было, - сказал Холл.
- На новом месте свадеб вообще еще не было, - сказал Мастер.
- То есть как же это? - изумилась Айне. - За все это время - ни единой свадьбы? Великие небеса, отчего же это?
Холл решил, что теперь самое время упомянуть о цели его поездки.
- По нашим обычаям - так меня наставляли, - начал он, кивнув в сторону Мастера, - юноши и девы из Малого народа не могут вступать в брак, иначе как держа в руках белые колокольчики, благословляющие союз. А таких цветов у нас нет.
- Похоже, последние семена пропали во время одного из переселений по пути к нашему новому дому, - подтвердил Мастер.
- Да, без колокольчиков никак нельзя, - кивнул Ниалл.
Холл заметил, что лица присутствующих сделались очень серьезны. Сам он уже давно склонялся к мысли, что колокольчики - это все пустая формальность, однако, похоже, старейшины так не считали.
- Сдается мне, сейчас они не цветут, - продолжал Вождь. - Фиона, видела ли ты в полях свадебные колокольчики?
- В этом году не задумывали ни свадеб, ни помолвок, так что никто их и не искал, - отвечала Фиона. - Осень уже близко, быть может, они все отцвели. Поутру прикажу детям пойти поискать.
Холл похолодел. А что, если колокольчиков не найдут?
- Придется устроить церемонию собирания, - сказал один из самых старых предводителей.
Мастер взглянул на него, не особенно стараясь скрыть досаду, и это не ускользнуло от старика.
- Э-э, не смотри так! Ты, поди, уже все позабыл? Ну да, немало воды утекло с тех пор, как ты женился на моей дочке. Что ты знаешь о свадебных колокольчиках? Помнишь ли ты, что места, где они растут, почитаются священными и собирать их надлежит не иначе как со всеми положенными церемониями? Помнишь ли ты, что не следует торопить их рост и цветение? Три благословения дают эти цветы. Готов ли ты, малый, проявить должное почтение к ним, дабы получить эти благословения?
- Готов, - ответил Холл, возвращаясь к действительности. Интересно, что произошло между Мастером и этим старейшиной? Похоже, они старые недруги... Так, значит, это и есть отец Орхадии? Да, Энох отчасти похож на него. По крайней мере нравом внук пошел в деда.
- Быть может, если вы согласитесь малость обождать, мы сумеем помочь вам раздобыть свадебные колокольчики, - вмешалась Фиона и перевела разговор на другое.