- Да где же оно, твое решение?
Капитан Фьючер показал на пыльное небо.
- Вон там, Ото, за пределами известного нам мира. Там, куда мы еще не решались ступить. Пошли, у нас очень мало времени!
КОСМИЧЕСКИЙ СЕКРЕТ
В уникальном строении, разместившемся под поверхностью Луны, совещались четверо удивительных ученых. Кэртис Ньютон откинулся в кресле. На его загорелом лице играли солнечные блики, проникавшие в дом сквозь прозрачную крышу. С никогда не изменяющим ему спокойствием капитан Фьючер сказал:
- Вот такие дела, ребята. Атмосферу Меркурия надо вернуть любой ценой, тем более что я дал слово.
- Только ты до сих пор не поведал, как собираешься это сделать! воскликнул Ото.
Вечно беспокойный андроид стал ходить из угла в угол. Это была самая большая комната во всем выстроенном под поверхностью кратера Тихо комплексе. Здесь размещалась главная лаборатория. Два других члена команды капитана Фьючера внимательно слушали и вникали в суть проблемы. Они, пожалуй, выглядели не менее странно, чем андроид. Один из них был огромный стальной робот Грэг, другой - живой человеческий мозг Саймон.
Величественная фигура робота впечатляла. Железный гигант семи футов роста обладал невероятной силой. В круглой голове со светящимися фотоэлектрическими глазами и неподвижным резонатором речи помещался мозг из губчатого металла, не уступающий по всем параметрам человеческому.
Второй член команды когда-то был человеком, и звали его Саймон Райт. Доктор Райт был знаменитым ученым. Позднее, когда тело его состарилось и жизнь должна была вот-вот покинуть дряхлую оболочку, мозг ученого извлекли из черепной коробки и поместили в заполненный питательным раствором квадратный куб из прозрачного металла. Одна сторона куба условно могла называться лицом здесь помещался динамик и глаза-линзы. Снизу куб имел отверстие, через которое Мозг мог выпускать тракционные лучи, позволяющие ему передвигаться самостоятельно.
- Ото прав, - проскрипел Саймон. - Прежде чем давать такие обещания, надо иметь конкретный план.
- План у меня есть, - задумчиво ответил капитан Фьючер. - Возможно, вы сочтете его безумным...
- Давайте послушаем, - прогудел робот. От его голоса задребезжали пробирки на полках.
В глубине души Кэртис Ньютон был мечтателем. Но за любовью к приключениям и опасностям стояло стремление прийти на помощь нуждающимся народам Системы.
- Дело ведь не только в Меркурии, - сказал он. - Сегодня с проблемой исчезновения атмосферы столкнулись там, завтра это может произойти где угодно. И тут уже не поможет никакая миграция и никакие попытки создать кислород из минерального сырья. Необходимо найти неисчерпаемый источник кислорода и азота. Получать их из ничего!
Саймон Райт слушал капитана Фьючера с гордостью. Ибо молодой человек был не только его шефом, но и сыном. Впрочем, то же самое могли сказать Грэг и Ото. Они втроем вырастили и воспитали его.
Много лет назад молодой ученый-землянин по имени Роджер Ньютон основал на Луне свою лабораторию. С ним приехали юная жена и старый друг и наставник Саймон Райт. Здесь, под кратером Тихо, они приступили к уникальным экспериментам по созданию искусственного интеллекта. Здесь был создан Грэг, мыслящий робот, здесь же родился андроид Ото, синтетический человек. В этой же лаборатории появился на свет сын ученого - Кэртис Ньютон.
И здесь же очень скоро нашли свою смерть от рук убийц молодые родители капитана Фьючера. В замурованной под поверхностью Луны цитадели Мозг, робот и андроид вырастили и воспитали осиротевшего ребенка. Мальчик получил уникальное по глубине и широте образование и благодаря этому стал самым блестящим и отважным исследователем во всей Солнечной системе.
- Получать из ничего кислород и азот? - переспросил Ото. - Да разве такое возможно?
- Вся материя по природе своей заряжена электричеством, - сказал Кэртис. Сами электроны, являясь частичками материи, состоят из нематериального электричества. Другими словами, из нематериальной субстанции образуется материя.
- Теоретически такое, наверное, возможно, - недоверчиво прогудел Грэг. На практике же такого никто никогда не делал.
- Никто из ученых, - поправил его Кэртис. - В то время как природа проделывает подобные штуки беспрерывно. - Капитан Фьючер поднял руку к стеклянному потолку. - Там, в бездонных глубинах космоса, в тысячах световых лет отсюда, идет непрерывный процесс создания вещества из электрической энергии. Причем в огромных масштабах.
- Ты говоришь о зарождении материи? - проскрипел Мозг.
- Да, именно об этом я и думаю все последнее время, Саймон. Если бы удалось раскрыть секрет зарождения...
- Зарождение? О чем это ты, шеф? - озадаченно спросил робот.
Капитан Фьючер ответил встречным вопросом:
- Помните теорию циклического перехода вещества в излучение? Впервые ее предложил Милликен еще в двадцатом веке.
- Конечно. Думаю, даже Грэг с ней знаком, - немедленно откликнулся Ото. Вещество звезд постоянно стремится перейти в радиацию, тепло, свет и другие виды электромагнитной энергии. Тогда полагали, что процесс будет идти до тех пор, пока все вещество не превратится в энергию. Милликен предположил, что где-то в Галактике должны существовать места, где происходит обратный процесс - формирование материи из космических лучей, так называемое место зарождения.
- Правильно, - кивнул капитан Фьючер. - Было также установлено, что место зарождения находится в центре нашей Галактики, в районе сгустка звезд в секторе Стрельца. Оттуда идут потоки космической пыли, которая является не чем иным, как новорожденной материей. Мы не знаем, как происходит трансформация энергии в вещество, - сказал Кэртис Ньютон настолько спокойно, что постороннему человеку и в голову бы не пришло, что речь идет о настоящем перевороте в научном представлении о мире. - Я полагаю, если мы отправимся к месту Зарождения, то сможем ответить и на этот вопрос.
- Вот каков твой план? - изумленно прошипел Ото. - Наверное, ты переутомился, шеф. Да это же в тысячах световых лет отсюда!
- Как туда добраться? - поинтересовался Грэг. - Наша "Комета" - самый быстрый корабль в Системе, но даже на полной скорости дорога займет несколько сотен лет!
- Вы забыли о вибрационном приводе. В прошлом году мы провели ряд успешных экспериментов, - напомнил капитан Фьючер. - По нашим с Саймоном подсчетам, вибрационный привод даст скорость, в несколько раз превышающую скорость света.
- Вы подсчитали, это верно, - откликнулся Ото. - Только вы не рискнули проверить подсчеты на практике. Потому что ни один живой организм не выдержит подобных перегрузок!
- Да, малыш. Ото прав, - проскрипел Мозг. - Мы отказались тогда от вибрационного привода именно потому, что подобные ускорения неизбежно вызовут потерю сознания, гибель жизненно важных органов и, наконец, распад всего тела.
- Помню, - нетерпеливо перебил его Кэртис Ньютон. - Но и вы не забывайте, что я разработал способ преодоления перегрузки путем погружения тел в статическую ванну. Если бы не Чародей с Марса, я бы еще тогда довел эксперимент до конца. Уверен, что все получится, и мы сможем добраться до отдаленнейших уголков Вселенной.
Первым откликнулся самый заводной из всей четверки - андроид.
- Дьяволы космоса, представить только, в какие медвежьи углы мы сможем теперь забираться! Вырвемся из Солнечной системы, проникнем в самое сердце Галактики, увидим другие звезды и миры...
- Ты вроде как на увеселительную прогулку собрался, дитя пробирки, неодобрительно прогудел Грэг. - Шеф, между прочим, думает о спасении народа Меркурия.
Долго молчавший Саймон Райт наконец проскрипел:
- Мое мнение, малыш: мы не готовы к такому путешествию. Никакая статическая ванна не выдержит подобных перегрузок. Кроме того...
- Кроме того, наши трупы будут вечно скитаться по бескрайним просторам большого космоса, - договорил за него капитан Фьючер. - Саймон, я знаю, насколько это опасно. Но мы не можем спокойно смотреть, как вымирает целая планета...
- Конечно, мы полетим, - перебил его Мозг. - Я только хотел указать на последствия. А вообще для меня, как для ученого, возможность увидеть место зарождения оправдывает любой риск.
- Тогда немедленно начинаем. "Комету" придется серьезно подготовить."
Закипела работа. Подземный ангар "Кометы" стал рабочим местом и домом друзей. Четыре тяжелых генератора вибрационного привода были установлены в машинном отсеке космического корабля. На корме закрепили привод-кольцо, от него к генератору шли гибкие шланги и кабели.
Статической ванной занялся лично капитан Фьючер. Это было ключевое звено всего замысла. Без него никто не выдержал бы и минутного ускорения. Излучатель разместили под полом рубки. Наружу выходил только серебристый диск, испускающий защитную статическую энергию.
- Работает великолепно, - объявил Кэртис Ньютон, проведя ряд испытаний статической ванны.
- Если не сработает, когда понадобится, мы это быстро почувствуем, проворчал Ото. - Забрызгаем мозгами весь корабль.
Саймон Райт промолчал, но Кэртис видел, что и его терзают сомнения. Пока Грэг и Ото загружали на корабль запасы продовольствия, капитан Фьючер решил проверить инструменты.
- Эй, Грэг! - крикнул вдруг он. - Я же сказал, что ни Еека, ни Оога мы на этот раз не берем!