Семь из «Дюжины» избранных героев сидело за столом. Семь великих воинов, выбранных самим Императором. Они собрались из-за бабушки Чиё. Провидицы, что в этот день должна дать видение будущего. Видение, что неизбежно связанно с восьмым кризисом. Совет Дюжины созывался крайне редко и еще реже на нём присутствовало больше трёх героев, поскольку сложно отыскать проблему, с которой не может справится герой из Дюжины в одиночку.
Из собравшихся, самым скромным был Койл. Он не собирался ни с кем разговаривать. Только слушать. Он ощущал себя на собрании лишним и желал как можно скорее удалиться несмотря на то, что башня, в которой все собрались, принадлежала ему. Лицо Койла скрыто за маской с клювом птицы. На голову надвинут капюшон от мантии, которая надета так, что скрывает его руки и шею. Даже об его телосложении невозможно догадаться, словно под мантией был целый каркас.
Бабушка Чиё корпела над магическим шаром не первый час. Не второй. И не четвертый. Чиё считается лучшей предсказательницей во всей Империи. С помощью её наставлений, Дюжина и даже сам Император не раз предотвращали или смягчали трагедии грозившие пошатнуть Империю. Койл не доверял бабушке и её предсказаниям, хоть и имел с ней договорённости.
Джастин, самый молодой и неопытный из Дюжины. Он что-то задумал. Койл понял это по глазам юного героя, и какую бы шалость тот ни задумал, Койл не намеревался вмешиваться. Ни помогать, ни мешать. Юного паладина можно назвать красавцем. Он словно сошел с картин, словно великий герой из древних легенд. Светлые волосы, глаза-сапфиры, а одет он в белый латный доспех, начищенный до блеска… Ему не хватало только белого коня. По не известным Койлу причинам, паладин предпочитал путешествовать на своих двоих либо в кампании простого народа. Попутчиком.
Вилл мирно спал с самого начала собрания. Чародей сложил руки на столе и уткнулся в них головой, прикрытой от света синим капюшоном мантии. Койл даже немного завидовал такой способности. Совсем чуть-чуть и только на совете. В его мыслях это было неплохим способом сократить время ожидания. Правда, в этом Койл ошибался. На самом деле Вилл не спал. В это время чародей покинул тело и был сразу в нескольких местах, вел несколько бесед и споров.
Рэдж нервно стучал указательным пальцем по столу из эльфийского стекла. Отбивал секунды, пристально наблюдая за бабушкой Чиё. Недоверие воина к предсказаниям было запредельным, но всю свою неприязнь Рэдж держал в себе и не выплескивал на беспомощную старуху. Волосы воина цвета огня, а глаза его — янтарь, одеты на нём только штаны, во многих местах испачканные черными пятнами копоти и пепла. За всё собрание Рэдж ни разу не нарушил свой ритм. Им отбита каждая секунда. Койл бы так не смог. Ожидание съедало Рэджа изнутри, он человек действия.
Аксель ерзал на стуле, крутил руками и хрустел костяшками. Он то и дело тянулся к своей фляжке, но каждый не дотягивался. Передумывал в последний момент. Аксель известен своей тягой к алкоголю и пирам, поэтому Койл предполагал, что в фляге нечто алкогольное. И он был прав. Аксель одет в простую белую рубаху, из которой проглядывает пузо.
Мара сидела неподвижно, словно статуя. Что происходило у той в голове, Койлу неведомо. Нижняя часть лица Мары скрыта за непроницаемой черной шалью, видны только брови и не моргающие большие пурпурные глаза.
Ланс устало поглядывал на собравшихся. В основном тот заглядывался на Мару. Ланс одет в ничем непримечательные кожаные одежды. Лицом — юноша, как и паладин, но только лицом. Если брать возраст, то Ланс будет старше всех собравшихся, даже бабушки Чиё. Глаза его голубые, острые. Каждый раз, когда взгляд Ланса скользил по Койлу, тому хотелось нервно поёжиться, но Койл каждый раз сдерживался.
— И долго тебя ждать, старуха? — разбил тишину Джастин.
— Если понадобится, ты тут вечность просидишь, — осадил паладина Ланс, нахально улыбнувшись.
— Да ну? И ты меня заставишь? — паладин положил ладонь на рукоять меча.
Койл невольно нахмурился, но из-за маски на его лице этого никто не мог заметить.
— Джастин, тебе память отшибло? Ты ж у Ланса ни одной дуэли не выиграл! Заставит, — хохотнул Аксель, почесав пузо.
— И когда это было? Сейчас я совсем другой! А если речь пойдет о реальном бое… — Джастин встал и гневно ударил по столу. По стеклянной столешнице побежали тысячи трещин, сторонний наблюдатель мог бы подумать, что стол не выдержит и рассыпится, но он был изготовлен из эльфийского стекла, что славится своей прочностью. Эльфы из него даже доспехи изготавливают.
От удара Джастина стол не только потрескался, но и затрясся. Достаточно сильно, чтобы гадальный шар бабушки Чиё качнулся и дымка, в которой кроется будущее, на мгновение пропала.
Койл было заволновался, но провидица, казалось, вообще не замечала происходящего.
— Хочешь сказать, ты бы смог меня убить? — наигранно удивился Ланс. Последний раз он сражался с паладином примерно пять лет назад. В те времена, кандидатура Джастина только рассматривалась для вступления в Дюжину и Ланс, после нескольких дуэлей, высоко оценил его потенциал. Ланс счел его достойным звания героя… но текущее поведение паладина он считал неприемлемым, хотя Ланс и сам паинькой никогда не был.
«Было бы неплохо сбить с него спесь», — подумывал Ланс, но единственное, что его останавливало — Рэдж. Сражение — единственное, к чему имел страсть огневолосый герой. Рэдж всегда сражался с новыми лицами в Дюжине, хотели они того или нет. Джастин был в его списке. Если затеять дуэль с Джастином до Рэджа, то огневолосый либо вмешается в неё, либо начнет сражение после неё. Но уже с Лансом…
А Ланс драться с Рэджем не хотел.
— Проверим!? — Джастин осмелился вытащить меч из ножен и направить в лицо Лансу.
— Реальный бой? Ты же умрешь… и мне потом перед Бальдром объяснятся? — брезгливо фыркнул Ланс.
— Так твой ответ нет!? Зассал?! — не унимался паладин.
— Если вы оба не заткнетесь, я вам обоим головы снесу, — ласково произнесла Мара. Ланс повернулся к ней и изобразил, как закрывает рот на замок, сменив нахальную улыбку на невинную. Мара единственная кого Ланс слушался по собственному желанию.
— Кляча, думаешь я тебя боюсь!? — Джастин перенаправил свой меч в сторону Мары. Ланс не сумел удержать смешок.
Реакция владыки теней не заставила себя долго ждать. В мгновение ока по столу промелькнуло темное пятно и прыгнуло на белый доспех паладина, устремившись к его шее. В то же мгновение белый доспех паладина начал сиять белым светом.
— Хей, хей, вы чего удумали? — сладко зевнул Вилл. Одно движение пальца и Джастин плюхнулся на стеклянный стул, который подобно столу покрылся трещинами. Сияние доспеха прекратилось, как только клинок беспомощно выпал из рук паладина, а слуга Мары исчез сразу же как Вилл подал свой голос. С носа Джастина упало пару капель крови, пачкая его идеально белые доспехи. Вены на шее паладина вздулись от напряжения, но этого не хватало, чтобы преодолеть заклятье Вилла, из-за которого Джастин не мог ни пальцем пошевелить, ни моргнуть. Единственное, что паладину оставалось — дышать.
— Чертовы клоуны… — пробормотал Рэдж, разминая свои плечи, шею.
— Только ты не нагнетай, лады? — вежливо попросил Вилл.
Рэдж ничего не сказал. Только раздраженно закатил глаза наверх и разочарованно взмахнул рукой. Рэдж не уважал Вилла как личность. Рэдж уважал только силу, которой чародей не был обделен.
— Вот и ладненько, — снова зевнул Вилл. Чародей показательно поправил синий капюшон и лег на стол. Снова спать, как думал Койл.
В зале воцарилась тишина. Чуть больше часа прошло прежде, чем бабушка Чиё открыла глаза. Они были покрыты той же дымкой, что клубилась в её шаре.
— Не из плоти он рожден. Из земли холодной. Жаждой, голодом ведом. Сколь не режь он не умрет. Сколь коли его, он не умрет. Голову руби тогда, может и помрет? Нет, нет… этого не хватит… Силы нужно больше приложить…. Коль не убить злодея пожрет он всё живое! Что не съест — сожжёт! Разрушит! В нашем мире! И чужом! Может дальше он пойдет… Лишь руины за собой оставит! Коль получит он змеиную корону, станет поздно! Лицо монстра он имеет! И естество внутри гнилое… Худший из людей! Да нет же! Зверь в обличье человека! Чудовище! Урод! Чтобы уб…
— АААААААРХХХ!!! — внезапно с воплем вскочил со стула паладин. Джастин одолел заклятье Вилла. Глаза его налились кровью. Секундой позже с его пальцев сорвался луч света, который устремился к чародею. В последний момент луч искривился и угодил в гадальный шар. Шар от соприкосновения со светом — взорвался. Обратился в пыль. Глаза провидицы мгновенно прояснились.
Аксель громко рассмеялся, Ланс прикрыл рукой лицо, Мара нежно протянула «ммм», Рэдж цокнул языком, Койл нервно вздрогнул, а Вилл даже не проснулся.
— Убью! — метнул второй луч Джастин. Он тоже искривился и цели не достиг. В этот раз луч отклонился в Койла.
Койл не шелохнулся, колыхнулся только его плащ. Пара безмолвных заклинаний и Джастин вылетел в окно. Совет Дюжины созвали в высокой башне, десятки метров над землей.
Бабушка Чиё, казалось недовольно, облизывала губы.
— И что теперь? — поинтересовался Ланс.
— А ничего, — ответила бабушка Чиё. — Пророчество утеряно. Возможно, я поймаю его снова.
— Когда?
— Месяцы или годы… — безразлично ответила та.
— Так мы собрались зря? — Ланс откинулся на стуле, закинув руки за голову. — Разве это было не срочно?
Бабушка Чиё молча развернулась и неспеша отправилась к выходу. Время задавать вопросы вышло.
— Койл? — вежливо обратился Ланс. — Ты же умный…
Койл нервно одними глазами огляделся, но этого не было видно из-за его маски.
— О срочности никто не говорил, — попытался отвертеться Койл. — Дождемся…
— Да брось. Провидица сказала немало. У тебя же всегда есть мысли, — не отставал Ланс. — Скажи, что думаешь.
Койл начал говорить, но не сразу. Выждал несколько минут. Из сказанного провидицей Койл действительно мог сделать выводы, но он сильно сомневался в их значимости и полезности.
— Кто-то или что-то появится и будет угрожать нашему миру. Будто что-то новое…
— Койл, это не шутки. Чиё считала, что это связано с восьмым кризисом. Говори всё что надумал. Не юли, пожалуйста, — сказал Ланс.
— Ладно, — сдался Койл. — Первые слова пророчества напоминают бредни безумного эльфа… Бедствия номер четыре. «Не из плоти он рожден…». Можно попробовать узнать у него больше, но…
— Безумный эльф, хм? — удивился Рэдж. Огневолосый как-то с ним сразился и ему не удалось победить. Эльф силен и не зря носил титул бедствия, и его не зря прозвали безумным. Но несмотря на грозный титул — эльф был безвредным. Он сражался только если на того напасть. То есть эльф только защищался и никогда не проявлял агрессии. Поэтому бедствие номер четыре игнорировали. Рэдж лично настаивал на том, чтобы безумного эльфа оставили в покое.
— Койл не закончил… — с закрытыми глазами промолвил Вилл.
— «Сколь коли его, он не умрет…». Вполне вероятно речь о бессмертных. Это может отсылать к Бальдру. Или Корберу….
— Разум Бальдра ослаб, но он никогда не причинит вреда людям! — вставил раздраженный таким заявлением Ланс. — И Корбер верен.
— Это также может отсылать к Борею… — продолжил Койл.
— Исключено, — сказал Вилл выпрямившись и открыв глаза.
— «Худший из людей…». Это тоже про Борея.
— Исключено, — повторился чародей.
— Тогда…
— Изменники тоже не представляют опасности, — разочарованно взмахнул рукой Ланс. — Новое лицо?
Новое лицо — очевидный вывод, но насколько он верен проверить невозможно. Ни Бальдр, ни Корбер, ни Борей и никто из заключенных изменников, действительно не смогут навредить Империи, но не в привычке Койла замалчивать даже самые маловероятные теории.
— Будем считать — новое, — незаметно кивнул Лансу Койл. — «Коль получит он змеиную корону…». На ум мне приходит только предание о змеином короле, — заявил Койл так, будто все собравшиеся прекрасно знают об этом предании.
— Не слышал о таком, — озвучил мысль остальных героев Вилл. — Что за змеиный король?
— В роде с кровью виверны иногда рождается «змеиная принцесса». Как правило одна на поколение. Девушка заражена редким недугом, который…
— Можно как-то покороче? — нетерпеливо вставил Ланс.
— Тот, кто женится на змеиной принцессе станет змеиным королём, получит змеиную корону. — прямо ответил Койл, — Но змеиного короля никогда не появлялось. А этому преданию больше семисот лет…
— И у «короля» есть какое-то предназначение? — поинтересовался Вилл.
— Слава, власть, сила и прочая ерунда, — ответил Койл. Его никогда не интересовало предание о змеином короле. Он знает о нем только из-за того, что к нему обращались родители одной из змеиных принцесс с просьбой найти лекарство от неизлечимого недуга.
— Легкотня! — радостно возгласил Аксель, держа в руках оттопыренную фляжку. — Убьём «короля» и дело с концом!
Предложению убить бессмертного никто из героев не удивился. По их опыту титул «бессмертный» означал лишь, то, что кого-то трудно убить… А для решения трудных задач и была создана Дюжина. В крайнем случае, кого угодно можно запечатать, что и было сделано с изменниками во времена пятого кризиса.
— Это необязательно так, — сказал Койл.
— А может и так… Будущим Империи рискнуть решил? Для меня тут всё прозрачно! — глотнув из фляжки, сказал Аксель. — С кем поделиться?
— Убить короля? — пробуя слова на вкус медленно проговорил Ланс, принимая фляжку Акселя. — Разве не было сказано, что после получения короны будет поздно?
— Значит убьем претендента! — произнес словно тост Аксель и расхохотался. — Легче лёгкого!
Ланс пожал плечами и отпил из фляжки. Ланс убивал многих: баронов, князей, и других благородных с самыми разными титулами, среди которых однозначно были те, в ком текла кровь королей, но человека с короной ему никогда не приходилось убивать. Ланс представил как окровавленная золотая корона падает с головы невиданного противника и улыбнулся. Было бы здорово убить короля… А вот убить претендента или же принца ему было бы не очень интересно.
Койл встал из-за стола и направился на выход. Сказать ему было больше не чего. Его ждала лаборатория на нижних этажах.
— Койл, задержись ненадолго, — сказал Вилл. — Нам осталось решить — кто допросит эльфа?
Койл остановился, но возвращаться за стол не стал. Его раздражения, естественно, никто не заметил.
— Я не думаю, что от эльфа можно хоть чего-то добиться. Он действительно безумен, — подал голос Рэдж. — А вот «короля» я бы убил.
Вилл протер глаза:
— У Мары куча дел в академии… — Мара с упоминанием своего имени слегка кивнула. — Она не будет этим заниматься… Аксель?
— Если Рэдж говорит, что от ушастого ничего не добиться… То чего я сделаю? — отхлебнул из фляжки Аксель. — Ничего!
— Ланс?
— Я бы тоже… Сразился с королем? Или принцем? Хочу уб-ить короля… Или принца… Или со… всех сра-зу убью! — икая, ответил захмелевший Ланс. Если у героя и была слабость, то это алкоголь. Под его действием, Ланс нашел интерес и в убийстве принца.
— Койл?
При упоминании своего имени Койл начал переминаться с ноги на ногу. Естественно, заниматься допросом он не желал.
— Ничего не скажешь? Ну тогда… — Вилл многозначительно обратил взгляд к разбитому окну. — Мдаааа…