— Так ты не сказала, это возможно? — я мягко вырвался из объятий Лики. — Я смогу остаться на небесах?
— На небесах нет места для живых, — окликнул меня Артур, стоя на пороге. — От смертных там только души и то, верующих.
— Но там ведь живой сын императора как-то остался? — заметил я. — Значит и у меня получится.
— Бога-Императора, мальчишка, — ввалился в дом Бальдр, отпихивая со своей дороги Артура.
Лика с важным видом уперла руки в пояс и заявила:
— Ари сможет остаться на небесах! Я смогу уговорить Отца… А если нет… то мы сбежим! Я всё равно не хотела надолго там оставаться.
— Намереваешься сбежать обратно в Империю? — нахмурился Бальдр, развалившись за столом.
— Необязательно обратно! С небес можно попасть в десятки миров! Но в Империи осталось много интересного… — отразился радостный блеск в её глазах.
— Это слишком опасно, — потирая лоб, сказал Артур. — Не все небожители жалуют людей. Ари может пострадать… А уж если вы отправитесь в приключения, там опасностей еще больше будет.
— Всё будет в порядке! — не унывая, воскликнула Лика. — Я его защищу!
— Не сомневаюсь, но всё же будет лучше, если Ари сможет защищать себя сам. Я поднатаскаю, в этот раз примем все меры предосторожности. Времени у нас полно. Стемнеет через часов…
— Я сама смогу его защитить! — напирала Лика. — Ари на твоих тренировках и поранился!
Я невольно схватился за поврежденную… Исцеленную Ликой кисть. Могло быть хуже… Желания продолжать тренировки, чтобы развеять скуку, как не бывало. Хотя, магия исцеления пришлась бы кстати… Вот только навряд ли Артур или Лика смогут меня ей обучить.
— Если Лика говорит, что защитит, значит защитит. Артур, я не буду продолжать тренировки, в этом нет смысла.
— Видишь!? Он не хочет! — с важным видом вставила Лика.
— Ари, она не сможет всегда быть рядом. Одна ошибка и ты умрешь. Неужели ты не понимаешь как мир работает? — гнул своё Артур.
— Сейчас мне это не нужно, — пожал плечами я.
— Поооонял, — задумчиво протянул Артур, сверля меня глазами.
— Мальчишка, я приношу извинения за свои недавний поступок, — пробасил Бальдр слегка склонив голову. — За то, что напугал тебя.
Напугал? Да я чуть не умер!
— Я понимаю, что могу быть резок. Хотел как лучше… но этот подонок… — Бальдр указал на Артура. — Как только твоя метка исчезнет, я убью тебя, мразь.
Артур устало отмахнулся и вышел из дома. Вот такие извинения у Бальдра… Что ж, это лучше чем ничего.
— Хорошо, Бальдр, — я выдавил из себя улыбку… Должен ли я сказать что-то еще? — Я не держу на тебя зла. Лика не раз упоминала что ты добрый… Я стараюсь ей верить.
— У всего есть предел, — кивнул Бальдр. — Девчонка говорит ты хочешь узнать больше о Боге-императоре…
— Об Империи, — поправила его Лика.
— Он и есть Империя! — повысил голос гигант.
— Да не стоит… — начал я.
— Садись и слушай! — твердо перебил меня Бальдр.
Нет, нет, нет. Я не хочу этого знать! Я останусь на небесах, какой мне толк от этого знания? Я уже узнал, что хотел у Артура…
Я набрал полную грудь воздуха чтобы отказаться:
— Расскажите пожалуйста! — вырвалось у меня. Да как ему нет-то скажу!? Бальдр слишком жуткий! Я покорно сел напротив…
— Более тысячи лет назад на земле появились первые пришельцы из иного мира… Попаданцы. Их жажда могущества и власти была безгранична. Каждый стремился построить своё государство… королевство. Каждый мнил себя королем, героем… В начале их было мало, так мало, что их не отличали… Но потом попаданцев стало больше, много больше! Они начинали войны, стравливали людей между собой… Малец, ты не думай, что до прихода попаданцев королевства не воевали друг с другом, но с приходом пришельцев войны стали жёсче и начинались они чаще, чем заканчивались. Эра великих войн, как мы зовем те времена. Казалось кровопролитию не будет конца… Но четыреста шестьдесят три года назад, Император закончил эру великих войн, начав эру Империи человека. Он объединил народ Солнца, Стали, Воды…
— А разве не бог-император?
Бровь Бальдра дернулась, следом вздрогнул и я…. Кто меня за язык-то потянул?
— Император не сразу стал Богом, мальчишка, — неожиданно мягко ответил гигант.
Я подозреваю и императором он не сразу стал… Но да ладно. Бальдр ожидал следующего моего вопроса… Я не посмел его не задать.
— Император из попаданцев?
Бальдр ухмыльнулся:
— Нет. Он был человеком.
— И он сумел всех попаданцев помирить? Как?
— Помирить? — расхохотался Бальдр. — С некоторыми он договорился, других подчинил, а с третьими вести переговоры нельзя… — Бальдр многозначительно замолчал. И мне снова нужно задать вопрос?
— А у императора было имя?
— Вильям, его звали Вильям. Сейчас его зовут Вильям I. По числу его жизней, сейчас правит Вильям III.
По числу жизней… Ох уж эти реинкарнации.
— А как он переродился?
Бальдр нахмурился:
— Только ему известно…
— А как он умер в первый раз?
— Вильям I умер не от естественных причин. Это случилось во время четвертого кризиса. Девяноста лет со дня основания Империи… Именно он наградил меня даром исцеления… В знак доверия и дружбы. Я дал клятву, что буду оберегать Империю до самого конца… Мы дали клятву. Нас было двенадцать. Дюжина… Двенадцать столбов, которые не дадут Империи рухнуть… Но когда Император умер во второй раз…
Мда, а рассказчик из Бальдра получался еще хуже чем из Лики… Беда.
— Я совсем запутался… так в каком возрасте умер император? Первый.
— В возрасте более ста лет, мальчишка. Сильные люди знают способ победить время.
— А как именно он умер? Вильям I… Если тебя так просто не убить, то императора должно быть невозможно.
— Это ограничение даров, — погрузнел Бальдр. — Невозможно с помощью колдовства исцелять себя. Только других…
Ограничение даров… Хотелось бы знать, что Бальдр понимает под словом дар… Неужели еще какая разновидность меток? Жирновато.
— Но всегда же есть исключения…
— Есть исключения. Борей… Принц Борей. Проклятый. Худший из людей…
Бальдр стих, о чем-то задумавшись.
— А он…
— Я не хочу говорить о нем, — прервал меня Бальдр. — Все что тебе нужно знать, Борей — причина первого кризиса. Всё.
— Эм, не знаю не поздновато ли спрашивать, но… А что за кризисы-то?
— Девчонка что, ничего тебе не рассказывала!?
— Совсем немножко, — невинно улыбнулась Лика, напомнив о своём присутствии… — Я же только про седьмой знаю.
Бальдр тяжело вздохнул и опустил взгляд:
— Всего кризисов семь…
Стоп, стоп, стоп! Неужели он мне сейчас про все семь собрался рассказывать? Да сколько можно! Голова уже пухнет… Остановите его кто-нибудь!… Я обернулся к Лике, но та задремала… Мне оставалось лишь тяжело вздохнуть и слушать дальше.
— … первый кризис… Завоевания принца Борея, — Бальдр говорил тихо, каждое его слово было пропитано ненавистью. — Проклятый правитель… Он был главным противником Императора… Нет, он был врагом всего человечества! Его зверства и бесчинства навсегда посеяли страх в сердцах людей. Его смерть ознаменовала конец эпохи великих войн… Ради победы над Бореем большинство королей преклонили колено и признали власть Императора… А сорок лет спустя начался второй кризис. Восстание мятежных королей… Глупцы, что решили надеть на себя короны и отделится от Империи… Они были слабы, об их планах было известно. Император позволял им говорить и шептаться… Империя была готова к восстанию, но в те годы по Империи ударила орда зеленокожих… Орки, гоблины… Это стало неожиданностью… Третьим кризисом. Никто и не подумать не мог, что зеленокожие осмелятся напасть на нас… Как же много их было…
— А разве не проще объединить эти кризисы в один? Если они в одно время произошли…
— Не проще. Восстание — угроза внутренняя. Зеленокожие — угроза внешняя. Они не действовали сообща и затронули совершенно разные уголки Империи… С кризисами разбирались разные армии. Разные люди. Если тебе интересно, я отличился в битвах с зеленокожими… С окончанием третьего кризиса Император собрал Дюжину, мы дали клятву. Избранные…
Бальдр замолчал. Как же я устал слушать медведя… Скука. Может будет мудро не разрывать молчание? С другой стороны знание о первых трёх кризисах были абсолютно бессмысленными без знания об остальных… Или же это не имеет значения в любом случае? Я инстинктивно постучал пальцем по столу от раздражения… Это пробудило Бальдра.
— Ты готов слушать дальше? — поинтересовался гигант.
Нет. Просто сказать ему нет. Лицо Бальдра было направлено в стену, но прямо на меня косился один его глаз… Белок глаза пожелтел, а зрачок черный как у рыбы… Даже сидя на стуле он намного выше меня…
— Готов… — пробубнел я, схватившись за голову.
— Мятежные короли — казнены. Орда после смерти вождей распалась, а с её остатками был заключен мир. Он не был шатким. Достаточно крепким чтобы активно развивалась торговля и туризм между людьми и зелеными. А потом… в земли зеленокожих пришел рой… Мне не довелось увидеть своими глазами тех существ, но по описаниям похожи на насекомых… Представить не могу чем может быть опасен таракан переросток, но Рой убил Императора… Безмозглые, но приспособленные твари в неисчислимых количествах… Рой вторгся на территорию зеленокожих, а те послали мольбу о помощи Императору. Он откликнулся. Помимо тысяч храбрых мужей с ним отправились десятки героев того времени, авантюристов… И половина Дюжины… Но этого оказалось недостаточно. Из того похода вернулся лишь Арчибальд… Дезертир и трус… — Бальдр сжал кулаки. — Остановить рой оказалось невозможно. Император увел жуков в другом направлении… Он и его люди пожертвовали собой… А Арчибальд дезертировал, какой позор… — Бальдр закачал головой будто сам не верил в сказанное. — Так и закончился четвертый кризис. Пропажей Императора… Рой пожирал не только плоть, но и землю… Жуки оставляли за собой лишь безжизненные пустыни. От земель зеленокожих мало что осталось, даже сейчас там невозможна жизнь. Уцелевших зеленокожих приютила Империя, как никак а у нас с ними был мир… Сто шестьдесят восемь лет не было Императора. Мы смиренно ждали его возвращения.
— Сто шестьдесят восемь лет без правителя?! Император что, наследников не оставил?! — не выдержал я. Тайное знание ни с того ни с сего начало сводить меня с ума, подкидывая слишком много мыслей…
— Не оставил. Его невеста во время второго кризиса впала в кому… Император дал клятву, что найдет лекарство, но так и не нашел… — голова Бальдра резко дернулась. Гигант мгновение проморгался. — Для этого была собрана Дюжина. Для сохранения Империи. Я это уже говорил? — Бальдр недовольно нахмурился, но всё же продолжил. — Мы сохранили Империю, мы сдержали клятву. Мы ждали возвращения Императора, несмотря на прошедшие годы.
— Постой, Бальдр. Еще один момент, пока ты дальше не пошел. Я правильно понял, что таким же даром исцеления как у тебя обладает вся Дюжина? Вы все бессмертны?
— Бессмертными были только первые двенадцать. Из которых в живых к тому моменту осталось семеро, но Арч ушел из Дюжины. Не выдержал позора… Четверо были заперты во время пятого кризиса… Они изменники, даже называть их имена противно… Бессмертных в Дюжине осталось двое, если считать меня её частью.
— Если считать тебя её частью? Дело в метке?
— Мальчишка, ты поймешь позже. А сейчас я продолжу…
Мне оставалось только кивнуть.
— Сто шестьдесят восемь лет мы хранили Империю. Её целостность. И когда Император вернулся… Это был не тот Император, которого мы знали. Юноша… Император переродился! Он не помнил всего, но многое… Его сила — угасла… Изменилась. Но… За сто шестьдесят восемь лет вера, что Император вернется у многих исчезла. Выросло целые поколения, которые слышали о нем только в легендах, в книжках или слухах. Многие отказались принять его правление, среди которых и были изменники… Это пятый кризис. Раскол Империи. За это время многие королевства окрепли, расширились, обрели автономию… Этот раскол грозился перерасти в новую эру великих войн, но под руководством Императора мы сумели погасить пламя пятого кризиса. Двадцать четыре года ушло на это… Дюжину собрали вновь. А через пятьдесят лет с конца пятого кризиса наступил шестой… — Бальдр плюнул на пол, его голова снова дернулась. А я тяжело вздохнул. Информации было слишком много для одного вечера… Боюсь я и половины не запомню… А переспрашивать я точно Бальдра не буду. Поскорей бы это всё закончилось… — Лорд костей, лорд плоти и лорд гнили… Три мастера темных искусств… Сколько зла они учинили! Трое безумных магов травили города, подчиняли души, мертвых… Мне довелось сразится с лордом плоти… Его колдовство было невероятно подлым… Подчинение душ… Он испытал его на мне, но мне помогла вера в Бога-Императора… Я убил его, но проклятье не исчезло! Даже сейчас они роются в моей голове… Шепчут, — Бальдр сжал кулаки, а вены на его шее вздулись. — Пытаются подчинить меня!
Этот лорд плоти был явно неудобной темы для Бальдра… Нужно срочно её менять, а то еще Лику разбудит.
— Эм… я как-то прослушал, а в каком моменте император становится богом?
Бальдр тяжело выдохнул:
— После четвертого кризиса, многие молились об возвращении Императора. Самым разным божествам. Молился и я… Я не был набожным человеком в те времена. Просто молился также, как и другие. Не знаю кому, всем подряд наверное… Императору было рано уходить. Он принес себя в жертву. Себя! Ни кого-то еще! Возможно было ли отвлечь рой без него? Я не знаю, мальчишка. Но он выбрал Империю! Не свою жизнь… Как бы то ни было, молитвы принесли плоды. Он вернулся… А Император никогда никому не молился. Не в прошлой жизни, ни в той, ни в этой… В пятый кризис я начал видеть его по-новому. Он был даже мельче тебя, когда объявился. Весь… хрупкий. Слабый. Но одного взгляда было достаточно — он другой. Он отличается. От людей, от попаданцев… Тогда я и задался вопросом. Кто он если не Бог? И не я один… Не одному мне пришла такая мысль! Время текло. Даже во время пятого кризиса Он часто обращался к народу, в котором ходили о Нём самые разные слухи… Самозванец, предатель, марионетка, глупец… Кто-то даже смел назвать его вторым Бореем. Но эти слухи умирали, стоило Ему появится на публике. Люди отбрасывали нелепые слухи. Шестой кризис… хоть и продлился он три года, но жертв в нем оказалось намного больше, чем в пятом. Две трети Империи вымерло. С тех времен до сих пор есть не просто города-призраки, а целые королевства… Лорды были беспощадны. Не имело значения кого приносить в жертву темным богам. Старика или ребенка… Когда я сразился с лордом плоти, он подчинил себе моих людей. Вынудил нас убивать друг-друга. Товарищей, друзей, родных… Из моего воинства размером двести тысяч, осталось шестнадцать человек. Шестнадцать! Никто из них не остался прежним. Они оставили службу. Её хотел оставить и я, но Бог-Император мне запретил. Я был ему нужен… — голова Бальдра снова дернулась. — Это всё проклятье лорда плоти! Оно играет с моим разумом. Оно забрало мои глаза. Пытается подчинить меня…
— Кхм, ты это уже говорил. Насчет подчинения… Не глаз конечно… Так ты теперь ничего не видишь?
— Глазами я не пользуюсь, — подтвердил Бальдр, устало потирая лоб.
— Так получается богом императора называть начали во время пятого кризиса?
— Совсем мало человек осмеливалось его так называть тогда. Только после шестого кризиса их количество заметно выросло… Бог-Император лично сразил лорда гнили, не потеряв ни единого солдата… Люди начали ему молится. Строить храмы.
— Поэтому и начался седьмой кризис?
Бальдр хмуро кивнул:
— Почти восемьдесят лет спустя. Божество, которое зовут «отцом». Её папаша, — кивнул Бальдр в сторону Лики. — Стёр столицу с лица земли.
— Нильвандар?
— Верно… Ты хоть представляешь как много народу погибло из-за прихоти этого божка?
Не представляю, но я всё же утвердительно кивнул.
— Но этому богу было мало… Он наслал на человечество пернатых, — Бальдр скривился. — Пламенные мечи, могущественная магия… Немало хороших людей положили… Не шестой кризис… Но… Ради чего они убивали? Чтобы мы молились их хозяину… Бред.
— Не бред. Можно считать, тот божок боролся за власть. За последователей, — пожал плечами я. — Как люди, зеленокожие или лорды. Все чего-то хотят… Я полагаю, только у жуков было желание проще, скорее всего они хотели есть.
— Возможно, — неохотно признал Бальдр. — В седьмой кризис я начал открыто молится Богу-императору. Я знал — Он вернется… И Он вернулся. Снова переродился. Только с его появлением человечество перестало защищаться от пернатых и мы перешли в нападение. Нашли путь на небеса и призвали «отца» к ответу… Легко отделался, как по мне.
— Так значит ты уже был там? На небесах.
— Был.
— И сейчас не можешь найти дорогу?
— Тогда мои глаза были в лучшем состоянии, чем сейчас.
— И почему ты начал всю историю с упоминания попаданцев?
— Не понимаешь? Так попаданцы в нем принимали прямое участие во всех событиях! Попаданцы и среди Дюжины были… Среди приближенных Бога-императора. Среди зеленокожих. Среди мятежников. Лорды, все трое были попаданцами! И как ты заметил… все чего-то хотели… Ты удивил меня, сказав, что хочешь остаться с девчонкой. Вы все…
— Имеем тягу к силе… Артур сказал мне.
— Это так. Но остаться на небесах? Я считаю это ошибкой. Пернатый народец не такой как мы. Глупые, высокомерные, им чужды люди, убьют тебя и глазом не моргнут.
Сомневаюсь, что в Империи дела обстоят иначе…
— Я же говорила, я его защищу! — отозвалась проснувшаяся от шума Лика. — А в случае чего, мы и убежать можем!