- Я не хотел причинить ему вред! - встревожился Пеот.
- Ничего, случай явно не смертельный. Просто положи его аккуратней на пол. Вот так, отлично!
В некотором замешательстве Пеот попятился и принялся изучать внутренность своей капсулы.
- Ну, ничем больше разве не потешишь? - неловко пошутил Кингсли.
- Не стану выкладывать всего сразу. Но... я приложу все усилия к тому, чтобы справиться со своей работой как можно быстрее. Предстоит сделать очень и очень многое. Я смотрю на сложившуюся ситуацию глазами профессионала. Нельзя допустить, чтобы Вом вновь атаковал Галактику.
Отважная Киттен первая решила приблизиться к Пеоту и, приблизившись, потрогала его толстую шкуру.
- Ты говорил о войне как об излюбленном занятии твоих соплеменников, но сам тем не менее выглядишь довольно дружелюбным созданием.
- Просто сейчас уже прошла та эпоха, когда наша раса господствовала в Галактике. В противном случае вы немедленно были бы порабощены! Война являлась не только развлечением, она являлась самой жизнью для нас. Мы обратили бы вас в рабов так же просто и естественно, как вы ходите на воскресные прогулки в парк.
- Но это же отвратительно!
- Время такое было!
- Но теперь-то ты нам соглашаешься помочь, ведь правда? Неужели ты попросту слепо следуешь своему предназначению - охранять жизнь от посягательств на нее всяких монстров? А почему ты с такой нежностью положил на пол техника?
- В моем характере много мягкости и сострадания к униженным и оскорбленным, - последовал кроткий ответ. - Смерти я предпочитаю жизнь, разрушению - созидание... Маленькая человеческая самка, я проболтался в космосе несколько тысячелетий. Я был оторван от своих соплеменников. Я был другом и соратником Механизма... Эту участь я выбрал по собственной воле. Для выполнения такой работы пригодны только добровольцы!
- Ах ты клыкастый кролик! - презрительно фыркнул Кингсли.
- Если ты все еще нуждаешься в доказательствах моей правоты, то очень скоро получишь их. Скорее, чем думаешь!
- Ну, хорошо, хорошо, - забормотал несколько смущенно Чэтем, - я позабочусь о том, чтобы тебе предоставили все необходимое. Сообщи мне все...
- Нет.
- Нет?
- Нет. Я отказываюсь сотрудничать с тобой, Кингсли. Я буду общаться с вами через другого человека, - тут Пеот повернулся к Филиппу, - вот через него.
- Ну и дела! - присвистнул парень, отчасти удивленный таким поворотом событий.
- Послушай-ка, Пеот, - начал было Чэтем, но Мэл немедленно положил ему на плечо свою увесистую руку.
- Лучше не противоречить ему, старина, - сказал капитан.
- Ты прав, ты прав. Просто мне делается не по себе, когда я вижу, как теряю контроль над ситуацией!
- Ты потерял контроль надо всем еще тогда, - сказал Пеот, - когда были зачаты твои предки.
Помесь медведя и краба соединила провода, не замыкавшиеся около полумиллиона тысячелетий.
Вом вздрогнул. Мысленно. Никто ничего не заметил. Итак, Стража кто-то сумел пробудить от спячки. Страж намеревается отомстить ему, Вому.
Пятно еще не было готово к решительным действиям. Впрочем, можно попытаться немедленно напасть на Стража и вывести его из строя. Но можно и обождать немного до тех пор, пока процесс регенерации не достигнет необходимой отметки. Да, лучше обождать...
Солнце стояло в зените. Половина первого. Все бойцы отдыхали. Отдыхали и все служащие.
Не имели права расслабляться только те рептилии, что находились на боевом дежурстве. Однако трое ааннианских техников решили предаться игре в двадцать одно. И это - при исполнении! Один из техников, Кропих ЛХНМГТ, вырвался вперед, сильно обставив своих товарищей. Никто не заметил, как стрелка прибора, измерявшего интеллектуальные выхлопы взятого в плен существа, скокнула сразу на сто делений вправо по шкале. Такой резкий скачок привел к тому, что прибор отключился, стрелка, представлявшая собой тонкую жестяную полоску, выгнулась и поникла.
Не заметили техники и около десятка обуглившихся в одночасье контактов. Струйка зеленоватой жидкости вытекла из камеры из-за повредившегося клапана, но мгновенно испарилась. Никто не отрывался от игры до тех пор, пока песчаный пол не пошел иссиня-бурыми пятнами...
- Прекрасная мысль, не так ли, Малькольм? - пробормотала Киттен.
- Говорил же, зовите меня просто Мэл! - процедил Мэл.
Вместе с Порсупахом парочка сидела в подводном зале, наблюдая за жизнью морских тварей. Помещение предоставили бойцам в полное владение, но лишь на короткое время. Киттен и Порс опасались, что Рассел Кингсли появится здесь, а если он завидит свою прекрасноликую и прекраснозадую жертву, то столько шума будет, что... э-эх!
Филипп запропастился куда-то, выполняя поручение Пеота, который, казалось, не знал, что такое отдых.
- Послушайте, - сказала Киттен друзьям, - я чувствую себя полной идиоткой из-за того, что бездельничаю в этом бычьем пузыре и гляжу на безмозглых рыбешек. Надо скорее сообщить майору Орвеналиксу о Воме. Впрочем, слова Пеота надо еще проверить...
- Тебе хочется схлестнуться непосредственно с Вомом? - спросил Порсупах.
- Если Пеот не солгал, то увидеть все своими глазами будет весьма полезно. Кто знает, может Вом способен ощущать в пределах собственной досягаемости этого Пеота так же, как тот ощущает присутствие Вома.
- Прекрасно, - поежился енот, - Вом прилетел сюда из межгалактических глубин. Возраст его и мощь не поддаются осмыслению. А ты хочешь сесть в аэромобиль и лететь к нему просто ради интереса. Может, тебе еще и закуску завернуть в газетку для полного удовольствия?
- Да хватит тебе иронизировать! Пеот же сказал, что Вом пока что не способен к атаке. А потом, неужто тебя, Порс, не мучает любопытство?
- Ты всегда и всему найдешь оправдание, - вздохнул томианец. - Конечно, мне жутко интересно, что это за Вом такой. Я иду с тобой.
- А что до меня, - сказал Хаммураби, - то я бы хотел вернуться поскорее на "Умбру" и забыть обо всем случившемся. Да, еще кое-что.
- Что именно? - осведомилась Киттен.
- Скажите, милочка, как вы найдете Вома? Пеот, я думаю, не выложит вам все сразу. Он думает, что пришлепнуть чудовище - прерогатива Хранителя. Людям надлежит подальше держаться от всего этого.
- Не думаю, что неразговорчивость Стража нас остановит. Что же касается местонахождения Вома, то его не так уж и сложно вычислить. Пеот говорил, что главная часть Механизма всегда следует за чудовищем на некотором расстоянии, безусловно. Координаты радиомаяка нам сообщат в отделе по надзору за космическими аномалиями. Затем от установленной точки мы проведем перпендикуляр к касательной реплерианской орбиты и получим точные сведения о том, где притулилась инопланетная гадина!
- На словах все очень просто и легко получается, - укоризненно глянул на девушку Порсупах.
Взятые напрокат аэромобили скользили над поверхностью океана. До Реплер-Сити честная компания добралась ровно за десять минут, но вместо того, чтобы сесть прямо в гавани, друзья приземлились на вспомогательной площадке рядом с космопортом, где обычно принимались орбитальные паромы. Сам космопорт располагался на сильно вдававшемся в океанские воды полуострове, поверхность которого была усеяна различными ангарами, пакгаузами, взлетно-посадочными площадками, огромными емкостями с топливом для заправки паромов, зданиями для пассажиров. Бетонные дорожки находились в состоянии непрерывной войны с сорными растениями.
Вспомогательная площадка не предназначалась для крупных транспортных и пассажирских судов. Здесь совершали посадку и даже парковались иногда исключительно туристские космоботы и болиды, а также совсем крохотные аэромобили и корабля на воздушной подушке. Рядом шумели океанские волны, и некоторые состоятельные жители Реплера держали здесь также свои яхты и прогулочные субмарины. По правую руку высились служебные помещения, за ними банки, конторы, меняльные лавки. Еще дальше - отели и частные виллы.
Рядом с аэромобилем, в котором сидели Мэл, Киттен и Порс, опустился паром. Капитан с чисто ремесленническим автоматизмом высчитал мощность его двигателей, массу с грузом и без, даже порт приписки...
На посадочной площадке находился контрольно-пропускной пункт с вышкой для роботов-дозорных. Эти роботы немедленно затребовали у гостей данные для идентификации. Были названы коды офицерских удостоверений, всех трех, и железяки мгновенно успокоились.
Встав на ленту быстро продвигавшегося транспорта, аэромобиль, ведомый Мэлом, скоро оказался у здания управленческой конторы космопорта. Там экипаж покинул свой болид. Троица забрела в помещение, где за письменным столом сидел какой-то невыразительной наружности джентльмен в рубашке с коротким рукавом и кожаных шортах. Он встал из-за стола и провел посетителей в крохотную комнатушку. На стеллажах там толпились книжки, валялись карты и микрофильмы.