- Мы пришли сюда последними. Наш корабль потерпел крушение в черном облаке. - Краснокожий человек показал на закрывшее полгоризонта пятно. - Все погибли, а нам удалось надеть скафандры и дотянуть до этой погасшей звезды.
Кэртис Ньютон вздрогнул.
- Но что вы хотели найти в этом облаке?
- Место зарождения материи, конечно. А разве вы прилетели не за этим?
- Да, - признался капитан Фьючер. - Однако мне и в голову не могло прийти, что люди других систем отправятся в тот же путь!
- Мы собирались узнать, каким образом из излучения может образовываться материя, - заговорил Скул Кал. - Жизнь в нашей системе очень трудная, многие миры погибают, и мы хотели их спасти.
- Мы тоже преследуем эту цель, - признался капитан Фьючер.
- Естественно, - не удивился Хол Йор. - Тайна зарождения тревожит сердца всех исследователей пространства. Так, во всяком случае, утверждает старый Бер Дал. Кстати, раз мы вспомнили Бер Дэла, нам пора возвращаться. Да и вы собирайтесь. Поговорите со всеми.
Капитан Фьючер охотно принял приглашение. Друзья приступили к сборам, в то время как Хол Йор удивленно ходил вокруг "Кометы".
- Наверное, это и есть ваш сверхмощный двигатель, - сказал он, указывая на разрушившееся кольцо вибрационного привода. - Наши корабли летают на электронной тяге, но таких пространств нам, конечно, не покрыть.
- Главный наш двигатель, как видите, поломан, - сказал Кэртис Ньютон, - но до вашего лагеря мы можем долететь и на ракетной тяге.
"Комета" поднялась в серое небо. Хол Йор указывал направление. Грэг вел корабль над безжизненной равниной. Далеко внизу показалось стадо силикатных людей.
- Вот твари! - воскликнул Ото. - Кстати, кто это?
- У старого Бер Дэла есть на их счет своя теория, - ответил Хол Йор. - Он считает, что раньше они были гуманоидами и жили на одной из двух планет. Потом, когда их солнце погасло, они были вынуждены перебраться сюда и полностью изменить систему питания и образ жизни. Бер Дэл полагает, что с веками у них развилась способность извлекать полезные элементы прямо из камней, руки превратились в мощные клешни, а зубы - в острые резцы. Ну и, конечно, в умственном отношении они полностью деградировали.
- Чем смазаны наконечники ваших копий? - поинтересовался Кэртис Ньютон.
- Пришлось разработать специальный радиоактивный состав. Иначе с ними не справиться, - ответил молодой Скул Кал.
Хол Йор перебил его, указав вниз:
- Наш лагерь.
Среди камней раскинулось небольшое поселение. Рядом лежал разбитый цилиндрический корабль.
- Это корабль Бер Дэла, - пояснил Хол Йор. - Он попал сюда самым первым. Потом появились остальные. Так здесь и живем.
"Комета" опустилась рядом с лагерем, ее экипаж и новые друзья спрыгнули на камни. Навстречу вышли трое изумленных людей.
- Наконец-то корабль, ребята! - весело крикнул им Хол Йор. - Может, удастся выбраться из проклятой дыры!
Он по очереди представил троих астронавтов.
Бер Дэл, уроженец Веги, оказался маленьким, высохшим стариком с голубой кожей, абсолютно лысой головой и умным лицом с выцветшими глазами. Таунус Тар прилетел с Фомальгаута. Это был веселый розовый толстяк с любопытными черными глазками. Ки Иллок, родиной которого была одна из звезд в созвездии Стрельца, имел совершенно коричневую кожу. Это был плотный энергичный мужчина с резкими манерами.
Все трое были поражены, когда Хол Йор сообщил, откуда прилетели земляне.
- Они тоже хотят отыскать место зарождения, - сказал Хол Йор. - Только им повезло больше. Их корабль остался практически цел.
Бер Дэл покачал головой.
- Много отважных людей нашли здесь свою смерть. Загадка зарождения манит всех. Может быть, все напрасно. Может быть, даже пробив облако, нельзя достичь зарождения против воли Смотрящих.
- Смотрящих? - переспросил Кэртис Ньютон. - Кто это?
Хол Йор пожал плечами.
- По-моему, просто древняя легенда.
- Хотел бы я, чтобы это было так, - проворчал старый Бер Дэл. - Ибо, в противном случае, тот, кто рано или поздно найдет место зарождения, неминуемо погибнет.
ГОРОД ПОДО ЛЬДОМ
Усыпанные пеплом безжизненные равнины лежали в непроглядных сумерках. Казалось, вечная тьма опустилась на некогда сияющий мир. И лишь в одном месте светился веселый огонек.
Звездолетчики собрались у разведенного капитаном Фьючером атомного костра. Кэртис Ньютон принес из холодильника "Кометы" отбивные из юпитерианского мяса, земной хлеб и уранские фрукты.
Несколько часов шла беседа столь странно встретившихся астронавтов. Кэртис Ньютон как завороженный слушал дивные истории о покорении далекого от Земли сектора Вселенной. От рассказов о космических приключениях перешли к сегодняшнему дню. Как оказалось, всех привело к точке зарождения стремление спасти гибнущие миры своих систем.
- Мой поиск еще не закончен, - решительно сказал Кэртис Ньютон. - От успеха нашего полета зависит жизнь миллионов людей. Расскажите мне легенду о Смотрящих.
- Мало ли что болтают космические бродяги, - проворчал Хол Йор.
- Я и сам не знаю, правда это или нет, - сказал старый Бер Дэл. - Если хотите, я расскажу... Согласно легенде место зарождения охраняют загадочные стражи, обладающие невероятными способностями. Как бы то ни было, до сих пор не известно ни одного случая, чтобы проникший сквозь облако остался в живых.
Капитан Фьючер нахмурился.
- Если нам удастся найти тербий, мы починим корабль и продолжим поиск. Как вы?
- Возьмите нас в качестве команды, - тут же ответил Хол Йор. - В таком деле никогда не будут лишними старые космические волки.
- А вы? - спросил Кэртис Ньютон, глядя на двух оставшихся космонавтов.
- Согласен, - коротко ответил Ки Иллок. Добродушное толстое лицо Таунуса Тара расплылось в улыбке.
- Конечно, летим. Не подыхать же от голода на этой Богом забытой звезде. Старый Бер Дэл кивнул.
- Мы все только выиграем, если полетим вместе.
- Значит, решено, - подвел итог капитан Фьючер.
- Прямо звездный иностранный легион! - сострил Ото.
После короткого отдыха экипаж "Кометы" приступил к сборке причудливого прибора - химического резонатора, предназначенного для поиска и определения редких элементов. Действовал прибор довольно просто: задавалась соответствующая искомому элементу частота, и, как бы далеко он ни находился, следовал ответ-резонанс.