Но там их встретили огнем, они сразу понесли очень большие, ну просто чудовищные потери, и Регент приказал трубить отбой. Трубят они в рога диких быков, рев получается донельзя противный - визгливый и надрывный.
Потом еще был штурм. Потом еще. Потом еще...
И, наконец, они взошли на Влакернскую башню и там закрепились. Потом, после целого ряда бешеных варварских атак, мы были вынуждены отступить и с Орксайской. Но обе эти башни - автономные, их закрывает Пятиглавая. И с Пятиглавой мы в них и стреляли. Они несли огромные потери и потому не решались развивать свое наступление дальше. Стемнело - и сражение затихло. Вновь был Большой Совет. На этот раз ввиду того, что наше положение стало весьма критическим, решили, что уже не стоит ждать Нечиппу, а нужно попытаться переломить ситуацию своими собственными силами. А это значит: завтра ровно в полдень мы распахнем Коварные Ворота - и в поле выйдут катафракты. Вы никогда их не видели? Жаль! Это весьма внушительное зрелище. Да, их всего пять сотен, этих воинов, зато каких! Шлемы, личины и сплошные латы, и кони в латах и наглавниках. И латы у всех черные, и кони черные, и копья черные, флажки на копьях - тоже черные. Когда ворота раскрываются, они выходят на рысях по десять в ряд, и также на рысях - без криков, абсолютно молча - неумолимым железным тараном стремительно мчатся на врага. И режут любой строй, и колют, топчут, бьют. А уже вслед за ними, на добивание деморализованного врага, устремляется наша пехота. И тоже не толпой, как варвары, а стройными когортами. Команды: "Р-раз! Р-раз! Р-раз!", строй - строго в линию, никто не засбоит, никто не закричит, не уклонится от стрелы. И, между прочим, еще ни разу не было такого случая, чтобы враг не побежал. Враг - варвар, враг - дикарь, а дикость - это хаос, а хаос бьют порядком, порядком, пор-рядком!..
Но, к сожалению, снова все вышло совершенно по-иному. Регент взял штурмом Новую Плотину! А было это так. Лишь только рассвело, Старый Колдун собрал их всех возле их священного кургана, там они снова разожгли большой костер, и он взошел к нему и опустил свой меч в огонь и стал что-то выкрикивать, а из костра летели ужасающие искры, а дикари визжали как безумные, выли рога и грохотали бубны... А после они всей толпой - бегом, конечно же - направились к Плотине. Там их, конечно, уже ждали две наши наилучшие когорты, машины огненного боя, кипящая смола и стрелы, камни, и еще многое и многое другое!
Но всё это было напрасно. Мы попросту не успевали их сжигать! Через каких-то полчаса они уже взобрались на плотину - и началась резня. Мы спешно отступили. А варвары набросились на шлюзы - как саранча, да они и есть самая настоящая саранча. Так что к полудню всё было закончено - река сменила свое русло и мы остались без воды. То есть, воды, конечно, оставалось много - только морской воды, ведь Город стоит на морском берегу, и наша гавань лучшая в мире. Но мы же не дикари, мы не пьем морскую воду...
Ну и что, скажете вы мне на это, зачем, мол, вам морская вода, когда в вашем великом Городе несчетное число колодцев с прекрасной артезианской водой. А я на то отвечу: смешные вы люди! Правда, и мы сами тоже поначалу были смешными и тоже не очень-то печалились по поводу потери Новой Плотины, насмехались над наивностью варваров и надеялись на свои многочисленные колодцы питьевой воды...
Хотя на самом деле мы уже были их лишены! И это тоже было из-за Регента! Я сам видел, как он, когда уже разрушили плотину, сошел к реке (точнее, к тому чахлому ручейку, который от нее остался) и долго, я бы даже сказал - тщательно мыл в ней свой меч. Меч был в крови, а может, в чем-нибудь еще, мне это неизвестно. Зато известно то, что уже через час вода во всех колодцах Города была отравлена! И была масса жертв. А началась эта страшная беда с конюшен катафрактов. То есть в положенный срок конюхи вывели лошадей к поилкам, те принялись пить - и почти сразу начали падать. Вот так, увы, одним махом мы были лишены практически всей своей тяжелой кавалерии. Теперь нечего было и думать о том, чтобы выйти за стены и навязать противнику встречное сражение. Поэтому, на вновь собранном Большом Совете, мы постановили следующее: да, наше положение весьма, весьма тяжелое, однако и Колдун устал и выдохся и теперь уже долго не решится нас штурмовать, а посему не стоит предаваться панике, в переговоры с ними не вступать, а терпеливо ждать Нечиппу с его легионами, тем более что он уже совсем недалеко, всего в двух днях пути, и вот тогда-то Регент нам за все ответит!
Но автократор поступил по-своему: явился к Хальдеру и торговался с ним, и унижался перед ним, и ублажал его, как мог. И вся эта комедия кончилась тем, что варвары ушли, прихватив с собой огромную добычу. А потом под стены Города пришел Нечиппа, привел свои легионы. Он опоздал всего на каких-то два, три часа. Но Регенту этого оказалось вполне достаточно. Его челны к тому времени уже почти скрылись за горизонтом. Нечиппа был в неописуемом гневе! Все говорили, что Цемиссий для того и сговорился с Регентом Хальдером, чтобы лишить Нечиппу радости верной и легкой победы. Все говорили, да! Один лишь я молчал. Ведь я-то уже знал, что ни Нечиппа, ни Цемиссий, ни я и вообще никто не одолеет Хальдера до тех пор, пока в его руках этот проклятый волшебный варварский меч, а посему...
Гм! Да! Я долго размышлял над происшедшим. И я также искал и тщательно расспрашивал всех тех, кто хоть когда-нибудь бывал у варваров, и снова размышлял. Я также дни и ночи проводил за книгами - читал, выписывал, сопоставлял и снова размышлял, а после в поисках все новых книг, которые могли бы оказаться мне полезными, свел множество самых неожиданных знакомств, порой весьма сомнительных. Зато именно благодаря всему этому мне открылось множество крайне любопытных сведений как о самом Регенте Хальдере, так и о его воспитаннике архонте Айгаславе - про его смерть и исцеление из мертвых, а также и про тот зловещий и непобедимый меч - где, когда и при каких именно обстоятельствах они его нашли. А после, встретившись с еще одним - неважно, как его зовут - с одним мошенником, я услыхал и про...
Только зачем об этом вслух? И вообще, зачем такое многословие? А лучше скажем так: когда мой план уже вполне сложился, я прибыл к автократору и заявил, что единственным средством к наведению длительного и устойчивого спокойствия на наших северных рубежах является немедленное устранение Хальдера, а после обсказал, как это можно сделать, а после вызвался... Ну, и так далее. Цемиссий согласился. Конечно, он не очень мне поверил, но у него был свой расчет: во-первых, поскорее удалить меня из Наиполя, а во-вторых, Нечиппа Бэрд...
Однако я опять впадаю в постыдное многословие! Итак, спешно покинув Наиполь, я двинулся на Север. Уже тогда я знал, каков он из себя, этот Источник. Знал я и про Марево. Знал и про то, что Хальдер знает, где находится этот Источник, и, может быть, он, Хальдер, даже...
Нет! Вот в это я тогда еще не верил. Хотя и не исключал такой возможности. А поэтому, придя сюда, в Ерлполь, я вел переговоры, не спешил, и наблюдал, и примечал. И убедился... Как? А зачем вам это?! Вот убедился я - и этого довольно! А убедился я в том, что архонт - это действительно потомственный архонт, сын Ольдемара, а никакой не двойник. Но сам он этого не знает. И не надо! А вот еще: и он, архонт, и его свита, и воины, и плебс, короче, все в этой стране верят в Источник. Хорошо! И даже более того: вчера, напившись, как обычно, архонт, забыв об осторожности и следуя моим ловко расставленным вопросам, весьма простодушно и очень подробно поведал о том, что тот Источник, как он это теперь совершенно точно знает, скрыт где-то в землях одного из здешних полунезависимых правителей по имени ярл Владивлад. Резиденция этого ярла находится в некоем Уллине. Так вот, в двух днях пути от этого Уллина, а может, в трех, нужно сперва найти один поселок, а там уже...
Но пьяный разговор - это всего лишь пьяный разговор. Я не стал придавать ему особого значения, хотя, конечно же, насторожился. И не зря! Уже сегодня утром, когда мы вместе с Айгаславом явились к Регенту и там, в его покоях, я увидел на стене тот самый меч... Да что там меч, а вот письмена на его ножнах - вот это сразу убеждает! И вот тогда, глядя на них, я сразу и до конца удостоверился в том, что Регент действительно был возле Источника, а эти письмена - это не просто какие-нибудь языческие гимны или заклинания, но тайный магический шифр, ключ к Источнику. Вот это да! Невероятная удача! Значит, теперь мне остался совсем уже пустяк: взять этот меч, вернуться с ним в Руммалию и там, при помощи моих многочисленных новых друзей, расшифровать эти записи, вникнуть в их тайный смысл, а уже только затем можно будет снова явиться сюда, а отсюда двинуться к Источнику. А то, что я наговорил, наобещал архонту - все эти псевдознания, приметы и премудрости, которыми он будто бы сможет остановить Марево - с этим пусть отправляется он, юный архонт. Кстати, он так мне и не сказал, чего он хочет просить у Источника, но разве теперь это важно? Ведь все равно он до него не дойдет. Жаль молодого варвара - он глуп. А вот старого ничуть не жаль! А, впрочем, все они едины - что здесь, что в Многоречье, что где ни возьми. Вот уже триста лет мы пытаемся донести до них свет цивилизации. И что? При первой же возможности эти неблагодарные негодяи начинают бунтовать. А бунт для них - это удобная возможность пограбить. Нет, их не изменить, не перевоспитать. Их только... Да! На следующий год, когда эта Земля снова распадется на полтора десятка враждующих между собой племен, я смогу без особого труда пройти к Источнику и пожелать...
Но где же Айгаслав? Почему он так долго не возвращается? Мальчишка, трус! Наверное, опять что-нибудь выгадывает, медлит. Да, он такой! Даже тогда, когда я практически все взял на себя, он и тогда несколько раз спрашивал: "А что мне после говорить своей дружине, как объяснять им такую его странную, скоропостижную смерть?" И это называется ярл! Посмешище. Хотя как раз такие посмешища нам и нужны, потому что они хорошо управляемы и надежны... Нет! Такие-то как раз и ненадежнее всего. Подлее. Вот, скажем, он решит, что лучше всё свалить на нас, на руммалийцев, прикинется, что ничего не знал, что его обманули, и поэтому он теперь готов примерно наказать обманщиков.
Нет! Нет! Источник для него дороже всего. Он всё сделает как надо и придет, и принесет то, что обещал, а после еще будет спрашивать, чего бы мне еще хотелось бы, будет заглядывать в глаза и лгать - все они, варвары, такие...
Х-ха! Вот и он. Вошел, встал у двери. И поднял меч. Меч Регента!.. А ножны где? Что, он, что ли, не взял их с собой?! Вот только подойдет, сразу спрошу. Хотя...
Нет, Полиевкт! Зачем тебе себя обманывать? Ведь ты же уже прекрасно понял, догадался, что ярл пришел не затем, чтобы, предварительно извинившись перед тобой за свою нерасторопность, передать тебе этот меч, нет, конечно, не затем, а будет все наоборот, то есть...
Да, к сожалению, так оно и есть: вон как его перекосило, сейчас он закричит: "Убийца! Бей его!" И эти сразу бросятся. И разорвут тебя в клочья! И... Это, кстати, хорошо, ибо тогда они ничего от тебя не узнают. А через год, ну, через два вслед за тобой придут - и уже не послы, и не купцы, а легионы Нечиппы. Так что давай, ярл, говори. Ну, гневайся!..
Но ярл пока молчал. И все они, сидящие вокруг тебя, все эти варвары, как только завидели его, так сразу притихли...
Но вот он подошел к тебе, остановился. Положил меч на стол. Меч Хальдера, меч злейшего врага Державы! При свете факелов его широкое отполированное лезвие сверкало словно зеркало. Потом оно вдруг начало темнеть, стол задымился, затрещал, а меч всё больше, больше раскалялся... А, вот что ты задумал, ярл - пытать меня! И выбивать из меня признание! А после ты возьмешь меня с собой и поведешь к Источнику, и будешь на мне проверять, правду я тебе говорил или нет. Что ж, неглупо.
Подумав так, посол не удержался и улыбнулся. А ярл еще сильнее помрачнел и глухо сказал:
- Вот, ты просил меч. И я его принес. Теперь я слушаю. Ну, говори!
- О чем?
- О том, где скрыт тайный проход во Внутреннюю Гавань. Я жду, посол!
- Но...
- Я сказал!
Посол, нервно тряхнувши головой, чуть выдавил:
- Сейчас, сейчас, вот только я...
И опять усмехнулся. Смешно! И еще как смешно! А если честно, то еще и страшно. Потому что это будет выглядеть очень глупо, если сейчас попытаться утешать себя тем, что уже через год, ну, самое большое через два Нечиппа всё же доберется до Источника и пожелает, чтобы варвары - все до единого везде в единый миг - в ужасных муках бы... Но письмена! Ведь он о письменах не знает! Так как ему тогда добраться до Источника, так как его предупредить...
Ярл поднял меч. В лицо пахнуло жаром. Ну, вот и всё, увы! И так всегда, везде - Всевышний почему-то потакает не нам, цивилизованным, а варварам. А посему прощай, мой ярлиярл! Прощай и ты, архистратиг Нечиппа Бэрд Великолепный! Жаль, я не смог сдержать данного тебе обещания, а также мне еще жаль, что... А, что теперь! Посол зажмурился и, подвернув губу, резко сжал челюсти, стекляшка тотчас лопнула. Кровь! Яд! И смерть мгновенная. Тьма, тьма и только тьма! Гликериус! Глике...