... Капитану Фьючеру показалось, что он только что заснул, когда железная рука Грэга легонько потрясла его за плечо.
- Шеф, вставай. Враг уже рядом. Патрульные крейсера докладывают, что весь флот Кора на подходе. Кэртис вскочил.
- Ничего удивительного. Конечно, они не должны были дать нам ни одного дня.
Во дворце начался переполох. Снаружи раздавался надрывный вой взлетающих и садящихся кораблей.
- Вот я и дождался! - громогласно воскликнул возбужденный Хол Йор. - Пусть мне выделят крейсер, я покажу, как сражаются на Антаресе!
Похватав протоновые пистолеты и винтовки, команда капитана Фьючера и звездолетчики выскочили на лестницу. Они являли собой поразительное зрелище.
В центре большого зала в окружении группы офицеров стоял король Кволок. Старик надел на себя боевой шлем и сунул в кобуру пистолет. Его бородатое лицо горело возбуждением.
- Настал судьбоносный день! - торжественно провозгласил он. - По данным разведки, весь космический флот Кора движется к нам на полной скорости.
- Сколько кораблей и где они сейчас? - спросил капитан Фьючер.
- Все, что есть на Коре. Выстроились в боевой порядок и идут прямо на нас. Я отозвал с патрулирования все корабли и выслал флот наперехват. Бой произойдет в нескольких миллионах миль от Туруна.
Тирия схватила Кэртиса за руку. За поясом туники принцессы торчал короткоствольный пистолет.
- Я лечу на флагманском корабле отца! Вы будете с нами?
- На "Комете", - ответил капитан Фьючер. - Хол Йор, Бер Дэл и Ки Иллок ветераны космических битв. Было бы хорошо, если бы вы предоставили каждому из них в командование боевой крейсер.
- Им будут выделены наши лучшие корабли, - сказал Кволок. - Грядет решающее сражение Туруна с Кором.
К королю подбежал офицер с донесением.
- Все патрульные корабли вышли в указанный сектор, ваше величество!
- Отлично! Мы тоже вылетаем!
Алое солнце осветило вышедших из дворца людей. Огромная толпа горожан восторженно приветствовала появление короля и его дочери. Флагманский корабль застыл в лучах восходящего солнца. Рядом сверкали медью иглоподобные крейсера Туруна. Все корабли щетинились стволами атомных пушек. Кволок торжественно представил Хол Йора, Бер Дала и Ки Иллока экипажам трех судов. У самого трапа флагманского крейсера король задержался, чтобы сказать несколько слов капитану Фьючеру.
- Установите на передатчиках эту частоту. - Кволок передал Кэртису сложенный пополам листок. - И держитесь поближе к флагману. Мы рассчитываем на вашу помощь. - Кволок с почтением обратил взор к небу. - Да не оставят нас Смотрящие!
В небо Туруна поднялись двести боевых кораблей. Во главе армады шел флагман Кволока. На борту крейсера красовался королевский герб. Рядом с флагманом летела "Комета". Загорелое лицо капитана Фьючера было озабочено.
- Взлетели вроде нормально, - проворчал он, оглянувшись. - Но воевать так нельзя. В крупных сражениях единый центр командования может оказаться невыгоден. Надо было назначить командиров флангов.
Ото пожал плечами.
- По-моему, они друг друга стоят. Кориане тоже не имеют понятия о том, как воевать в космосе.
- Ларстан и Узхур хитрые дьяволы, - возразил Кэртис. - Кроме того, у них численное преимущество и инициатива.
Позади армады красным пятном висел Турун, впереди яркой зеленой звездочкой горел Кор. Из динамика раздался голос Кволока. Король просил всех остановиться, перестроиться в куб и ожидать патрульные крейсера. Флагман и "Комета" вышли чуть вперед. Из приемников раздавались треск разрядов и взволнованные голоса разведчиков, возвращающихся впереди надвигающейся армады Кора. Слева и справа появился светящийся рой огоньков - подходили к основным силам снятые с патрулирования места зарождения корабли Туруна. Они занимали места по сторонам огромного куба.
- Мы встретим кориан в таком боевом порядке, - раздался голос Кволока. Это монолит, о который разобьется его тактика.
- Не нравится мне этот цирк, - пробормотал Ото. - Разве можно ожидать противника, застыв, как на параде.
- Здесь приказывает Кволок, - сказал капитан Фьючер.
- Корабли Кора! - воскликнул Грэг. Далеко в космосе показались крошечные светлые точки. Впереди, отчаянно паля из кормовых орудий, неслись разведчики Туруна. За ними широким полукругом надвигалась армада вражеских крейсеров.
- Идут! - прошептал Ото, прильнув к прицелу протоновой пушки.
Кэртис наблюдал за развитием событий. Как правило, космические баталии разворачиваются так стремительно, что лишь опытный человек успевает сообразить, что к чему. Мощное кольцо конусообразных кораблей Кора неслось на застывший в пространстве куб. Когда расстояние сократилось до пушечного выстрела, кольцо вдруг завертелось.
- Кволок! - закричал в микрофон Кэртис, разгадав замысел Ларстана. - Пока не поздно, прикажите перестроиться в колонны!
- Уже поздно! - прогудел Грэг.
Вращающееся кольцо кораблей Кора влетело во вражеский куб. Началась беспорядочная стрельба. Белые молнии энергии перечеркнули черный космос, корежа корпуса судов.
Флагман Кволока устремился в центр битвы. "Комета" держалась рядом. Ото и Грэг вели прицельный огонь из тяжелых протоновых орудий. Смертоносные голубые лучи расчерчивали пространство на причудливые фигуры, каждый раз точно угадывая местоположение конусообразных крейсеров Кора.
Внимание капитана Фьючера было раздвоено. С одной стороны, он старался увернуться от залпов противника и вывести "Комету" на боевой разворот, с другой - приходилось следить за ходом всего боя.
- Они развалили куб! - простонал он. Кориане имели огромное преимущество. Крейсера вращающегося кольца имели возможность обрушить всю огневую мощь на оказавшиеся в радиусе огня корабли Туруна. Основная масса турунянских кораблей не могла принять участия в битве.
- Кволок, во имя космоса, прикажите перестроиться в колонны! - кричал капитан Фьючер. - Неужели вы не видите, что при такой схеме огневое соотношение становится один к пяти в их пользу!
- Флагман подбит! - крикнул Ото.
Крейсер короля Кволока потерял управление. Вся корма и рули были смяты атомным взрывом. В наушниках зазвенел взволнованный голос Тирии:
- Капитан Фьючер! Отец тяжело ранен! Он без сознания!
Кэртис видел, как заметались корабли турунян. Очевидно, новость услышали все капитаны.
- Принимаю командование на себя! - крикнул в микрофон капитан Фьючер. Всем крейсерам Туруна немедленно отступить и перестроиться в три колонны.
Удивительное кольцо кориан почти полностью размело куб Туруна, но после приказа капитана Фьючера иглообразные крейсера устремились назад, уходя от неминуемого уничтожения. Кориане тут же поменяли тактику. Теперь они шли вперед треугольником.
- Флагман Ларстана! - процедил Ото, пытаясь поймать в прицел тяжелый конусообразный крейсер с причудливым гербом на борту. - Вот бы попасть...
Кэртис Ньютон отдавал резкие команды по радио:
- Хол Йор, примите командование над левой колонной! Ки Иллок, ваша правая. Я командую центром. Что бы я ни делал, держите фланги!
- Вас понял! - прорычал Хол Йор. - Быстрее перестраивайтесь, тупицы!
Флот, изрядно потрепанный первой атакой противника, перестроился в три колонны; поврежденный корабль Кволока ушел к Туруну. Капитан Фьючер напряженно вглядывался в маневры кориан.