Теперь исход сражения был решен, и несмотря на бешеное сопротивление, вскоре Дубову и Чумичке удалось не только утихомирить неугомонного чародея, но и для пущей надежности связать ему руки за спиной.
- Тойфель побери, ваша есть фзяла, - вынужден был признать Херклафф, уныло наблюдая, как Чумичка отправляет вожделенный кристалл в недра своего тулупа.
- Да, наша взяла, - со значением подтвердил Чумичка и крикнул: Выходите, хватит прятаться!
Тут к немалому удивлению Херклафф увидел, как прямо из воздуха появились еще четыре человека, и в их числе женщина. И если один из них, в синей куртке и резиновых сапогах, был для Херклаффа неизвестным, то при виде остальных людоед заметно побледнел и, мелко задрожав, пал на колени.
- Ага, значит, узнал, - удовлетворенно прорычал воевода Полкан, надвигаясь на Херклаффа.
- Их бин не есть виноват, - забормотал колдун, - меня заставил херр князь Григорий...
- Счас ты увидишь своего хера Григория! - не выдержав, выкрикнула Ольга, по-кошачьи растопырив пальцы с длинными острыми ногтями.
- Господа, только без самосуда! - вновь испуганно выкрикнул Василий.
- Ну что вы, никакого самосуда мы и не допустим, - расплылся в добродушной улыбке боярин Перемет. - При Шушках я работал в судебном приказе и законы знаю. А по закону господину Херклаффу причитается...
Однако господин Херклафф не дослушал, что ему причитается по закону. Внезапно он задергался, стал извиваться, будто угорь на сковородке, и не успели самосудьи опомниться, как людоед превратился в струйку дыма, очень резво растворившуюся в воздухе.
- Куда? - гаркнул Полкан. - А ну стоять на месте!
Но было уже поздно - Херклаффа, что называется, и след простыл.
- Опять ушел, - раздосадованно покачал головой Чумичка.
- Ну и пес с ним, - подытожил Полкан. - Давайте лучше решать, что дальше делать. Не оставаться же здесь.
- Лично я иду туда, - Иван-царевич махнул в сторону трясины, - но вас не зову: это дело семейное, к тому же и небезопасное...
- А нам, я так думаю, для начала нужно отправиться в королевский замок, предложила Ольга.
- Как прикажешь, княжна, - развел руками Перемет. - Должно быть, король и рыцари уже там.
- Да не должно быть, а точно! - уверенно заявил Полкан. - Ежели они, конечно, действовали согласно моим задумкам.
- Если бы они действовали согласно твоим задумкам, то еще три года собирались бы, - не удержалась княжна Ольга от привычной подколки.
- В любом деле сначала подумать надобно, - назидательно прогудел воевода. - А в нашем особливо.
Чумичка поднял с земли чудо-клубочек:
- Идите, куда он укажет. Сначала выведет на дорогу, а дальше...
- А, ну дальше ясно, - перебила Ольга.
- Летали, знаем, - добавил Полкан.
Иван-царевич с некоторым удивлением глянул на Чумичку, но ничего не сказал - он уже убедился, что все, что тот ни делает, в конце концов оказывается к лучшему, да и княжне со спутниками надежный провожатый сейчас был куда нужнее.
Ольга, Полкан и Перемет тепло попрощались со своими избавителями, Чумичка бросил клубок оземь, и тот покатился вверх по склону пригорка.
Когда все трое скрылись из виду, Иван спросил у Чумички:
- Стало быть, путешествие на Черную трясину придется отложить на потом? Клубочка-то теперь у нас нет.
- Обойдемся без клубочка, - ухмыльнулся колдун. С этими словами он вновь распахнул тулуп и, порывшись в одном из карманов, извлек горсть плоских камешков. Они были разного цвета, размера и формы, но объединяло их одно каждый имел посередине дырку.
Василий припомнил, что когда-то, будучи в Крыму, собирал такие же камешки на берегу, а те, у которых была дырка, почитались "счастливыми".
- Тряпки найдутся? - оборотился Чумичка к спутникам.
- Поищем. - Иван Покровский чуть не с головой залез в свой бездонный рюкзак и вскоре извлек оттуда несколько тряпочек, довольно прочных, хотя и не особо чистых. - Сгодится?
- Сгодится, - кивнул Чумичка. Он оторвал от тряпочки полоску, продел ее в камешек и завязал узелком. - Помогайте.
Боярин Василий и Иван-царевич присели прямо на вереск вокруг рюкзака и принялись старательно привязывать тряпочки к камешкам, еще не совсем представляя, для чего они это делают.
- Ну, в путь, - велел Чумичка, когда они подвязали около двух десятков камешков. Василий с Иваном-царевичем встали и следом за Чумичкой подошли к краю трясины.
- Следите, куда он упадет, - сказал колдун и, раскрутив в воздухе, закинул камешек далеко в Черную трясину. - А теперь идите за мной, но не уклоняйтесь ни на столечко. - С этими словами Чумичка отважно сделал первый шаг.
Боярин Василий нерешительно посмотрел на Ивана-царевича. Оба хорошо помнили вчерашнее, когда Василий и Грендель, выручая Покровского, сами едва не утонули в страшной трясине.
- Ну, где вы там? - крикнул Чумичка. Он уже углубился в трясину на несколько шагов и, к удивлению Дубова, вовсе не собирался тонуть. Правда, шел он медленно и, прежде чем сделать каждый следующий шаг, сначала осторожно касался поверхности кончиком башмака.
Василий мысленно перекрестился и сделал первый шаг. И сразу почувствовал, что ступает как бы по деревянному настилу - невидимому, но достаточно прочному. Детективу даже показалось, что "доски" чуть скрипнули, едва на них ступил Иван-царевич, навьюченный огромным рюкзаком.
По наблюдениям сыщика, "настил" был в меру широким - что-то около полуметра. Едва Василий чуть отклонялся от Чумичкиного пути, то ощущал, как "доски" как бы проваливались куда-то вглубь, и поскорее отходил от опасного края.
Когда они добрались до того места, куда упал камешек, Чумичка достал из-за пазухи еще один. Внимательно оглядевшись и по каким-то своим приметам определив нужное направление, колдун вновь кинул камешек. На сей раз он не ушел под воду, а зацепившись, повис на безжизненном кустике, торчавшем на темной кочке.
Чуть изменив направление, Чумичка уверенно двинулся в ту сторону, куда упал второй камешек. Стараясь не отставать, Василий и Иван отправились следом. Трудный и опасный переход продолжался.
***
Хотя день был уже в разгаре, в горнице Марфы царил полумрак - плотные занавески на окнах почти не пропускали света с улицы.
Княжна безмятежно спала, и домовому Кузьке стоило больших усилий привести ее в бодрствующее состояние.
- А? Что такое? В чем дело? - сонно пробормотала Марфа.
- Вставай скорее! - тормошил ее Кузька. - Твоему Виктору того и гляди башку отрубят, али повесят, как собаку, а ты тут почиваешь, будто медведь зимой!
- Какому медведю собака башку отрубит? - сладко потянулась княжна.
- Да не медведю, а Виктору! - нетерпеливо затопал Кузька. - И не собака, а рыцари! Ты одна можешь спасти его.