- Быстрее, быстрее, - торопил домовой. - А то на самое отрубление и поспеешь!
Тронная зала, куда незаметно проскользнула Марфа в сопровождении Кузьки, была полна рыцарей. Правда, сам королевский трон пустовал, но слева от него, на небольшом возвышении, Марфа увидела Виктора. Он сидел на низенькой скамеечке с таким отрешенным видом, будто происходящее его вовсе не касалось.
А рыцари бурно спорили о том, что им делать с Виктором. Как поняла княжна из речей, мнения разделились: часть рыцарей, явно меньшая, ратовала за то, чтобы дождаться короля Александра и оставить участь Виктора на его усмотрение. Большая же часть склонялась к немедленной смертной казни, но и среди нее не было единства в способе исполнения - то ли повешением, то ли отсечением головы. Похоже, что именно благодаря этим разногласиям Виктор до сих пор еще был жив.
- Как же так! - громогласно возмущался господин Беовульф. - Мы тут, понимаете, старались, живота своего не щадя, освобождали королевский замок - и даже никому головы не отрубим? Ну нет, так я не согласен!
- А я считаю, что надо повесить! - спорил с ним почтенный Зигфрид. Виктор опозорил высокое звание и утратил высокую честь быть обезглавленным. Мое мнение - повесить его как обычного вора и убивца!
- Повесить! - закричали некоторые рыцари.
- Вы знаете, дорогой Зигфрид, как я вас уважаю, - вновь заговорил Беовульф, когда выкрики стихли, - но согласиться никак не могу. Виктор все же как-никак член королевской семьи. Что о нас соседи говорить будут?..
Масла в огонь подлил королевский повар, он же по совместительству королевский палач:
- Господа, решайте же скорее, что мне готовить - топор или веревку. А то у меня и в стряпной дел невпроворот!
- Вот видите, - подхватил дон Альфонсо, - из-за наших споров пострадает праздничный обед. Давайте отложим казнь до завтра.
- Сегодня! - решительно заявил Беовульф. - А то к завтраму у меня вся злость пройдет...
И тут раздался женский голос:
- Пожалуйста, пощадите его!
Зигфрид оглянулся на Чаликову, но та молчала. Она вообще-то по убеждениям была против смертной казни как таковой, но не считала себя вправе вмешиваться в рыцарский спор. Виктор чуть приподнялся на своей неудобной скамейке и стал вглядываться в толпу рыцарей, кого-то там выискивая.
Вперед вышла не знакомая рыцарям девушка в длинном темном платье:
- Господа славные рыцари, прошу вас, повремените с казнью Его Высочества!
- Кто вы, сударыня? - строго спросил Зигфрид.
- Марфа Ярославна, из рода князей Шушков, - гордо приосанившись, ответила девушка.
- О, значит, вы живы! - искренне обрадовался Беовульф.
- Да, жива, - величественно кивнула Марфа, - и жива благодаря Его Высочеству. Мне сейчас сказали, что ночью он спас меня от ножа убийцы!
Виктор неодобрительно покачал головой, словно желая сказать: "Ну зачем вы, княжна..."
- Кто может подтвердить ваши слова? - спросил Зигфрид.
- Я подтвержу! - не выдержал Кузька, выступив из-за спины Марфы. - Ежели бы мы с Виктором того лиходея не схватили, то жутко подумать, что было бы! Самый всамделишный летательный исход - вот бы чем все кончилось!
- Ну ладно, признаю, что погорячился, - сказал Зигфрид. - То, что нам сообщила Ее Светлость Марфа, я склонен считать обстоятельством, которое смягчает вину Виктора. Поэтому я более не настаиваю на повешении, а согласен на обезглавливание.
Тут Надя незаметно подобралась поближе к Марфе и шепнула ей на ухо:
- Княжна, если вы хотите спасти Виктора, то скажите что-нибудь такое... в общем, чувствительное.
И хотя княжна Марфа не знала о сентиментальных душах, скрывающихся за суровой неприступной внешностью доблестных рыцарей, и уж тем более понятия не имела о латиноамериканских "мыльных" сериалах, но она тут же сообразила, что от нее требуется, и, трагически заломив руки, произнесла с придыханием:
- Виктор, я хочу, чтобы вы хотя бы перед смертью узнали - я люблю вас!
Виктор медленно поднялся со скамеечки.
- Благодарю вас, княжна, - негромко проговорил он. - Зная это, мне будет легко умирать.
Заметив предательскую слезу, мелькнувшую под седыми бровями Зигфрида, Надя решила ковать железо, пока горячо:
- Господа доблестные рыцари, проявите еще раз ваше прославленное великодушие! Княжна Марфа только позавчера освободилась из пут, сковывавших ее долгих два столетия, и неужели вы не согласитесь исполнить самую малую ее просьбу - повременить с казнью?!
Рыцари пристыженно молчали, избегая смотреть друг на друга и на Марфу. Наконец, Зигфрид вздохнул:
- Пожалуй, правда - незачем омрачать столь радостный день топором и веревкой. Не думаю, что Его Величество Александр одобрил бы такую поспешность.
- А когда он прибудет? - спросил кто-то из толпы рыцарей.
- По моим прикидкам, совсем скоро, - чуть улыбнулся предводитель в седые усы. - А вы, господин повар, можете приступать к своим основным обязанностям...
- Слава те, господи! - обрадовался повар и проворно покинул залу, пока рыцари не передумали и не заставили его вернуться к обязанностям королевского палача, коими он явно тяготился.
- Вы, Одиссей, отведите Виктора обратно в его покои и проследите, чтобы он там оставался, пока наш король не распорядится по своему усмотрению, продолжал Зигфрид. - А мы с вами будем готовиться к встрече Его Величества Александра.
Рыцари расступились, и Виктор в сопровождении Одиссея медленно вышел из залы. Уже в дверях он оглянулся, и его взгляд на миг встретился со взглядом Марфы.
Господа рыцари по одному стали покидать Тронную залу, и каждый из них счел своим долгом почтительно поклониться Марфе. И скоро во всей зале остались только княжна и Надя.
- А здорово вы сыграли, Ваша Светлость, - не без доли восхищения произнесла Чаликова. - Или... Или это не было игрой?
Княжна подошла к запыленному окну, откуда открывался широкий вид на болота.
- Если бы я знала, - тихо вздохнула Марфа. - Если бы знала...
***
Василию казалось, что они идут бесконечно долго, однако, бросив взор на часы, он убедился, что с того момента, когда Чумичка забросил в Черную трясину первый камешек с тряпочкой, прошло чуть больше часа. Впрочем, и боярин Василий, и Иван-царевич понемногу привыкали к ходьбе по зыбким невидимым мосткам, проложенным над бездонной мертвою трясиной.
Вдруг Чумичка обернулся:
- Внимательно глядите по сторонам - где-то должно быть возвышение.
Дубов с Покровским остановились и стали оглядывать однообразные окрестности.
- А разве твои камешки не приведут нас к цели? - удивился Василий.