Генрих честно задумался:
- Последний раз я его видел... где же я его видел? - Он осекся на полуслове и стал всматриваться в ночное черное небо. - Что это было? Ты видел?
- Где? - встревожился Вальтер, памятуя о том, что они остались в этой стране чудес без мощного танка. - Ты о чем?
- Да вот только что над нами пролетело, - растерянно сообщил Генрих. Очень похоже на птицу, но ведь птицы сейчас спят?
- А! Это? - облегченно выдохнул Треттау. - Наверное, летучая мышь. Ты что, летучей мыши никогда не видел? О! Вон полетела. И еще одна. Они ночных насекомых ловят.
- Насекомых? - переспросил Генрих. - А откуда здесь, в пустыне, берутся летучие мыши? Где они обитают?
- Они, как какие-то птицы, могут строить свои гнезда в дуплах кактусов. Я это еще до войны читал в какой-то научно-популярной книженции, - просветил друга Вальтер.
Морунген вмешался в этот академический спор:
- Вальтер, Генрих прав: что-то здесь многовато этих мышей. Думаю, они не в кактусах живут. Берите-ка автоматы и, пока полностью не стемнело, отправляйтесь с Генрихом на разведку. Осмотрите все вокруг в радиусе ста метров и возвращайтесь. Здесь поблизости должны быть пещеры. Если их обнаружите, внутрь не суйтесь и смотрите под ноги. Сейчас могут повылазить на охоту змеи, скорпионы и прочие ночные твари.
Дитрих оказался прозорливым военачальником. Не прошло и десяти минут, как Вальтер и Генрих докладывали ему о том, что действительно обнаружили неподалеку пещеру.
- Господин майор, вы оказались правы, - подтвердил стрелок-радист. - Вон там есть вход, отверстие. Но только это скорее штольня, чем пещера. Нам с Генрихом не удалось рассмотреть как следует, однако мыши вылетают оттуда.
Морунген искренне удивился:
- Штольня, говоришь? Это уже интереснее. Вот будет сюрприз, если в ней обитают не только летучие мыши, а еще песчаные партизаны с ящиком гранат и пулеметом Дегтярева. Ладно. Завтра посмотрим, что это за штольня. Молодцы, что обнаружили ее, теперь идите отдыхайте. В лагере тишина, один на вахте, остальные спят. Огня не зажигать, громко не говорить, стрелять при любых признаках неприятеля. - И забормотал себе под нос: - Ну и холодина, хорошо, что зимнее обмундирование сохранилось.
Ганс, ты дежуришь первым, потом Клаус, потом Генрих, потом Вальтер, последним дежурю я. Каждый дежурит по часу. Все. Вопросы есть? Если нет, я уже сплю.
Ганс весело осведомился:
- Господин майор, а как отсчитывать время, если из всех часов идут только одни, да и те - в обратную сторону?
Морунген недовольно зевнул:
- Ганс, ты задаешь вопрос, недостойный немецкого офицера. Даже партизану известно, что один час - в любую сторону - остается часом. Вот попадем к ним в плен, они тебя научат...
Утром сонного барона растормошил Треттау:
- Герр майор! Герр майор! Просыпайтесь, уже утро. Солнце скоро поднимется. Надо отправляться в дорогу, пока не так жарко.
Морунген подскочил, словно ошпаренный:
- Что? Кто? Партизаны? Мы уже в плену? А, это ты, Вальтер. Доброе утро. Фу, ну и гадость мне снилась... Черт знает что... Ты представляешь - всю ночь никак не мог избавиться от какого-то пьяного усатого партизана, который то уговаривал есть его сало, то лез ко мне целоваться. Мало того! Он был моим полевым командиром, а когда я пожаловался на него в штаб дивизии, майор Ничифоринка сказал мне, что я русский шпион и что меня пора отправлять в гестапо, как полковника Вольфа, за безобразное поведение на фронте. Оказывается, уже месяц, как вышел приказ фюрера о том, что все командиры на передовой обязаны есть сало. Так как только это спасет от партизан немецкие войска, попавшие в окружение.
Вальтер ободряюще проговорил:
- Ну, мой командир, это еще не самое худшее из того, что может присниться или произойти на самом деле. Мы вот вчера секретный танк потеряли. За такое в гестапо не только сало заставят съесть... Тогда и усатые партизаны покажутся роднее, чем либер муттер.
Морунген сделал парадоксальный вывод:
- Если партизаны этой ночью только снились, значит, в пещере нас ждут одни мыши. Пора идти ее обследовать. Буди остальных.
А пока Вальтер расталкивает своих товарищей, пока они пакуют вещи и готовятся к экспедиции в обнаруженную вечером штольню, у нас есть время кое-что пояснить.
То, что немцам неизвестно их местонахождение, еще не означает, что эта информация покрыта мраком неизвестности и для остальных. Совершенно очевидно, что "Белый дракон", подгоняемый попутным ветром, добрался уже до Гунуха, где на поверхности обитают гунухские свирепые кочевники, а под землей - замечательные существа Хун-Чи.
И здесь есть смысл обратиться к дневнику майора фон Морунгена, который оставил нам подробное описание этого народца.
(СПРАВКА: Хун-Чи, или Чи-Хун-Чи - низкорослый народ, населяющий Гунухские подземные пещеры и лабиринты на территории от Красной пустыни до южных гор Хаунга. Хун-Чи - прирожденные рудокопы и угледобытчики, их талант отыскивать полезные ископаемые славится по всему Вольхоллу. Они добывают алмазы для Упперталя в обмен на соль и железные инструменты; уголь и олово для Буресьи - в обмен на продукты и вино; железо для Тимора - в обмен на звериные шкуры и древесину, из которой потом мастерят лодки для плавания по подземным озерам и рекам. При этом Хун-Чи не просто рудокопы, но и квалифицированные земледельцы. Они разводят в подземельях культуры деликатесных грибов лаофи, земляных орехов крака-тус, а также обожаемые королем Оттобальтом Уппертальским знаменитые пыр-зик-саны.
Хун-Чи похожи на маленьких прямоходящих хомячков и немного на кротов: их тела покрыты бархатистой черной шерсткой, личико безволосое, голова - с заостренными округлыми ушками, глазки - бусинки. Работающие в шахтах носят шлемы из скорлупы ореха крака-тус, которую выстилают изнутри тканью мягкого полипа лиз-бубы. Глаза у Хун-Чи хорошо видят в темноте. Рост не больше одного метра, сзади - короткий хвостик, руки - с маленькими, но острыми коготками.
Подземный народ создал целую страну с бесконечной сетью рукотворных лабиринтов. Здесь есть колодцы, подземные реки и озера. Питаются Хун-Чи орехами, грибами и личинками насекомых. Личинки светящегося жука руплы используют в качестве фонариков. Их носят в маленьких клеточках.
Хун-Чи часто нанимают на работу для возведения замков и дворцов, они профессионально сооружают подземелья, подземные склады, хранилища, запасные ходы, системы водоснабжения и канализации, определяют местонахождение воды и роют колодцы. На поверхность Хун-Чи выходят только по ночам. С ними никто никогда не воевал и их никто никогда не обманывал, отчего они совершенно безобидные и доверчивые. Язык Хун-Чи до сих пор не изучен, но у них есть живые телепатические кристаллы му-окфа, благодаря которым они общаются с любыми существами.)
Именно в штольню, сооруженную Хун-Чи, и собираются сейчас войти наши герои.
- Вот эта штольня, герр майор, - доложил Генрих.
Морунген крепко сжал в правой руке пистолет, а в левой - фонарь:
- Ганс, Клаус! Вы остаетесь здесь с вещами и оружием, будете охранять вход и прикрывать нас с тыла. В случае опасности отступайте внутрь штольни, используйте пулеметы. Гранаты не бросайте, иначе нас завалит.
Вальтер, Генрих, возьмите несколько подходящих досок из тех, что здесь разбросаны, и соорудите факелы. Горючее расходуйте бережно, нам, возможно, долго придется пробыть под землей.
Тут на глаза барону попалась вагонетка. Даже не вагонетка, а вагонеточка крохотная, будто игрушечная.
- Ничего не понимаю, - изумился он, - что они здесь могли возить на этих лилипутских вагонетках? Золото, что ли? Непохоже - везде валяется один уголь. А сколько его увезешь при таких объемах? Тоже неясно.
- Может, герр майор, у них здесь дети работали, - предположил Вальтер. - Я когда-то читал в газете, что коммунисты добровольно сдают своих детей на лето в лагеря. Смотрите, какая маленькая кирка лежит - для взрослого она не подходит. Игрушка игрушкой.
- Дети, говоришь, - посочувствовал Морунген, взвешивая малюсенькую кирку в руке. - Собственных детей не жалеют.
Генрих вздохнул:
- Это они их так, наверное, к лагерям военнопленных готовили. Я точно знаю, что пленные русские солдаты в лагерях держатся лучше остальных. Иногда даже умудряются организовать подпольное движение.
- Да, ну и страна, - задумчиво произнес Морунген. - Одни открытия. Зачем мы сюда сунулись? В танке без проблем ста километров не проедешь, не говоря об остальном. Я - квалифицированный офицер-танкист - должен лазить с экипажем по каким-то катакомбам, как трущобная крыса.
Внезапно рядом с майором раздался треск автоматной очереди. Вальтер палил куда-то в темноту. Все попадали, откатываясь за каменные выступы и вагонеточку. Один из факелов неудачно упал в лужицу, которая натекла с сырого потолка, и, зашипев, погас. Второй сильно закоптил, и в подземелье стало еще темнее.
Морунген полежал немного в тишине. Со свода гулко падали капли воды. Никто не нападал на них, никто не отстреливался.
- Что случилось, Вальтер? - спросил барон. - Ты кого-то заметил?
- За нами кто-то следит, - ответил Треттау. - Я видел лицо, герр майор. Кажется, человеческое лицо выглядывало оттуда. - И он повел стволом автомата в сторону. - Из-за того камня, совсем рядом.