- Ну, с чем пожаловал?
Мыльник озабоченно почесал в затылке:
- Да вот, князь, ребята мои забузили. Вчера один сбежал и поэтов увел, а нынче и все остальные.
- Ну что все остальные? - бестолково глянул Длиннорукий на Мстислава.
- Что-что? Сбежали, вот что!
Остатки "вчерашнего" вмиг слетели с князя:
- Да что ж ты, сучья задница, их отпустил?!
- А чего я мог сделать? - взвился Мыльник. - Они меня к стулу привязали, насилу вырвался!
- Ладно, с тобой после разберемся, - проворчал Длиннорукий. - Скорее буди Петровича, и в погоню. Я им покажу, паршивцам! Плату получают исправно, а туда же - в бега!..
Оставив князя в наихудших чувствах, Мстислав потихоньку вышел из комнаты.
- Как же, - зло пробормотал он, - пойду я будить твоего Петровича. Размечтался. Ну все, теперь путь свободен.
И Мыльник уверенно направился к дальнему выходу из замка, который он еще с вечера предусмотрительно оставил открытым.
***
Возвратившись накануне из полной приключений экспедиции по болотам, Василий заснул как убитый, и даже пирование рыцарей вкупе с приземлением Змея Горыныча на крышу замка не могли вывести его из состояния крепкого здорового сна. Зато утром он чувствовал себя необычайно бодрым и готовым на новые и славные дела. А узнав о прибытии Чумички, детектив, естественно, тотчас же поспешил в его горницу. Там Василий застал Чаликову и Покровского, которые живо обсуждали с Чумичкой события последних дней и планы на будущее. Грендель же, как выяснилось, уже на зорях удалился в свою хижину.
- Видимо, он жаждет запечатлеть вчерашние события в новой поэме, заметил по этому поводу Иван-царевич.
- Жаль, что с княжной так глупо вышло, - вздохнула Чаликова. - И что ее понесло в королевский замок?
- Да ничего с вашей княжной не случится, - заверил Чумичка. - Не для того она столько томилась в лягушечьем облике, не для того мы ее расколдовывали, чтобы она сразу же сгинула!
- Так-то так, - с сомнением покачал головой Василий Николаевич, - да присмотреть не мешало бы.
- Ну вот Кузька и присмотрит, - беззаботно ответил колдун. - Меня теперь больше тревожит Херклафф: он же ни перед чем не остановится, чтобы вернуть себе чудо-стекло.
- Я доподлинно знаю, что он не только сам за ним охотится, но и нанял всяких лиходеев себе в помощь, - заметил Василий, вспомнив вчерашнюю встречу на болоте.
- Ну вот, а я тайну стекла, как ни бился, не разгадал, - сокрушенно вздохнул Чумичка. - Что с него толку, если мы даже пользоваться им не можем!
- Кристалл у тебя с собой? - понизила голос Надя. Чумичка кивнул. Может быть, мы с Васей поможем тебе в нем разобраться?
- Мне кажется, что здесь нужно не столько колдовство, сколько логика, добавил Василий.
- Лично меня теперь больше всего волнует судьба моей прабабушки баронессы Натальи Кирилловны, - сказал Покровский. - Скажите, господин Чумичка, вы не могли бы мне посодействовать с ее освобождением из хрустального гроба?
- Надо подумать, - ответил Чумичка. - Если твою баронессу тоже усыпил Херклафф, то вызволить ее будет нелегко.
- Ну, Марфу-то вызволили, - оптимистично заметила Надя.
- Марфу - да, - согласился колдун, - а вот с Ольгой, Полканом и Переметом - ну никак. Я чувствую, что разгадка где-то близко, а где - не знаю.
- Но хоть глянуть на нее я смогу? - гнул свое Иван-царевич.
- Глянуть? - улыбнулся в бороду Чумичка. - Это, пожалуй, можно. Подумаем.
- А что до кристалла, то почему бы тебе не попробовать его в действии? предложил Василий. - Так сказать, методом проб и ошибок.
- Что ты, что ты! - замахал руками Чумичка. - Он же обладает несметной силой, даже в уполовиненном виде, и при неумелом пользовании можно таких бед натворить, что потом вовек не поправишь!
- А при умелом? - спросила Надя.
- Тем более, - совсем пригорюнился Чумичка.
***
Наемники бессмысленно топтались среди воткнутых в кочки лопат, брошенных поэтами. И сколь они ни вглядывались в однообразный болотный пейзаж, Мстислава не было видно.
- А ну как его замели? - беспокоился один из наемников. - А что, подслушали разговор - и все!
- Чушь! - отрезал другой наемник. - Не таков человек Мстислав, чтобы так по-глупому засыпаться. Да и кто его там арестовывать-то будет?
- Идет, идет! - заорал третий, который особенно старательно глядел по сторонам.
- Где, где? - загомонили остальные.
- Да ведь их двое! - удивленно воскликнул кто-то из наемников. Действительно, к ним приближался не один человек, а два. И с каждой минутой становилось все яснее, что Мстислава среди них нет.
- Да это же Длиннорукий с Петровичем! - воскликнул самый зоркий из наемников.
- А, ну тогда отбрехаемся, - облегченно вздохнул второй наемник. - А если что, так шлепнем обоих, и вся недолга.
- Нет-нет, только не это! - горячо запротестовал третий. - Они же из Белой Пущи, бароном Альбертом посланные. Ежели мы их шлепнем, то вурдалаки нас самих в расход пустят!
Тем временем Длиннорукий и Петрович подошли совсем близко. Подбоченясь, князь оглядел наемников:
- Ну и что вы тут делаете, соколики?
"Соколики" топтались на месте, не зная, что отвечать. Наконец один из них выступил вперед:
- А мы тут, это, пропавших поэтов ищем. Вот следы исследуем...
- Нас Мстислав послал, - добавил другой наемник.
- Значит так, не знаю, кто и куда вас послал, а я велю вам возвращаться в замок! - возвысил голос князь. - И живо!