Киттен уже ковырялась в замке.
- Да, свежачок, - присвистнул Мэл, поглаживая сверкающие металлические поручни винтовой лестницы. - Все так блестит, что сразу видно: недавно с завода!
Все трое давно уже потеряли счет времени, спускаясь по бесконечным ступенькам. Там был, конечно, лифт, но друзья решили не искушать судьбу: а что как не ту кнопку нажмут? Сработает сигнализация и - конец! Лестница казалась безопаснее. Правда, ноги, во всяком случае у Киттен, уже начали подкашиваться от усталости.
- Грандиозная постройка, спору нет, - сказал Мэл, - но не отличается особой прочностью, как мне кажется. Бетон уже кое-где крошится. Видно, что наспех слепили хоромину!
Вот, наконец, и дно шахты. Маленькая комнатушка, заваленная всякими слесарными инструментами и ящиками бог весть с чем. Томианец, не теряя времени, двинулся вправо по огромному, плохо освещенному туннелю. Мэла и Киттен выручали окуляры ночного видения.
Внезапно следопыты оказались в залитом ярким светом коридоре. Кругом были все двери, двери... Пол был выложен кафельной плиткой, местами уже потрескавшейся. Впереди вдруг послышался изумленный гортанный возглас.
Киттен выхватила из-за пояса свой миниатюрный пистолет, упала на живот и, не целясь, выстрелила. Техник-агама пошатнулся и рухнул ничком на пол. Бойцы мигом оттащили обмякшее тело рептилии в подземный туннель и опять тихонько прокрались в коридор.
- Так не может все время продолжаться, - шепнул Киттен Мэл, - скоро за нами вырастут целые горы трупов.
- Скоро - не значит сейчас! - ответила Кай-Сунг. - Некоторое время им будет казаться, что техники и часовые просто спят где-нибудь. А потом, ааннианцы страшно не любят выползать по ночам на прогулки, разве что по приказу начальства. Они предпочитают наслаждаться сном в относительно прохладное время суток.
- Едва ли они будут спокойно спать, если заметят парочку собратьев, валяющихся на земле с продырявленными шеями!
- Ну, стрелы изготовлены из очень похожего на желатин вещества, улыбнулась Киттен, приглашая Мэла двигаться быстрее, лучше всего, рысцой. Они быстро растворяются в крови. В них содержатся кое-какие агглютинирующие добавки, улучшающие свертываемость крови. Уже через тридцать секунд после поражения нужно будет прибегнуть к помощи специального химического анализа, чтобы установить наличие наркотика в организме. А то, что наркотик попал туда вместе со стрелами, и вовсе никто не сможет определить.
Мэл с уважением осмотрел свой пистолет. Да, торговцы оружием дорого дадут за эту штуку. Разумеется, Церковь производит их не для продажи, но все же...
- А вот и табличка, смотри, - сказала Кай-Сунг, - "Контроль жизненно важных систем". Синяя печать, бирюзовая пломба. Опасно!.. Давайте-ка заглянем сюда.
Порсупах осторожно нажал на дверную ручку, и та мгновенно подалась. Он проскользнул внутрь помещения. Киттен последовала за енотом немедленно, а Мэл - чуть погодя: постоял, посмотрел, нет ли хвоста.
В помещении сидели три ааннианца. Они совершенно опешили при виде непрошеных гостей-чужестранцев. Солдат и двое ученых широко разинули пасти от изумления.
Солдат, не успев даже дотронуться до рукоятки своего лазера, рухнул на пол и потерял сознание. Один из ученых не проявил ни малейшего сопротивления, он стоял как в столбняке до тех пор, пока не был сражен желатиновой стрелой, погрузившей его в глубокий сон. Другой ученый попытался укрыться за приборным щитом, но меткий выстрел Киттен настиг шустряка вовремя. Девушка нечаянно опалила плечо Порсупаху.
Мэл на всякий случай выглянул в коридор и, убедившись, что никаких признаков тревоги не видно, плотно притворил дверь.
Киттен заменила обойму в пистолете и дозаправила газовый баллончик, после чего занялась осмотром того места, куда так отчаянно стремился ученый за номером вторым. Мэл вопросительно глянул на девушку, и та указала ему на большую голубую лампу, рядом с которой загорелась теперь надпись: "Общая тревога! Закрыть все входы и выходы!"
Порсупах потер обожженное плечо.
- Все обошлось.
Киттен освидетельствовала сраженных стрелами рептилий.
- Живы. И крепко спят. Эй, куда вы там уставились? - крикнула девушка Порсу и Мэлу, рассматривавшим с каким-то необычайным вниманием приборный щит.
- Иди и сама на все взгляни, - прошептал томианец, не поворачиваясь к подружке.
То, что открылось очам Киттен, напоминало сценку из бессмертных "Путешествий Гулливера". На мониторе был виден огромный, точно дворец в Бробдингнеге, зал. Там бегали крохотные фигурки в серебристых комбинезонах, очевидно, ааннианские техники. Большую же часть помещения занимало гигантское черное пятно, поверхность которого то и дело вздрагивала на манер ягодного мусса. У Порсупаха шерсть на загривке встала дыбом.
Послышался треск из динамиков, установленных в зале, потом электрошокер выпустил короткий пучок лучей, почти метнул молнию в самую сердцевину черного пятна. Пятно немедленно оттекло в сторону. Второй мощный разряд загнал чудовище в центр помещения. Мусс, приготовленный из вороньего глаза, должно быть, едва не захлестнул сиротливо стоявшего поодаль от своих коллег техника.
- Ну вот вам и разгадка тайны, - выдохнула Киттен. - Все-таки странные вкусы у этих ааннианцев. Я б себе не выбрала в фавориты такое гадкое пятно.
- Пеот, видимо, что-то перепутал, - мрачно проговорил Мэл, - если перед нами действительно Вом, то следует признать, что рептилии сумели приручить его. Пятно вовсе не так могущественно, как кажется это Хранителю!
- Да, - задумчиво протянул Порсупах, - они гоняют его, как кнутиком, разрядами электрошокера. Остроумно.
- А мне кажется, - заявила Киттен, - что Пеот был не так уж далек от истины. Вом настолько огромен, что может причинить огромный вред планете. Если, конечно, не уметь им манипулировать.
- Что и говорить, - почесал за ухом енот, - у Вома, судя по всему, очень сильный организм. Для Реплера он представляет некоторую опасность.
- Вот именно, - сказала Киттен, - может, ааннианцы хотят приручить Вома для того, чтобы использовать его в качестве оружия против прочих рас? Как бы там ни было, теперь нам пора сматываться. Намеченная цель достигнута, и больше нельзя попирать священные принципы внешней политики. Правительство запрещает нам появляться на территории Анклава. Идемте, друзья!
- Ты хочешь сказать, - нахмурился Порсупах, - что оправдываешь насилие и разрушение?
- Порс, ты о чем? - удивилась Киттен. - Неужели ты думаешь, что Аанн развяжет войну только из-за того, что три недоумка вторглись на территорию Империи?
- Нет, не думаю. Но если они сообразят, какие возможности таит в себе эта штука, то...
- А, понимаю-понимаю. Однако не нам, Порс, принимать окончательные решения. Мне почему-то кажется, что стоит только Орвеналиксу позвонить ааннианскому главнокомандующему и дать понять, что всему свету известно уже о том, что вытворяют рептилии в своих подземельях, как Империя немедленно откажется от сумасбродных планов завоевания Галактики. При условии, конечно, что эти планы вообще ими вынашиваются. Думаю, Пеот и впрямь переоценил возможности Вома.
- Ладно, прекратим теоретические изыскания, - предложил Мэл, - надо немедленно peшить, что мы собираемся делать дальше. Вдруг рептилии вздумают задержать нас у себя?
Я лично не собираюсь дожидаться каких-либо распоряжений со стороны этих ящериц! - объявила Киттен. - Утром мы свяжемся с нашими властями прямо с борта аэромобиля! Служба перехвата Аанн, разумеется, будет уже начеку.
- Они дежурят в эфире круглосуточно, - сказал Мэл, - так что все, о чем ты объявишь Орвеналиксу, будет мигом перехвачено.
- Совершенно верно, но они услышат только визг и крик! Любой оператор тут же оборвет перехват. Настоящее донесение не на словах будет передано.
- А, фай-код, - догадался Хаммураби и поджал губы. - Неужто вы, Киттен, сумели овладеть им?
- Ну разумеется, глупыш! - улыбнулась Киттен, тотчас закатившись странным булькающим смешком, словно во рту у нее перекатывались стеклянные шарики. Уголки рта дернулись к ушам. В довершении всего зашевелились уши. - Итак, резюмировала оперативница, - сейчас я только что недобрым словом помянула ваших тупеньких предков, капитан. Ни один ааннианец ничего не разберет в этом хихиканье. Но для посвященного в тайну кода...
- Ваши ужимки - тягчайшее оскорбление, - грозно проговорил Мэл. - Впрочем, идемте.
Ведомые енотом, оперативница и капитан скоро добрались до винтовой лестницы, той самой, по которой спустились в подземелье.
- Вы уверены в том, Киттен, - спросил Хаммураби, - что рептилии не вспомнят о нашем визите, когда придут в себя?
- Эти паршивцы, - зарокотала Кай-Сунг, - еще около часа будут валяться на полу, а потом решительно ничего не смогут вспомнить. Помимо снотворных качеств стрелы вызывают еще и локальную амнезию. Не волнуйтесь, капитан!..
Солнце уже всходило, и первый из вырубленных часовых потихоньку пробуждался ото сна, когда следопыты забрались в свой аэромобиль. Киттен переоделась, сбросив прежнее черное платье и нацепив какое-то пестрое тряпье.
Мэл и Порс тоже переоделись.
Киттен принялась заучивать составленное ею послание на фай-коде. Задача не из легких.
Порсупах настраивал передатчик. Ааннианцы, бесспорно, перехватят сообщение, но все же не мешало сделать несущий луч поубористее...