Но спустя несколько столетий безбедной и счастливой жизни пришла смертельная опасность. Наше солнце стало остывать так быстро, что не успели мы опомниться, как все вокруг замерзло. И тогда перед тысячей ученых встала задача обратить процесс остывания нашего солнца вспять. На это требовались годы экспериментов с атомными взрывами. Возможно, десятки и сотни лет. Было решено, что до окончания работ мы уснем. Ученые построили эту усыпальницу. Нас закодировали просыпаться при звоне колокольчиков. Все должно было произойти автоматически, ибо в случае успеха эксперимента ученые неминуемо бы погибли. Наверное, им удалось разогреть солнце, иначе лед не растаял бы и колокольчики не зазвенели!
Кэртис Ньютон почувствовал в словах молодого человека торжество и гордость за эту тысячу человек, отправившихся на гаснущее солнце и ценой собственной жизни повернувших вспять процесс остывания. Проснувшиеся искренне верили, что попытка удалась, радовались возвращению к жизни, и в этом заключалась великая трагедия.
- Они не осознают, что произошло, - прошептал Хол Йор. - Это ведь наши протоновые лучи растопили лед и запустили механизм пробуждения.
- Солнце действительно разогрелось? - спросил молодой правитель.
Капитан Фьючер замялся.
- Процесс еще не завершен, - уклончиво ответил он. - Надо бы еще подождать. Лица серых людей погрустнели.
- Значит, Тысяча еще работает?
- Вот вам насмешка судьбы, - проскрипел вдруг Мозг. - Звероподобные силикатные люди на погасшей звезде, вероятно, и есть потомки героической Тысячи.
- Боги пространства! - в ужасе пробормотал Хол Йор. - Великие ученые, сознательно пошедшие на верную смерть, превратились в скотов! А эти люди даже не подозревают...
Кэртис Ньютон как можно мягче сказал:
- Потомки Тысячи до сих пор находятся на поверхности звезды. Думаю, в ближайшее время будет решена и проблема ее разогрева.
Серые люди несколько повеселели.
- Может, нам есть смысл опять погрузиться в сон? - неуверенно спросил молодой правитель. - Я знаю, как включить систему усыпления.
- Вначале ответьте на несколько вопросов, - попросил Кэртис Ньютон. Во-первых, есть ли на планете запасы металлов? Нам катастрофически нужен тербий.
- В прилегающей пещере полно разных машин и механизмов, - с готовностью ответил молодой правитель. - Там есть также запасы металлов. Люди из Тысячи оставили все это нам.
Он гостеприимно указал на вход в соседнее помещение, и Кэртис Ньютон кинулся к контейнерам с металлами. В одном из них хранились бесцветные толстые бруски.
- Тербий! - радостно воскликнул капитан Фьючер. - Нам хватит!
В соседней пещере молодой правитель произносил речь перед своим народом:
- Мы должны снова уснуть. Время еще не пришло. Но в следующий раз мы точно увидим сияющее солнце и отпразднуем возвращение к жизни.
Серые люди растерянно улеглись на свои каменные пластины. Последним лег молодой правитель. Перед тем как лечь, он нажал на пластину возле последней ступеньки лестницы.
- Вы поможете Тысяче? - с Тревогой спросил он Кэртиса.
- Обещаю вам, - ни секунды не колеблясь, торжественно ответил капитан Фьючер.
- Заткните уши, - посоветовал молодой правитель. - А то уснете вместе с нами. Сейчас зазвонят колокольчики.
Мелодичный звон уже долетал до ушей астронавтов. Кэртис и Хол Йор быстро надели шлемы, которые сняли при беседе с молодым лидером. Остальные поспешно последовали их примеру и позатыкали уши.
Кэртис Ньютон и Хол Йор подхватили тяжелый контейнер с тербием и потащили его наверх. Выбравшись на поверхность, они плотно закрыли люк.
- Еще одна трагедия космоса, - мрачно пробормотал Кэртис Ньютон, когда "Комета" взлетела в небо. - Люди, спящие сотни лет, ждущие, пока их солнце вернется в активную фазу...
- Теперь им уже не суждено проснуться, - пробормотал Мозг.
- Не думаю, - решительно сказал Кэртис. - Я ведь дал им слово. Если удастся добраться до тайны зарождения, мы сумеем им помочь.
Прилетев на погасшую звезду, друзья тут же приступили к ремонту вибрационного привода. Заодно они заменили поврежденные защитные пластины на корме и отрихтовали погнувшийся корпус.
- Все готово, - сказал Ото на исходе третьего дня работы. - Когда вылетаем, шеф?
- Утром, - ответил Кэртис Ньютон. - Надо немного и отдохнуть.
Всю ночь ему снилось место зарождения, а на рассвете он проснулся от диких воплей. Хол Йор, которому выпало по графику нести вахту, отгонял отравленным копьем невесть откуда взявшихся силикатных людей. Жалкие потомки некогда великой породы ученых с криками унеслись в предрассветную тьму.
Спустя час "Комета" стартовала с поверхности погасшей звезды и понеслась к черному облаку.
Пятеро новых союзников Кэртиса Ньютона собрались в капитанской рубке. Старый Бер Дэл занял место возле командирского кресла и воспаленными глазами вглядывался в приближающееся облако.
- Кстати, наиболее сильные потоки как раз там, где в облако врезается полоса чистого пространства, - заметил он. - Предлагаю входить в другом месте.
Все, кроме Мозга и Грэга, надели скафандры, и "Комета" во второй раз погрузилась в непроглядную тьму черного облака. Ее тут же подхватили мощные вихревые потоки, вырывающиеся из центра мироздания.
Капитан Фьючер умело маневрировал в водовороте космической пыли. Он прекрасно понимал: если корабль угодит в мощный встречный поток, надежды выжить уже не останется. Единственный способ благополучно достичь цели состоял в том, чтобы безошибочно выбирать просветы между потоками и постепенно продвигаться к центру. Шел невероятный поединок между могучими слепыми силами природы и человеческим гением, поставившим себе задачу раскрыть величайшую тайну мироздания.
Корпус "Кометы" трещал под натиском пылевых потоков. Кэртис Ньютон отчаянно пытался вывести корабль в более спокойное место.
- Если опять сорвет вибрационное кольцо, нам конец! - воскликнул Ото.
Послышался душераздирающий треск, а затем свист выходящего воздуха. Нарушилась герметичность.
"Хорошо, что надели скафандры, - подумал Кэртис. - Но такой нагрузки корабль долго не выдержит".
Ему в голову пришло отчаянное решение. Лучше один раз рискнуть и напрячь корпус по-настоящему, чем подвергать его медленному и неизбежному разрушению.
- Пристегнуть ремни! - скомандовал капитан Фьючер. - Сейчас мы либо прорвемся, либо развалимся на куски.
Он включил вибрационный привод на полную мощность. На мгновение давление перегрузки вдавило космонавтов в кресла, генераторы энергии взвыли; казалось, в следующее мгновение корабль окончательно разрушится. Теряя сознание, Кэртис Ньютон успел выключить вибрационный привод. "Комета" прорвалась сквозь череду водоворотов и пылевых завихрений.
- Только не повторяйте таких маневров, шеф, - простонал Ото. - У меня, по-моему, живот там остался.
Вокруг стало поспокойнее, хотя по-прежнему надо было уворачиваться от встречных пылевых потоков. Кэртис Ньютон уверенно вел корабль в глубь облака. Все превратилось в черную враждебную силу, понятие времени потеряло свой смысл. "Комета" подбиралась к разгадке великой тайны.
- Ну, допустим, место зарождения действительно где-то здесь, - проворчал Грэг. - Какие могут быть измерения и опыты в таких условиях?
- Попробуем, - сквозь зубы процедил Кэртис. - Кому-то же это удалось, а, Бер Дэл? Как гласит ваша легенда?
- Согласно легенде, - покачал головой старик, - кто-то пытался изучить зарождение, но ему помешали Смотрящие.